Тем временем не нашедший себе места и от того топчущийся в проходе командир взвода обратился к магистру:
— Сэр, я полагаю вам с Сияющим следует проследовать в кабину пилота. Там безопасней, сэр.
Магистр взглянул на него почему-то с укоризной и, в свою очередь обратился ко мне:
— Мой господин, не угодно ли пройти в кабину пилота?
Я молча встал и, пропустив магистра, вошел за ним в кабину. Услышав шуршание автоматически закрываемых дверей, оглянулся и понял, отчего во взоре магистра сквозила такая укоризна: подленький командир взвода сел на освобожденное мною место! Ладно, я тебя запомнил.
Повернувшийся и поприветствовавший нас кивком пилот на мгновенье меня испугал. Я едва не отшатнулся, схватился за поручень, и только потом дошло, что всюду друзья. Испугавший меня шлем пилота был полностью закрытый, без следов визоров и каких бы то ни было линз — на лице голая полированная металлическая плита. А за окнами в это время на бешенной скорости проносится город, летающие машины, какие-то столбы, которые так и норовят врезаться и смять нашу посудину… Ну что может быть для пассажира страшнее, чем слепой пилот?
Как оказалось, пилот всё прекрасно видит и, не отвлекаясь от экранов мониторов и штурвалов, жестом указал нам на кресла рядом.
Видимо, тот кратковременный испуг, накрывший меня своей тенью, оставил какой-то отпечаток. В моей душе зашевелились и заворчали какие-то чертики, они жаждали выхода адреналина и требовали крови, а еще хотели найти виновного в моем смятении. Ещё бы, убежден, что не знаешь страха, уверен, что убил это чувство давно, ещё при высадке на Двадцать-четырнадцать. Нисколько не страшился армии паладинов или пистолета Великого, и на тебе, испугал какой-то пилот.
Взглянув на мельтешение красок перед окном, на штурвал перед собой, и так и не обретя присущее мне доселе внутреннее равновесие, я заворчал:
— Пилот, почему в кабине предусмотрено три места, а транспорт ведешь ты один? Ты уверен, что это безопасно?
— Да, Сияющий, — глухо отозвался он, — поверьте, я пилот экстракласса, остальные мне будут только мешать.
В этот момент произошло то, что я предчувствовал. Чувство опасности кольнуло за мгновенье до того, как кабина зашлась красным, завыла сирена, а земля скакнула в сторону. Меня вжало в кресло, пальцы вцепились в подлокотники, но мозг заработал гораздо быстрее обычного. Темной волной нахлынуло чувство огорчения. Я, не смотря на все свое могущество, был беспомощен, как ребенок. Мне оставалось, ждать и надеяться.
Я видел, как побледнел прижатый к спинке кресла магистр, как хладнокровно пилот продолжал выжимать из этой посудины всё возможное, и как за стеклом менялись местами земля, небо, парапеты, эстакады и окна домов. Действительно, только пилот экстракласса мог хоть как-то ориентироваться в этой круговерти. Я хочу жить, как ещё никогда ни хотел.
И словно прочтя мои мысли и вложенную в них надежду, пилот произнес хрипло, даже чуть обернувшись:
— Все в порядке, Сиюящий, нам на хвост сели два штурм- истребителя. Дайте мне только уйти от ракет, и я их встряхну! К сожалению, это старое корыто не оборудовано системами АОН — не обмануть, не сбить.
Как только он это сказал, в голове будто пронесся какой-то импульс. До меня дошло, что тот экран, транслирующий паутину, какую-то сетку и движущиеся по ней красные точки называется радаром малых объектов. Еще через мгновенье в сознании будто бы открылся какой-то шлюз, и хлынувший из него поток затопил мозг и едва не раздавил его своим великим весом.
Отцепив пальцы от подлокотников кресла, протянул их к приборной панели, откинул крышку того, что раньше назвал бы клавиатурой и забарабанил по сенсорной панели. Всё, что мне нужно было знать, находилось здесь в электронных мозгах этого корыта.
Дюжину ракет, преследовавших нас, как свора собак старого лося, я видел каким-то мистическим внутренним зрением. Ярко-красные боеголовки с изображенными на них хищными "акульими ухмылками", небольшой корпус и три хвостовых пера несутся за нами с втрое большей скоростью, чем способен развивать наш транспортник. Единственная причина, почему они еще не превратили нас в облако плазмы, заключалась в мастерстве пилота. Он бросал машину из стороны в сторону, нырял под рекламные щиты, в проушины домов, менял уровни и ставил пролетающие мимо машины между нами и ракетами. Но стоит ему совершить ошибку, замешкаться лишь на две-три секунды…
Впрочем, вот оно. На экране высветились колонки цифр и данных, настолько специфических, что заинтересовать они могут лишь какого-нибудь настройщика на заводе летающих авто. Но мне они должны спасти жизнь.
У каждого объекта: будь это авто, устаревший военный вертолет или сверхсовременная прогулочная яхта, существует параметр, который в обиходе называется просто "след". Это своего рода комплекс шумовых и электромагнитных искажений, который оставляет работающая машина. У каждой машины эти искажения свои, но зато они есть у всех — этим и воспользовались умные головы, разрабатывающие вооружение для военных. Относительно недавно они создали целый класс с названием "Преследующие ракеты", которые настраиваются именно на эти параметры. А поскольку быстро изменить или замаскировать характеристики двигателей и электроники очень непросто, да к тому же умные ракеты обладают способностью быстро подстраиваться под новые параметры, класс "Преследующие ракеты" получил самое широкое распространение. И вот сейчас их волчья стая запаздывает лишь на каких-то полсекунды.
Я был непоколебимо уверен в том, что мои намерения совпадали с моими возможностями. И, наверно, эта уверенность помогла мне в самый ответственный момент. Я закрыл глаза и погрузился во внутреннюю суть — розовый туман вцепился в меня без раздумий, совсем как пиранья бросается в опущенный в воду кусок мяса. Не смотря на боль, пронзившую мое тело от кончиков волос до пальцев ног, я почти не сопротивлялся. Заполнивший меня до краев розовый туман вырвался наружу — во все стороны от меня устремились щупальца какой-то нереальной и неестественной для этого мира энергии. Они вышли за корпус транспорта, взметнулись к почти догнавшим ракетам, прошли дальше… через десяток потоков машин, через эстакады и здания, и коснулись далеко отставших истребителей.
А дальше в голове взорвалась ядерная боеголовка, боль и… свет. На этот раз я точно мертв — ведь не может человек жить с размозженной головой. Но мне хотелось прожить, продержаться, понять… Я собрал всю волю и ощутил, что всё получилось. "Розовые щупальца" каким-то образом изменили вибрацию двигателей преследовавших нас штурм-истребителей, настроили частоты и импульсы электрооборудования на другой лад… На тот, который был у нашего транспортника, — одна из моих щупалец походя изменила его параметры, так что сейчас тот настройщик на заводе выпучил бы глаза и чесал затылок, пытаясь понять, что же случилось с его оборудованием.
