— Простите, что заставил вас ждать, — Ведж Антиллес все-таки уселся в кресло, жестом попросив пилотов занять места. — Но импы устроили нам очередную проверку на вшивость. Особо потеть не пришлось, но от наглецов почти ничего не осталось, — он помолчал, смел ладонью упавшие на глаза темные пряди и быстро улыбнулся. — Добро пожаловать в Разбойный эскадрон.
Посетители расцвели ответными улыбками. Жешцина-суллустианка церемонно прижала к безволосой голове остроконечные ушки и наморщила нос. Сидящий рядом с ней молодой человек зарделся и на пределе слышимости пробормотал нечто, напоминающее «спасибо».
— Капитан Нунб, — Антиллес по ходу дела отчаянно силился припомнить правила хорошего тона на Суллусте и одновременно не выдать своих усилий собеседнице. После нескольких попыток он сумел составить подобающую фразу. — Мне хотелось бы надеяться, что вы не расцените тот факт, что вам пришлось шесть месяцев ждать назначения, как отражение недостатка уважения к вашим личным достоинствам и летному опыту.
Фраза, достойная протокольного дроида. МЗ откинет манипуляторы от зависти. Ведж; перевел дыхание, сам себе удивляясь. У молодого человека на соседнем табурете восторженно приоткрылся рот. Капитан Арил Нунб как ни в чем не бывало почтительно склонила крупную голову. То, что ее короткие ножки не доставали до пола и болтались в воздухе, не мешало маленькой упитанной суллустианке сохранять невозмутимый вид.
— В моем сердце нет прибежища подобным мыслям, коммандер, — изрекла капитан Нунб.
Ведж почувствовал, что входит в неуправляемый штопор. Между лопатками неприятно защекотало. Определенно, словоизвержение и дипломатия — не его поприще.
— Но вам известно, что я выбрал в помощники капитана Селчу, а не вас?
Крупные темно-красные глаза суллустианки полыхнули огнем.
— Слухи, порожденные вашим поступком, легко было уловить, но еще легче их не заметить, сэр, — высокий голос Арил Нунб звучал довольно мелодично, хотя и несколько монотонно.
Смотря на чей вкус, конечно. Антиллесу, например, он резал уши. Ведж попробовал улыбнуться.
— Но слухи были верны. По причинам…
— Прошу прощения, сэр, — выражение на лице Арил Нунб вроде бы не изменилось, но каким-то образом обоим мужчинам стало ясно, как неприятно суллустианке прерывать вышестоящее начальство. — Я прошу прощения, но вы не обязаны объяснять свои действия.
Веджу очень хотелось подергать себя за растрепанный вихор, но едва ли это было подходящее моменту действие.
— Вы оба вскоре выясните, что в Разбойном эскадроне служат очень хорошие пилоты, — сказал он. — Правда, дисциплинированными их можно назвать только с очень большой натяжкой, а у меня есть склонность по возможности разъяснять приказы. Мы привыкли доверять друг другу. Здесь у нас никто не уклоняется от обязанностей. Я считаю очень важным, чтобы каждый пилот эскадрильи правильно понимал свои права и обязанности.
Суллустианка дернула левым ухом и опять неторопливо наклонила тяжелую голову.
— Я слышал о вас и о вашем брате, — продолжал Антиллес. — Особенно о вашем участии в операции по изъятию некоторой собственности корпорации СороСууб. И я собственными глазами видел, как ваш брат пилотировал «Тысячелетний сокол». И я вижу, что вы оба — прирожденные пилоты. Но поскольку в реформированную эскадрилью входят лучшие из лучших пилотов Альянса, я вынужден признать, что на должность моего помощника вы не подходите, — он помолчал и добавил, извиняясь. — По-моему.
Арил Нунб в третий раз склонила голову. Каждый раз тонкая темная косичка — единственные волосы у нее на голове — падала то на одно, то на другое плечо.
— Я понимаю, сэр.
Она позволила чуть-чуть изменить ровное звучание голоса, и Ведж сообразил, что суллустианка гораздо лучше разбирается в ситуации, чем желает продемонстрировать. За последние шесть месяцев Разбойный эскадрон потерял четырех пилотов — треть от всего состава. При обычных обстоятельствах новичков не спеша подтянули бы до общего уровня, но тренировки требуют времени, а события в Галактике не давали пилотам даже просто передохнуть, не говоря уже о планомерной учебе. Новых пилотов назначали из лучших кандидатов, выразивших пожелание служить в той или иной эскадрилье.
Антиллес повернулся к рыжеволосому молодому человеку.
— Я удивился, обнаружив ваше имя в списке.
Ведж даже не соврал. Может быть, слегка преуменьшил. Он не просто удивился, он изумился до неприличия и даже повздорил с Акбаром на эту тему.
— У вас была собственная группа, — продолжал кореллианин. — Вы летали на «ашках», а не на «крестокрылах». Вы не находите, что мы слишком неторопливы на ваш вкус?
— Это не так, сэр.
Паш Кракен, как все рыжеволосые и белокожие люди, довольно легко краснел, но, похоже, на этот раз причиной полыхания его щек и ушей был гнев. Хотя ответил пилот ровным тоном.
Антиллес выдержал паузу, играя информационным чипом. Забавно было бы сунуть кристалл в гнездо деки и развернуть плоский экран к рыжеволосому. И понаблюдать за реакцией… Хотя этому сосунку самообладания не занимать. Все-таки сын генерала Айрена Кракена, одного из легендарных лидеров Альянса, разведчика высшего класса. Кракен-старший лично разработал своему отпрыску легенду для поступления в имперскую военную Академию. На первом же самостоятельном вылете Паш привел в теплые объятия Альянса целое звено ДИ-истребителей вместе с пилотами. Они стали известны как «Боевая группа Кракена», а об их победе над «разрушителем» ходили легенды. В свое время Ведж скрупулезно изучил каждую подобную легенду.
— Если вы не возражаете против такого вопроса, — после суллустианских изысков вежливости разговор с Кракеном-младшим проходил легко и свободно: сказывались длительные тренировки с Мадиной и Акбаром. Ведж чуть дольше, чем следовало, протянул паузу, позволив мальчишке перебрать все возможные варианты «таких вопросов», — почему вы решили бросить своих людей и присоединиться к нам?
Морщинка между насупленными рыжими бровями стала глубже. На скулах Паша вновь расцветали два неровных пятна, почти кирпичных на такой белой коже. Генеральское дитя неловко поерзало на хлипком табурете. Тот угрожающе заскрипел. Арил Нунб с безмятежной отсутствующей улыбкой любовалась облупленной стенкой.
— Это… несколько сложно… объяснить. Эт-то точно, хмыкнул про себя Антиллес.
— Но причина должна быть веской, — Ведж все-таки кинул кристалл инфочипа в гнездо, но на экран даже не глянул, не спуская глаз с пилота. — Раз вы согласились опуститься в звании до лейтенанта… только чтобы полетать с нами?
