Настало время расплатиться сполна. Цена тайны была очень высока. Пришла пора платить.
— У Ледяных Хелионов ограниченные силы, Ильхан, — перебил Аса Тани, Хан Клана. Слова его звучали подобно злобному, лающему стаккато тотема его Клана. — Что будет, если мы поддержим вас, а варвары окажутся во много раз сильнее, чем вы ожидали? Что, если они захватят Гектор или любой другой из наших миров? Нет, наших сил достаточно только для самозащиты. У нас нет ресурсов для наступления на варваров. Да и, по правде говоря, зачем нам проливать кровь за Дымчатых Ягуаров? Пусть они сами отвоевывают свою родину!
По залу прошел одобрительный ропот: Ханы менее могущественных Кланов согласно закивали головами.
— Ильхан, — усмехнулась Марта Прайд, — вы говорите так, будто потеря Охотницы уже предрешена. Да есть ли в вас хоть капля веры в мощь своего Клана? Возможно, другой Суд Поглощения для вас в порядке вещей.
— А я согласен с Ханом Аса Тани, — встал Перигард Залман из Клана Стальной Гадюки. — Дымчатые Ягуары — один из Кланов Вторжения. Поэтому они должны быть достаточно сильны для того, чтобы обойтись без нашей помощи. Они могут защитить себя без участия других Кланов. Да и с какой стати я буду ослаблять свои войска? Ради защиты другого Клана? Опять же до сего дня Внутренняя Сфера преследовала только Клан Дымчатого Ягуара. Подумайте, если мы потратим впустую наши силы, отвоевывая Охотницу, сколько времени нам понадобится на то, чтобы вырастить новые поколения профессиональных, вышколенных воинов для возобновления Крестового похода? Мы уже однажды попали в такую ловушку и долго восстанавливали силы — помните, когда Звездные Ужи въехали в рай на белом коне за наш счет. И что, мы должны снова поплатиться за свой альтруизм, должны помочь Дымчатым Ягуарам только потому, что у них нет сил и умения защитить свои владения?
— Неправда, что нападению подверглись только Дымчатые Ягуары. — Озис почти рычал. — Кошки Новой Звезды тоже потеряли несколько миров в Зоне Оккупации.
— Вы правы, Ильхан. — Голос Северена Леру звучал совершенно спокойно. — Но наши потери не сравнятся с вашими. Мы предвидели, что может случиться с нами.
И мы изменили будущее. Как говорили древние, тростник, который не умеет гнуться, будет сломан. Вам понятен намек?
Из присутствующих только Влад Уорд сидел с отсутствующим выражением лица, задумчиво поглаживая изуродованную челюсть.
— К порядку! Призываю к порядку! — закричал Озис. — Ханы, требую соблюдения правил этикета!
Шум постепенно смолк.
— Это все, что я хотел вам сказать. — Озис уже хрипел. — Только что вам подтвердили то, что я не солгал. Вы слышали абсолютно независимое свидетельство. Настало время действовать сообща. Поймите, если мы сейчас не уничтожим агрессора, не остановим вторжение, все погибнет. Покончив с Охотницей, они уничтожат и ваши миры. Доверьтесь мне, дайте мне вашу военную мощь, вашу силу! Я говорю о военных активах — я знаю, что на них вы не экономите. Нет, мне не нужна ваша персональная охрана, ваши великолепно обученные воинские кадры. Я прошу у вас только силы — и с вашей помощью я сотру варваров в порошок. Честь Кланов поднимется на невиданную высоту. Только предоставьте мне свою мощь…
— Очаровательный спич, Ильхан, — казалось, Влад Уорд с трудом сдерживает презрительную усмешку, — только где доказательства, что варвары реально обладают такой неслыханной мощью? Что в их планы действительно входит пожрать не только Охотницу, но и наши миры? Я отлично знаю силы Ягуара, которыми он располагает на Охотнице. Воин Соколов вроде бы доложил, что варвары прибыли на сорока шаттлах? Если предположить, что эти сведения абсолютно точны, скажите, сколько же роботов они могли перебросить на Охотницу в своих корабликах? Не больше пяти сотен, Ильхан! А вы плачетесь перед нами, что ваш гарнизон на Охотнице не сможет отразить нападение пяти жалких полков войск Внутренней Сферы? Ха, да во время Крестового похода Ягуары, имея численность в два раза меньшую против нынешней, всего за один день справились с многочисленной армией варваров!
Хан Йоргенссон приподнялся.
— Пожалуй, я не могу согласиться ни с оценкой мощи сил вторжения, которую дал нам уважаемый Хан Владимир Уорд, ни с предположениями о боевых возможностях гарнизона Охотницы. Я доверяю словам командира Соколов, который сейчас находится на Охотнице. Нет, этот конфликт затрагивает только Внутреннюю Сферу и Клан Дымчатых Ягуаров. Мы здесь ни при чем. Считаю, остальным Кланам незачем вмешиваться в противоборство. Давайте дадим Ягуарам возможность с честью отстоять отечество в открытом бою. Ягуары победят — а я в этом уверен, — ну что ж, честь им и слава! Если же войска Внутренней Сферы захватят Охотницу, что совершенно невероятно, то, возможно, Линкольн Озис просто перестанет быть Ильханом Кланов. Все просто.
— Да вы что, с ума все посходили?! — завопил Озис, подлетев к Йоргенссону. — Вы что, не видите, что мы все, все в опасности?!
— А мне кажется, что опасность угрожает только вашей родине, дружок, — парировала Марта Прайд. — Большинству из нас никакие ваши враги не угрожают.
— Ильхан, — голос Северена Леру был абсолютно бесстрастен, — мы выносим эту проблему на рассмотрение нашего совещания. Вы связаны присягой чести, и вы обязаны начать голосование.
— Великолепно, друзья мои. — Озис угрожающе поднялся с кресла. Он распрямился и обвел пристальным взглядом тех, на кого еще недавно возлагал такие надежды. Он решил подчиниться любому принятому Советом решению. Именно так должны вести себя вернорожденные воины, а он был одним из них. И тогда он осознал, что не примет от этих мерзавцев помощи, даже если они проголосуют за то, чтобы поддержать его. — Начинаем голосование!
Озис сердито плюхнулся в кресло, в то время как Каэль Першоу встал, чтобы занять свое место.
— Я, Хранитель Закона, объявляю начало голосования. — Голос Першоу был глубок и торжественен. — У каждого из вас есть право сказать «да» — если вы согласны помочь Дымчатым Ягуарам в защите Охотницы. Если вы против помощи Ягуарам — отвечайте «нет».
— Хан Алмазных Акул Ян Хаукер, ваше слово.
— Я отвечаю «нет», Великий Мастер. Так же ответила Сахан Барбара Сеннет.
— Хан Клана Медведей-Призраков, что скажете вы?
— Медведи-Призраки отвечают «нет», Великий Мастер. — Бьорн Йоргенссон поднялся во весь свой великанский рост.
Его поддержала и Алета Кабрински.
Так, один за другим, проголосовали все предводители Кланов. Лишь Дымчатые Ягуары не имели права принимать участие в голосовании. Каждый отказ отдавался в ушах Озиса похоронным звоном. Он не мог поверить в происходящее: все тридцать членов Великого Совета единодушно отказались от предоставления хоть самой малой помощи Охотнице.
