- Завтра вечером мы выйдем на тропу, - перекинувшись взглядом с каждым имеющим право голоса траппером, тихо и твёрдо сказал Ян. – Могу вас заверить, милсдарь, что мы пойдём до конца. По-другому не умеем. Где хотя бы случилось это несчастье?
- В сорока ваших милях отсюда… О, только не рвитесь на выручку, там нет живых!
- Мы могли бы увидеть запись боя? – подал, наконец, голос Наката. – Хотелось бы понять, как этому дракону удалось спалить два прама, каждый из которых…
- Увы, - перебил его Ник Нордстрём и развел руками. – Увы и ах, у меня нет этой записи. И вряд ли она сможет когда-либо появится на Тароне. Так что, это значит...
- Это значит, пойдём вслепую, – Ян решительно подвел итог беседе.
Решение его вряд ли могло кого-то порадовать…
3.
Прамы если и отличаются друг от друга, то не слишком-то сильно. Один больше, другой меньше; один несёт поболе тяжёлого вооружения, у другого вместо мортир – две-три картечницы стоят. Блокгауз на палубе может быть разного размера. Иные ставят мачту – надеются в случае чего вытянуть на парусе. Другие мачте предпочитают улучшенный паровой движок повышенной надежности, отчего судно приобретает кургузый и несколько залихватский вид. Флагшток, впрочем, имеется у всех.
У Яна и его прайда было очень хорошее и достаточно вместительное судно. Не самый большой траперский корабль в Трампе, но, все же, далеко и не самый маленький. В пятерку «великанов», быть может, и не входил, но уж в десятку – точно.
И груза он мог нести много. Боевого груза – ведь это был боевой корабль. За боевое оснащение «Звёздного гонца» отвечал Ворчун, и уж он-то денег на свое любимое детище не жалел. Совсем ещё недавно были куплены новые, более дальнобойные мортиры, но теперь они были сняты – их заменила ещё одна картечница. Однако прам не потерял в огневой мощи, скорее наоборот, так как на носу его, затянутая водостойкой тканью – брезентом, стояла ракетная установка о шестнадцати направляющих. Шестнадцать пятидюймовых ракет могло лечь на стальные рельсы, и достаточно было всего одного залпа, чтобы впереди всё пылало ярким и негасимым пламенем.
Когда они испытывали свою ракетницу, попутно спалили несколько десятин вполне пригодной для использования земли – вместе с травой и деревьями. И как потом Наката ни расспрашивал своего старого боевого товарища, как ни выпытывал, чем эти ракеты начинены, Ворчун только отмалчивался, или отбрехивался. Видно, то была очередная «стр-р-рашная и ужасная гномья тайна» разглашению не подлежавшая…
Как бы там ни было, горело от этих ракет всё очень неплохо. И хотя выглядели они не очень впечатляюще, а скорее казались детскими шутихами, но – только казались.
Сегодня «Звёздный гонец» был загружен сверх всякой меры. Чужак-инопланетник Ник Нордстрём не пожалел денег на предоплату, а Ян и компания не стали экономить на боезапасе. Только ракет взяли восемь десятков, чего должно было хватить на сожжение небольшого леса, приди им в голову продолжить свои эксперименты. Впрочем, никто не мог быть уверен в том, что ракеты эти, вернее их начинка, которую Нордстрём обозвал «напалмом», подействует на дракона. По крайней мере, сам Ник особой убежденности в этом не выказал, но всё равно – на всякий случай – попросил предоставить останки. Мол, без них он не может быть уверен в завершённости дела.
Когда же Ян высказал сомнение в нахождении таких останков после обработки дракона их новым оружием, Нордстрём усмехнулся только, и сказал странную фразу:
- Не волнуйтесь, кости у него точно уцелеют…
Что эта фраза означала, Ян так и не понял. Да и не хотел понимать. До дракона ещё нужно добраться, а забивать себе голову лишними вопросами…
Возможно, получится его взять вообще целёхонького! Для начала, Ян и Ворчун решили опробовать на летающем ящере свои снайперские штуцера. Ну, а дальше…
А дальше – как Бог пошлёт.
Выход прама с прайдом трапперов на тропу – дело настолько обыденное, что о нём и говорить особо нечего. Нечего, если б не общая «весёлая» обстановка, сотворённая, как нынче оказалось, руками инопланетников. Гавань, несмотря на самое что ни на есть начало сезона, была переполнена прамами, большими и малыми, так что Ворчуну пришлось показать всё своё умение, дабы только вывести «Звёздного гонца» на чистую воду. И провожали их не два-три десятка знакомых, друзей и родственников с домочадцами – сотни жителей Трампа вышли на мол! Ворчуна это заметно нервировало, и он ещё на причале послал далеко и надолго особо назойливого в пожеланиях приятеля. А, в общем, всё выходило не так уж и плохо. По крайней мере, реклама и общегородская известность им обеспечена надолго.
Прам, шедший легко и быстро - ходко, вышел из гавани и скрылся с глаз многочисленных провожающих. Великая разбежалась вширь – от берега до берега не каждый штуцер добьёт. Можно бы и отдохнуть…
Но Ян, спустившийся в блокгауз, тут же нарвался на Ворчуна. Тот был не в настроении. А когда Ворчун Строри не в настроении, проще сразу удавиться.
- Ну, вот мы и на тропе, – уныло сообщил Ворчун и так понятное. – Скоро подохнем, как хлопцы Власта и Коршуна.
Да, Власт и Коршун…
Ян, слишком занятый денежными делами и подготовкой к походу, так и не удосужился узнать, кого настиг дракон в том полёте…
Значит, Власт Молчун и Стась Коршунов – Коршун… Хорошие были трапперы, и вожаки не из худших. Прайды имели полные, по семь бойцов. Из трапперов лишь по одному ученику, остальные все – умелые и опытные охотники. И вот – их нет.
- Что, всех подчистую? – спросил Ян.
- Зачем подчистую? – удивился Строри. – А, ты же и не знаешь ничего! Пятеро выжило. Пожгло их, правда, а одному водяной тролль по самые яйца ноги отхватил, но – живые. Даже сумели что-то вроде плота из остатков прамов собрать и на этом до Трампа доплыть. Ты бы вчера не к Оксане шлялся, а послушал бы, как дракон их под орех разделывал!
- И как же? – тихо спросил Ян.
Он ощутил щему в груди. Потому что упрёк был справедлив, и оттого особенно болезненно зацепил.
Два прама – тяжёлый Власта Молчуна и поменьше размером – Коршуна возвращались в Трамп с добычей. Возвращались вместе – в смутные времена такое практиковалось и не раз выручало. Два маневренных корабля, тяжело вооружённые, с умелыми бойцами на борту, считались связкой почти непобедимой. Если же один вдруг терял способность к сопротивлению, остатки его экипажа мог подобрать второй.
Впрочем, мало кто мог устоять против концентрированного огня нескольких картечниц и трёх-четырёх мортир, стреляющих бомбами и шрапнельными гранатами. Орки не могли. Водяные тролли… только если стая была слишком велика, а упорство превышало все мыслимые и немыслимые пределы. Однако даже для водяных троллей такая победа стала бы пирровой.
