— Заракель?! — император тут же пришёл в бешенство. — Я Зэр Илькаа́р! — На секунду мне показалось, что собеседник заскрежещет зубами, но затем я вновь услышал его высокомерный и властный голос: — Придётся исправить нелепость, которая позволила тебе зацепиться сознанием за бренный мир. Я уничтожу тебя на ментальном уровне, и ты навсегда исчезнешь из списков мироздания.
Его голос замолк, а затем я наконец заметил того, кто так нагло вселился в меня, пускай и чертовски вовремя.
Это был высокий мужчина с пепельными волосами до плеч. Лицо, будто высеченное из камня, словно искусная работа мастера, изображающего мужество и дикий первобытный характер.
Пронзительные красные глаза и надетый на лоб золотой с зелеными и синими камнями обруч. От него так и разило силой. Позади мужчины находилась плотная сфера светло-фиолетового цвета, внутри которой мерцала золотая искра.
Увидев её, я по какому-то наитию понял, что для того, чтобы вернуть контроль над телом, мне придётся добраться до неё. Это было похоже на инстинкт. Знание, заложенное в моём естестве, просто проснулось, и всё встало на свои места. Вот только понимание никак не отвечало на следующий закономерный вопрос: как это сделать?
Мужчина, стоявший напротив, не стал больше тратить времени и, взмахнув рукой, отправил в мою сторону сотканный из алых молний шар.
Неожиданная атака застал меня врасплох, но я всё же попытался увернуться, подавшись вправо, но то, что летело в меня, оказалось гораздо быстрее. Мою левую руку мгновенно пронзила дикая боль, а затем всё тело вдруг парализовало, и я, свалившись на чёрную поверхность, мог лишь смотреть на своего врага.
— Аргх…
— Ха-ха, тебе почти удалось. — На губах захватчика блуждала саркастическая ухмылка. — Твои жалкие попытки спастись выглядят забавными, так что попрыгай для меня ещё немного. А-ха-ха…
— Зачем ты вселился в моё тело? — В моей ситуации мне оставалось лишь тянуть время. Сам не знаю, чего я ждал, то ли просветления, то ли помощи. Хотя и понимал, что помочь себе могу только я сам.
— Думаешь, я не вижу, чего ты ждёшь? Ты просто жалок. Но почему бы и нет… думаю, можно ответить на твой вопрос. Даже в эру моего правления перед смертью выполняли одно желание. Вот только ты уверен, что хочешь потратить его так?
— То есть и мое желание, чтобы ты убрался из моего тела, тоже выполнишь?
— Не будь идиотом. Смирись. Твоя смерть — уже свершившийся факт, всё, помимо этого, может быть обговорено.
— Ясно. Тогда раз ты все равно решил меня убить, может, ответишь на два вопроса?
— О хаос… — император хлопнул себя по лицу и, помотав головой, продолжил: — Это будет дань уважения твоей мертвой тени, что войдет в мою армию, как и всё, чего не касаются лучи солнца! Два вопроса у тебя есть, и два ответа ты получишь, прежде чем сгинуть во тьму.
— Почему именно я? — банальный вопрос любого человека, попавшего в сложную ситуацию, был первым, что пришло мне на ум, но я действительно хотел знать ответ. Моя ли неудача привлекла его или же нечто иное?
— Ты не поймешь этого. Ну да ладно. Такие, как я, мы видим нечто большее, чем обычные смертные. И то, что я увидел, привлекло меня. Покинув Зал стенаний, я бежал как можно дальше, пока не заметил тебя. Точнее, потенциал твоего тела. Он близок к моему, ну, в те времена, когда я еще был жив.
«Ничего полезного», — поймал я себя на мысли, но тем не менее за это время сумел придумать вопрос, ответ на которой, возможно, мог помочь мне.
— Откуда взялась эта молния, которой ты в меня запустил?
— В мире забыли, как пользоваться духом? Это же сколько времени я пробыл с той стороны грани?
— Это не ответ.
— Молния — мой сформировавшийся дух. Каждому человеку от природы даны силы, которые прямо зависят от его воли. Чем сильнее дух, тем больше возможностей. Вплоть до увеличения срока жизни. Например, сегодня тебя убьет тот, кто разменял восьмую сотню лет.
«Дух? Что за?.. Стоп! Дух!»
На грани смерти разум работал на пределе, поэтому я вспомнил, что во время войны на нашей стороне сражались боевые мастера. Тогда же меж простыми солдатами зашёл разговор, и кто-то из них упомянул нечто вроде этого. Что же он там говорил?
— А теперь… прощай, — голос императора вывел меня из транса.
Я не помнил, что тогда сказал солдат, да и сомневаюсь, что мне бы это помогло, потому что просто не знал, как прочувствовать свой дух. Не знал, как его воплотить. Но перед моими глазами возникла недавно увиденная картина: маленькая девочка без единого вскрика и стона терпит тяжелые удары.
Как?! Как, черт возьми, я могу здесь сдаться? Если в этом мире даже ребенок терпит все ради того, чтобы выжить любой ценой.
Дух ли, сила ли воли, а может, сила души?
Чем воспользовалась эта кроха, чтобы перенести все тяжести?
Чем обладала она, что, не проронив ни крика, стерпела тяжёлые удары?
Где взяла эти силы? Я не мог ответить.
Но, думая о тех, кто мог просто так избить дитя: из прихоти, для ощущения силы над слабым, — я вновь ощущал поднимающуюся волну гнева.
— Р-ргх!!! — крик, вырвавшийся из самого моего элементного существования, стал молниеносно накачивать меня незнакомой энергией.
Воздух рядом со мной затрясся и дрогнул, словно кто-то капнул на пространство. Раздался треск — и из открывшейся трещины показалась нога. Затем рука, а спустя секунду новый персонаж появился на сцене.
Увиденное заставило меня на мгновение застыть. Всё потому, что это был другой я. Мой клон, полностью чёрный, словно ожившая тень, с длинными волосами и пустыми провалами глаз взирал на меня. В его руке был огромный двуручный меч, украшенный вязью неизвестных мне символов, и само его тело тоже скрывалось под этими золотыми письменами, которые словно плавали поверх его чёрной плоти.
— Ох-хо, я не ошибся, да и не мог ошибиться. Твой потенциал действительно впечатляющ, но всё это тщетно. Находясь в плену, я успел выучить много новых приёмов. Теневая сфера!
После этих слов нас погрузило в ещё большую непроглядную темноту.
— Чувствуешь? Чувствуешь неизбежность? Хоть это лишь тысячная часть моей прежней силы, её хватит, чтобы покончить с таким недоразумением, как ты! — Его слова доносились со всех сторон.
Я не знал, откуда ожидать атаки. Казалось, враг присутствует везде одновременно, но среди этого хаоса вдруг раздался совершенно другой голос:
— Ну и? Долго ты собираешься ждать? Направь меня! Я! Твое оружие! Я! Твои ярость и гнев! Используй меня для своих целей или сдохни, боясь погрузить мир в хаос! Но черт возьми. ДЕЛАЙ! ГРЕБАНЫЙ! ВЫБОР!
Глухой, но наполненный силой голос моего двойника будто поразил меня током. Бояться? Ну уж нет, я слишком долго боялся!
— Убей его!
Пространство покачнулось, и меч клона полоснул по темноте. Послышался лёгкий треск, а затем чёрные осколки созданной недавно сферы, словно пепел, осыпались сверху.
— Невозможно! — яростный крик врага послышался сзади, и я инстинктивно развернулся, успев заметить приближающуюся ко мне руку. Из-за этого движения та сместилась от своей изначальной цели и пробила грудь, едва разминувшись с моим сердцем.
Клон, стоявший рядом, тут же отреагировал на атаку, и рука императора, не успевшая разойтись с моим телом, была отсечена по локоть.
— Ты! Ты не можешь быть сильнее меня! — завопил седовласый, отскакивая на несколько десятков метров. — Кажется, ты смеешь недооценивать меня!
Одновременно с этим атмосферу поразил выброс жгучей энергии, и тут же из ниоткуда начало формироваться тело до безобразия огромного существа. Сначала гигантские руки, перевитые буграми мышц. Затем ноги, будто принадлежащие натренированной лошади. И наконец голова без рта, с огромными пустыми глазами и рогами на висках. Последним штрихом стала броня этого гиганта. Одетый в боевое облачение древних воинов, он держал в каждой руке по клинку. Наклонившись в мою сторону, колосс замер в ожидания команды хозяина, и тот не стал медлить:
