— Ну, Салкулд, настал ваш час, — сказал Хэн. — Покажите, на что вы способны.
— Постараюсь, — заверила его пилотесса. — Насчет меня не сомневайтесь. — Именно в этот момент корабль качнулся и Салкулд судорожно вцепилась в рычаги управления. — Прошу извинить меня, — проговорила она. — Стабилизатор завалился. Сейчас все в норме.
— Какое это для меня радостное известие, представить себе не можете, — ядовито заметил Хэн. Он с трудом удержался от желания спихнуть пилотессу с кресла пилота и самому усесться в него. Но в следующую секунду он передумал. Приборы управления рассчитаны на селониан, к тому же этот конус настолько норовист, что по сравнению с ним «Сокол» покажется аппаратом серийного производства. Как ни опасно такое решение, но пока по-настоящему не запахнет керосином, лучше всего положиться на Салкулд.
Селонианка чуть подвинула рычаг акселератора, и конус полетел к планете немного быстрее. Будем надеяться, что этот аппарат не настолько допотопный, чтобы использовать принцип баллистики при входе в атмосферу, замедляя скорость за счет сил трения. Может же он выполнить этот маневр, как водится в цивилизованном обществе, — работая двигателями. Во всяком случае, хочется на это надеяться. Большинство космопланов рассчитано на то, чтобы выдержать хотя бы один баллистический вход в атмосферу. Большинство, но только не этот летающий утюг.
Планета приближалась на глазах. Еще несколько минут, и Салкулд придется развернуть аппарат задом наперед, чтобы с помощью двигателей начать торможение. Именно этот этап и беспокоил Хэна. Начав замедление скорости, они будут наиболее уязвимыми. Непрочность конструкции аппарата была не единственной причиной тревоги. Ведь какая-то умная голова отправила целую флотилию легких истребителей навстречу бакуранским кораблям.
Бакуране нанесли значительный урон нападавшим, но у Хэна были все основания предполагать, что у того, кто руководил операцией, хватило здравого смысла придержать часть истребителей в резерве. Поскольку, по словам Дракмус, у сторонников Хунчузуков таких машин нет, можно ожидать, что их противники не примут экипаж конуса с распростертыми объятиями. Тогда быть беде. Хэн исходил из того, что произойдет худшее.
Если коса найдет на камень, огневую поддержку может оказать корабль Мары Шейд. Но от конуса проку будет мало. Он совсем не вооружен и не имеет никаких защитных экранов. Даже мощности у него недостаточно для того, чтобы нести какое-то вооружение. Правда, в любом случае совершенно невозможно демонтировать какие-то орудийные установки с «Нефритового огня» и укрепить их на конус. Хэн давно об этом думал. Остается одно: встать во весь рост в доке и стрелять в возможных нападающих из ручного бластера.
Хэну не впервые варить суп из топора. Даже с помощью такого летающего утюга можно наделать делов. Он придумал систему защиты, которая может пригодиться на худой конец.
Конечно, бывает и так, что из ничего ничего и выйдет. Иногда случается, что драку выигрывает тот, кто лучше вооружен. Но когда находишься на борту летающей мишени, направляющейся в зону военных действий, лучше о таких вещах не думать.
Однако через несколько минут выяснилось, что от таких мыслей никуда не денешься: Лея предупредила об угрозе нападения.
Лея Органа Соло, глава правительства Новой Республики, сидевшая в кресле штурмана космоплана «Нефритовый огонь», наблюдала за конусом, который двигался по направлению к Селонии. Какая же она была дура, позволив Хэну остаться на борту этой летающей груды металлолома. Но она прекрасно понимала, что ей не удалось бы уговорить мужа оставить этот «корабль», раз уж он считал, что чем-то обязан селонианкам, находящимся на борту конуса.
Но к чему все это приведет? Лея поневоле рассуждала не как жена частного лица, а как государственный деятель. Она отдавала себе отчет в том, что иного выхода у нее нет, однако ясно: эти селонианки впутывают Хэна в свои проблемы, а заодно впутывают и ее, Лею. Новая Республика может запросто оказаться втянутой в драчку, к которой она не имеет никакого отношения, и встать на одну из сторон, участвующих в конфликте. Еще проще, может заключить сделку с этими Хунчузуками — сделку, которая может связать ее, Лею, по рукам и ногам…
— С ним ничего не случится, Лея, — проговорила Мара, словно читая ее мысли. — Мы останемся с ними. До конца. «Нефритовый огонь» вооружен лучше, чем ты предполагаешь.
— Что? Ах да! — Не зная почему, Лея смутилась. Ей неприятно было слышать слова утешения — и от кого? От Мары. Почему же эта дамочка уверена, что она беспокоится о безопасности мужа, хотя на самом деле ее заботит политическая сторона вопроса. Неужели же она, Лея, настолько черства, что политические расчеты отодвинули на задний план заботу о собственном муже? И настолько расчетлива, что даже Мара Шейд больше беспокоится о его судьбе, чем она сама?
Но она, Лея, обязана ставить на первое место не личные, а общие интересы. Какая будет польза Хэну, если она так будет переживать из-за него и убиваться из-за того, что не сумела предвидеть возможные опасности?
— С Хэном ничего не случится, — повторила Лея слова Мары Шейд, пытаясь убедить в этом не только себя, но и свою спутницу. — Если этот летающий мусорный контейнер можно посадить, то Хэн это сделает.
— Если только можно, — согласилась Мара, но в голосе ее не было уверенности. Мара Шейд сидела за рычагами управления своего корабля, приближавшегося к поверхности планеты. Нахмурившись, она, манипулируя рычагами, еще раз снизила скорость.
— Что-то случилось? — спросила Лея.
Не отрываясь от переднего иллюминатора, Мара покачала головой:
— Ничего такого, с чем бы мы не справились. Просто не по душе мне тащиться за этим конусом. Этой селонианке не мешало бы малость подучиться летному мастерству. Если она будет так резко тормозить, то врежемся носом ей в корму.
— А что, если немного поотстать?
— Тогда мы можем потерять их из виду. Голографическая камера, установленная у них в задней части аппарата, никуда не годится. Если мы удалимся от них, они вообще не будут знать, где мы. Клянусь пылающими звездами, да она совсем не умеет управлять аппаратом! — С этими словами Мара резко толкнула ручку управления вперед и вправо от себя. — Она слишком рано разворачивается. Да еще и не выключив двигатели. Мы чуть не столкнулись с этим конусом.
На глазах у Леи неуклюжий селонианский аппарат начал маневр, с тем чтобы подсветовые двигатели оказались обращенными в сторону планеты, что позволило бы замедлить скорость спуска. На неумеху было мучительно смотреть. Аппарат резко изменял свое положение, делая паузы на промежуточных этапах, вместо того чтобы плавно повернуться — «к нам передом, к лесу задом», — как в сказке про Бабу-ягу. Особенно опасно было то, что пилотесса выполняла все эти маневры с включенными двигателями. Даже Лея, хотя она и неплохой пилот, не рискнула бы на такой шаг.
