В этот момент где-то совсем близко застрочили автоматы. Пыль взвилась вихрями. Что-то горячее просвистело возле уха Софьи. Военный неожиданно вскрикнул, упал на колено, а потом и вовсе завалился на бок, прижимая руки к животу. Выстрелы наполнили воздух. Пыль, словно состоящая из миллиона бабочек, кружилась и кружилась. Военный сучил ногами, открывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. Софья упала на землю, глотая горячую пыль. Вокруг рвали воздух, суетились размытые тени. Тогда Софья поползла. Не зная куда, обжигая израненные ладони песком и грязью, но ползла и ползла подальше от выстрелов, от грохота, от теней.
Через несколько метров она наткнулась на перевернутый и горящий «УАЗ». Жар от него был нестерпим. Вокруг, как будто разбросанные от удачного попадания кегли, лежали солдаты в лужах темной, густой крови. Все они были мертвы. Софью стошнило от ужасного зрелища, она поднялась на ноги и отошла в сторону, в надежде найти глоток свежего воздуха. Ей казалось, что воздух пропитан запахом крови и смерти.
Сквозь туман звуков вокруг, таких далеких и едва слышных, она пыталась различить человеческую речь, но слышала только грохот взрывов и выстрелы.
Девушка побрела на слабых ногах по выгоревшей земле, совершенно не понимая, куда. То и дело на ее пути попадались мертвые военные и перевернутые машины. Страх становился все сильнее, усталость и боль наваливались, гнули к земле. Софья поскользнулась на странной луже изумрудного цвета и увидела мертвого пришельца. Он валялся на спине, широко раскинув три пары лап и свесив овальную голову, которая из-за твердого и высокого «воротника» не дотягивалась до земли и просто болталась из стороны в сторону. Каждая из двух верхних лап заканчивалась когтем. Длинным, изогнутым, с мелкими зазубринами. Средние лапы были поменьше, на них Софья разглядела по шесть аккуратных пальцев. Задние лапы выпирали заостренными коленями, а широкие стопы были словно обуты в какую-то невиданную обувь. Верхняя челюсть пришельца была усеяна множеством мелких зубов, вместо нижней челюсти (тоже без сомнения зубастой) зияла рваная дыра, из которой сочилась изумрудная жидкость. Поглощенная изучением мертвого пришельца, Софья не сразу заметила, как к ней подошел и встал рядом уставший солдат, лицо которого было покрыто коркой крови и гари, а по шее крупными каплями катился пот. Она почувствовала его дыхание и повернулась. Это был Максим.
– Как я его, а? – спросил тихо Максим, и голос его был наполнен усталостью на много лет вперед. – Полезли, черти, как тараканы.
Софья ничего не ответила, а, поддавшись накатившему из глубины души чувству, заключила Максима в крепкие любящие объятия. В тот момент ей было наплевать на все, что творилось вокруг. Максим поцеловал ее сухими, потрескавшимися губами. А потом повлек Софью за собой, непонятным путем, в безопасное место. По пути он быстрыми короткими фразами начал рассказывать о том, как на построении на плацу офицеров и солдат распределили на несколько групп для выполнения различных операций. Максима назначили старшим отряда, который должен был отправиться на разведку к заводу. Сообщалось о падении инопланетного корабля. Прямо с плаца четыре грузовика отправились к месту падения. Максим ехал в кабине самого первого автомобиля и видел, как в предрассветной дымке поднимается от горизонта к небу ровная вертикальная полоса дыма. Потом показались испуганные люди, в панике бросающиеся под колеса грузовиков с просьбами вывезти их. Грузовики не останавливались, но Максим открыл окно и громко сообщал, что дальше по дороге людей ждут, что будет оказываться первая медицинская помощь пострадавшим, что поводов для паники нет, и еще много всего кричал, лишь бы их успокоить. Потянулись ровные домики Витязя, ощутимо запахло гарью. Пыль, которая и так стояла сплошной стеной, густела с каждым метром. Ожидание чего-то неизвестного сдавливало грудь.
Вскоре подъехали к разрушенному заводу. Здесь было особенно темно. Клубы густого черного дыма закрывали солнце. Пыль, словно взбесившаяся стая мошкары, кружилась вокруг, норовила залезть в нос и забиться в горло. Дорога резко поднималась волной из камней и земли, а дальше срывалась в глубокую воронку, на дне которой в густоте дыма и всполохах огня лежал космический корабль. Он был размером с грузовик и имел овальную форму, словно гигантская сигара. Нос корабля исчезал в темноте. Серебристую поверхность испещряли черные хаотичные полоски, словно корабль держал в когтях какой-то невообразимый зверюга. Вокруг было безжизненно и тихо. Когда заглушили моторы автомобилей, стало предельно четко слышно, как из воронки доносится непонятный скрежет. Будто кто-то там, внутри корабля, пытался выбраться наружу, царапая стены когтями. Максиму совершенно четко представился гигантский консервный нож, вспарывающий поверхность, как банку с зеленым горошком.
Был отдан приказ спуститься вниз и разведать обстановку. Натянув противогазы, несколько человек, в том числе и Максим, начали спуск. От дыма было темно, хоть глаз выколи, но возле корабля сделалось светлее, огненные вспышки от его поверхности хорошо освещали корпус. Под ногами булькала грязь, горячая – чувствовалось даже сквозь сапоги. Вскоре нашли входные люки – круглые, на видимых креплениях. В нескольких местах вместо люков чернели отверстия, из которых валил густой дым. Обойдя вдоль корабля, обнаружили, наконец, несколько отверстий, через которые хоть и с трудом, но можно было проникнуть внутрь. Максим на всякий случай перекрестился и полез.
Строение корабля изнутри больше всего напоминало подземные лазы кротов – узкие неровные коридоры, по которым можно было идти, только полусогнувшись, с множеством поворотов и неожиданных тупиков. Дверей как таковых не было, а вход в помещения обозначался высоким порогом и взлетающим вверх потолком. Пол под ногами был упругим и теплым. Многих деталей в полумраке, да еще и сквозь противогаз было не разглядеть, но Максим хорошо запомнил, что путь им освещали маленькие светящиеся жучки, вроде светлячков. Они не летали, а лениво переползали по стенам с места на место, часто и надолго замирая.
Хотя снаружи корабль казался небольшим, внутри он был гораздо объемнее. Военные потратили почти час, но не исследовали, видимо, даже половины корабля. В помещениях они обнаружили множество странных предметов, о назначении которых так и не смогли догадаться. Некоторые помещения были заполнены дымом, который струйками полз по коридорам, преследуя исследователей.
Устроившись в одном из помещений, Максим и два сержанта занялись составлением плана исследованной части. Часть военных разбилась на группы и продолжила продвижение в глубь корабля. Хотели еще собрать несколько особенно непонятных предметов для выноса на поверхность, но в это время появились пришельцы.
