- Слыхал о гибридных аномалиях? - Меткий кивнул. - Так вот, кое-кто, утверждает, что недалеко от одного из заводов появился гибрид особой мощности. Сам источник в одиночку не решился туда соваться, но нам за определенную плату поведал точные координаты этой хреновины. Информация надежна, можешь быть спокоен.
Могучий здоровяк замолчал, давая обдумать сказанное. Меткий, рассматривая перчатки на своих руках, переваривал информацию, понимая чего от него хотят.
- Я собираю команду, - продолжил громила, не отрывая взгляда от сталкера. - Команду из опытных ходоков, которые знают, на что подписываются и чего хотят. Новые аномалии с большей вероятностью дают новые артефакты и сотрудники любой полевой лаборатории продадут свои души за возможность хоть одним глазком взглянуть на них. Надеюсь, объяснять не нужно потенциальную прибыль от такой вылазки.
"А этот тип знает, чем завлечь" - подумал Меткий, явно ощущая, как его сталкерские инстинкты обострились, вызвав целый взрыв адреналина.
- Все просто: готовимся, идем в рейд и, если Зона позволит, забираем добычу, после чего делим ее поровну.
- Спору нет, выгодное предложение. Все честно. Но тогда почему вам с долговцами не пойти в рейд?
- Зачем? - удивился громила. - Их командованию лишний раз рисковать своими людьми? Кроме того, я уверен, если мы вернемся с хабаром, то они нам сделают ну очень выгодное предложение. - Богатырский на вид сталкер, подался чуть вперед, став буквально возвышаться скалой над Метким. Он подмигнул и добавил: - У меня есть там свои люди.
Последняя фраза яркой вспышкой отозвалась в сознании Меткого, который мгновенно оценил представившуюся возможность, однако ни единым движением мускула на лице не выдал свои эмоции.
- Не скрою, я заинтригован, - ответил Виктор, сделав в меру заинтересованное выражение, чтобы создать впечатление у громилы, будто ему не впервые выслушивать такие предложения. Этим он набьет себе цену, причем Меткий знал, что шансы у него для этого имеются довольно приличные. Ему было известно, какая борьба порой ведется за новичков базы, так как стоящих сталкеров, понимающих Зону и нелишенных здравого смысла найти весьма непросто. Видимо, решил Меткий, этот здоровяк победил в схватке за право переманить к себе в группу такового, по его мнению, смышленого новичка. Значит, сделал вывод Виктор, последний месяц он не зря работал, чтобы привлечь к себе нужное внимание.
- Когда начнется подготовка? - спросил он.
- А чего медлить? Как говорится, время - деньги. Подходи сегодня вечером, часиков в восемь к механическому цеху. Знаешь где это? Ну, вот и славно.
Встав из-за стола, верзила уже было развернулся, чтобы уйти, как услышал, сзади оклик Меткого. Развернувшись, он кивнул, дескать, чего?
- Как тебя величать?
- Меня называют Косматым.
- Тогда меня кличут...
- Я знаю твою прозвище. В конце концов, это было мое предложение так тебя называть, - здоровяк подмигнул, глядя на вытянутое от удивления лицо Меткого. Сам же Виктор только сейчас увидел, что почти через всю левую сторону лица у верзилы тянулся свежий шрам.
***
Глава первая.
Логово
Хруста веток и странного вида листьев избегать не удавалось даже при самой осторожной ходьбе, а земля, куда не глянь, полностью погребена под слоем этой органики. От неустанного напряжения все тело ныло, но всякая идея расслабиться, оппозиционно всплывавшая в голове, тут же подавлялась чувством опасности, перед которым всё остальное отступало и без особого сопротивления сдавало свои позиции. Еще бы, речь шла о жизни и смерти, а расконцентрация даже на мгновение грозила гибелью тому, кто решит поддаться желанию тела и части сознания взять передышку от череды нескончаемых испытаний. Но не сейчас, думал Меткий, не сейчас. Впереди Сумрак махнул рукой, показывая чтобы все шли за ним с предельной осторожностью, ступая шаг в шаг и никуда в сторону. Проклятая аппаратура в очередной раз дала сбой и не зарегистрировала целую группу аномальных образований, известных в сталкерской среде под названием "мираж", практически незаметных для человеческого глаза. Мираж опасен прежде всего способностью возникать совершенно без всякой логики и увязки с местом своего образования, во всяком случае, никто из ходоков так и не смог определить по каким приметам можно выявить ее до того момента, когда станет поздно. В этот раз обнаружить неладное удалось, попав непосредственно внутрь странной области, где не все кажется таким, каким оно видится. Вроде бы впереди пустое пространство, путь свободен и можешь смело идти, ан нет: если человек попадет в радиус действия этой коварной ловушки, то найти его будет непросто. Порой некоторых старателей находили в коматозном состоянии с признаками жизни, но при отсутствии какой-либо реакции на внешние раздражители. Поговаривали, будто человек, испытавший на себе воздействие миража, становится полностью парализованным, совершенно беззащитным перед тварями Зоны, которые особо сильно чувствуют жертву, неспособную себя защитить или убежать. Доподлинно неизвестен механизм такого воздействия, но вряд ли даже самый отчаявшийся экстремал захотел бы испытать на себе подобную участь или сложить голову на алтарь науки во имя высших целей.
Достав из кармана разгрузки лазерный целеуказатель, Сумрак активировал ноктовизор, через который его луч был хорошо виден. Данному примеру последовали и остальные, поскольку видимость ухудшалась с каждой минутой. Кроме того, на шлеме сталкеры включили инфракрасные маячки, чтобы лучше видеть друг друга через приборы ночного видения. О технике определения истинного направления в ситуациях подобного рода Меткий был наслышан, однако за все время своего пребывания в Зоне, ему не приходилось прибегать к ней. Когда-то он видел, как другие использовали разные средства если им не посчастливилось оказаться в мираже. Причем, далеко не всегда удача оказывалась на стороне ходоков. И все же то, как действовал Сумрак в очередной раз показало разницу между хорошим и классным сталкером. Любое средство определения аномалий и, как следствие, их избежание должно стремиться быть предельно простым и надежным. Чересчур мудрёные способы очень часто не помогают, а наоборот, вредят бродягам, ведь почти постоянно такой подход не оправдывает себя и теряется самое ценное - время, особенно если за тобой гонится стая хищных тварей, готовых разорвать любого замешкавшегося сталкера. В такой момент ты трижды проклянешь свое решение довериться не хорошо проверенным методам, а очередной высокотехнологичной пустышке. Однако Сумрак поступил совершенно по-другому. Все дело в том, что луч света или, например, инфракрасный лазер входит в "мираж" прямо, но выходит из него под другим углом, а значит то пространство, где луч идет по прямой с наибольшей вероятностью свободно от аномалий. Использование лазера, видного только в ноктовизор, тоже не случайно, так как фонарь в данном случае мог привлечь ненужное внимание. Глава сталкерского отряда медленно вел прибором впереди, стараясь определить, где имеется достаточно широкая область, чтобы через нее мог пройти хотя бы один человек. Удивительнейшим образом "миражами" мог быть любой предмет, вплоть до дерева в лесу, через который и пробирались бродяги, что порой воздействовало на разум странным образом. "Это же дерево, простое дерево" - кричал внутренний голос, полностью доверяя своим глазам, тем самым саботируя попытки сохранить самообладание и подталкивая к стремлению ринуться вперед. Все отчаянные попытки разума восстановить контроль над телом чаще всего попросту игнорировались. Такую проверку, бывало, не выдерживали даже матёрые старатели, погибая подобно зеленым новичкам. Кстати, часто подобное, на первый взгляд, необъяснимое поведение неверно истолковывалось напарниками ветерана и в последующем служило пищей для появления очередных баек про "неизвестную хреновину, затмевающую сознание даже видавшим виды ходокам".
