Он еще раз бросил ментальный взгляд на индикаторы полетной системы. Все было так, как и следовало ожидать. Макеты как над ним, так и вокруг него редким облаком опускались к поверхности Марса, прочерчивая за собой метеоритный хвост ионизированных газов.
Гарроуэй отклонился от Акреуса и через несколько секунд увидел под собой исполинское лоскутное одеяло из разломов и каньонов в части планеты, известной под названием Лабиринт Ночи. Ударная группа ‹Сьерра 1-1› осветила ночное небо Марса.
Операция ‹Небесный огонь› была всего лишь тренировочным упражнением. Тем не менее никто не гарантировал Гарроуэю и остальным морпехам безопасное возвращение на базу и возможность принять там горячий душ. Морпехи тренировались постоянно, оттачивая боевые навыки и умения, которые непременно пригодятся им в настоящем бою. Два тысячелетия назад историк Иосиф Флавий, наблюдавший за римскими легионами, писал, что их учебные бои были бескровными битвами. А их битвы – кровавыми учебными упражнениями. То же самое можно было сказать и о современных подразделениях морской пехоты США… с той разницей, что любая тренировка могла в любой момент обернуться трагедией.
Сегодня тридцать два морпеха из роты ‹Браво› третьей дивизии 2/1 оттачивали боевое искусство на новых транспортных модулях, спускаемых с борта нового космического корабля глубокой разведки S/R F-8. Цель состояла в прохождении атмосферы Марса и развертывании имитации боя на поверхности чужой планеты. Зоной высадки был назначен участок на дальнем краю долины Маринера, именуемый расщелиной Эоса, недалеко от марсианского тренировочного центра морской пехоты.
Возбуждение охватывало бойцов роты ‹Браво› со скоростью близкой к скорости света. Это было первое использование спускаемых модулей в реальных условиях и с людьми на борту. Пока что все шло согласно плану, однако очень многое зависело от чистой случайности.
Риск отказа техники оставался по-прежнему высоким.
За пределами Лабиринта Ночи местность тянулась с севера на юг, после чего обрывалась гигантской расщелиной, долиной Маринера, названной так в память о космическом корабле-роботе, впервые сфотографировавшем поверхность Красной планеты более трехсот с половиной лет назад. Если Олимп был крупнейшим в Солнечной системе вулканом, то долина Маринера – величайшей долиной. Ее длина составляет три тысячи километров. Ширина в отдельных местах – шестьсот километров. Глубина – не менее восьми километров. По сравнению с ней Великий каньон на Земле кажется детской игрушкой.
Гарроуэй посмотрел вниз на расщелину. В его взгляде наверняка таилась некая радость. Его далекий предок – такой же морпех, как и он, – высаживался в этой долине еще в начале войны 2047 года. Гарроуэй по прозвищу Пески Марса внес вклад в легенду о Красной планете и вот уже три столетия оставался одним из главных героев корпуса морской пехоты в ряду таких выдающихся людей, как Пуллер, Бэзилтон и Рэмси. Трэвис Гарроуэй пользовался в корпусе популярностью. В том числе и благодаря подвигам своего замечательного предка… не говоря уже о том, что его родной дядя также был морпехом в звании генерал-майора.
Конечно, подобная репутация имела не только плюсы, но и минусы. Если носишь фамилию Гарроуэй, следует быть готовым к тому, что когда-нибудь придется самым серьезным образом оправдать ожидания окружающих. Например, первым добровольно вызваться совершить спуск на чужую планету в жестянке, которой выстрелили из пускового аппарата экспериментального корабля-разведчика.
Вышеназванная жестянка продолжала снижение и теперь находилась примерно в тридцати километрах над знаменитой марсианской долиной. Гарроуэю была хорошо видна кайма осадочных пород на сморщенных ликах гор – последнее доказательство того, если доказательство вообще требовалось, что на Марсе некогда был океан, покрывавший почти половину его поверхности, и атмосфера более плотная, чем нынешний разреженный кокон из двуокиси углерода.
Ему почему-то вспомнились Древние. Так называли загадочную могучую цивилизацию, которая полмиллиона лет назад безуспешно попыталась преобразовать Марс. Древние оставили следы своего пребывания на Красной планете, включая свидетельство того, что они вмешались в ДНК неких разумных и многообещающих приматов на ее соседке, Голубой планете, третьей от Солнца.
Увы, судя по всему, колония Древних на Марсе была уничтожена другой не менее загадочной цивилизацией, так называемыми Охотниками Рассвета, чей корабль-робот ‹Певец› нашли подо льдом океана одного из спутников Юпитера, Европы. По всей видимости, ‹Певец› принимал участие в уничтожении колонии, созданной Древними.
И пусть бы действия Охотников Рассвета в далекой древности были ограничены лишь одной звездной системой. Однако сейчас было известно, что они все еще находятся где-то поблизости, среди множества звезд нашей галактики. Восемь тысяч лет назад Охотники Рассвета нанесли сокрушительный удар по амфибиям Ану, уничтожив созданную ими на Земле колонию. Затем они появились в так называемых звездных вратах Сириуса и сто пятьдесят лет тому назад захватили в плен экипаж земного корабля.
Но что такое сто пятьдесят лет? Мгновение ока в масштабах существования бескрайней галактики.
Именно по этой причине морпехи продолжали тренироваться, а ученые неустанно работали над созданием новых, усовершенствованных и все более грозных военных технологий. Звездные врата Сириуса, ведущие в безымянную звездную систему на окраине галактики, были в 2170 году закрыты группировкой морпехов, однако в военных кругах лишь немногие верили в то, что проблема решена окончательно. Охотники Рассвета притаились где-то неподалеку. Они наверняка знали о технологических успехах представителей вида Homo Sapiens.
Рано или поздно Охотники Рассвета непременно вернутся.
* * *
Мы-Те-Кто, Дальний край Солнечной системы, 04:36 по Гринвичу
Корабль-охотник неслышно проскользнул в звездную систему 2420-544 и остался незамеченным. Вскоре он уже был на расстоянии всего одного светового года от искомой планеты. Один из местных источников радиоизлучения заметил приближение корабля и, стремительно набирая скорость, бросился наперехват. Он испускал радиосигналы и свет самого широкого спектра и скорее всего пытался вступить в контакт.
Мы-Те-Кто коротко посовещались, затем расширили сознание.
Бросивший им вызов корабль подвергся идентификации, его технические характеристики были зафиксированы, материальная структура проанализирована. Анализ, проведенный на квантовом уровне, подтвердил предположение, что члены экипажа примитивного в технологическом отношении корабля – особи вида 2824. Это также подтверждали уже имеющиеся данные, полученные недавно из других источников.
