— Для начала я хочу вспомнить о той Червоточине, что возникла почти месяц назад над восточной окраиной, — продолжал Дролл. — Той, которая породила больших шарообразных тварей, способных оживлять убитых людей. Однако эти монстры были не единственными, кто проник в Баумару. Вместе с ними пришли еще четыре создания. Незадолго до возникновения Червоточины у Страда было видение, благодаря которому он узнал об этих тварях. Они не принимали участия в сражении, у них… — мракоборец помедлил, — была особая миссия. Эти существа были воплощенными воспоминаниями, и принадлежали они именно тому, кто заразил Янтарное Яблоко Червоточиной.
По залу прокатился гул голосов. И Страд прекрасно понимал всеобщее удивление: то, о чем говорил его наставник, казалось просто невероятным. Он вспомнил тварей — змеиные тела, массивные головы, суставчатые лапы. И это воспоминания?..
— Однако о нем позже, когда мы наденем шлемы и объединимся разумами. Как вы помните, наутро после боя крылуны не успокоились. И случилось это именно из-за присутствия тварей-воспоминаний. Мы со Страдом напали на след одной и едва не прикончили ее. Однако существо оказалось быстрее. Оно ранило меня и скрылось. Только вот рана, — Дролл мрачно усмехнулся, — оказалась не совсем обычной. Сила Червоточины отравляла меня, медленно убивала, но вместе с тем — дала кое-что уникальное. Возможность объединиться разумом с тем самым магом-отступником, поскольку воспоминания предназначались именно ему.
Дролл прервался и, сморщившись, потер то место, где под одеждой был след от раны, едва его не убившей. Страд уже не раз замечал это за мракоборцем и всегда напрягался, понимая, что тому больно.
— Но чем этот маг такой особенный? И кому под силу воплотить воспоминания в виде чудовищ, да еще и запрятать их в Червоточину, словно запасы на черный день? — Правитель с непониманием смотрел на Дролла. — Для чего это было нужно вообще?
— Прошу вас набраться терпения, — ответил мракоборец, убирая руку от груди. — Вскоре я дойду и до этого. Насчет мага-отступника… Многие здесь сидящие прекрасно его знают — под именем Оннэрб. Долгое время он изучал Червоточину, но его цели и методы были неприемлемыми. Оннэрб хотел не избавиться от нее, а использовать во благо. В конце концов, его эксперименты стали опасными, и ему велели прекратить их. Однако Оннэрб проигнорировал приказ, продолжил работу тайно и в результате, когда это обнаружилось, был подвержен обряду отлучения: его связь с магическим полем, которое образуют в нашем мире залежи янтаря, была разорвана. Но Оннэрб не сдался. Он окольными путями вернул себе силу и возобновил свои исследования. А попутно, сам пока что не зная зачем, собрал общину — тех самых фанатиков, поклоняющихся Червоточине. Все мы не раз видели их на улицах Баумары. Оннэрб магией затуманивал людям разум, правда, долгое время он и сам не знал, с какой целью делает это. А понял, лишь когда воспоминания-твари добрались до него.
— Но кто послал ему эти воспоминания? — вновь спросил Правитель. — Воплотить память — то, что нельзя увидеть и к чему нельзя притронуться, — в физическую форму… Насколько искусным магом нужно быть, чтобы проделать такое?
— Для этого нужно быть больше чем магом, — ответил Дролл. — И им был сам Оннэрб. Предназначавшиеся ему воспоминания, как бы странно и невероятно это ни звучало, его же собственные.
Снова гул взволнованных голосов. А у Страда от сказанного наставником мороз пробежал по спине.
— Точнее — того, кем Оннэрб являлся до того, как возродился в нашем мире, — подождав, пока в зале станет тихо, добавил мракоборец. — И как только воспоминания вернулись к нему, Оннэрб обрел прежнего себя и немедленно отправился выполнять собственный план, продуманный очень и очень давно.
— Вы имеете в виду слияние со Струпьями? — уточнил Правитель.
— Верно. Их появление тоже было частью плана Оннэрба, хотя он и родился уже после того, как пятно отравленной земли возникло и мы научились его сдерживать. В Струпьях таилась огромная жизненная сила, благодаря которой Оннэрб вернул бы себе прежний облик и силы — те, что были у него намного раньше.
— Я правильно понимаю… — Правитель поднялся и, хромая, подошел к Дроллу. На лице его отражались смятение и отчаянная работа мысли. — Раньше Оннэрб не был человеком? Он был чудовищем, обладающим магической силой?
— Оннэрб был не чудовищем. Жуткий облик, который мы видели, обусловлен тем, что он только начал формироваться. Если бы мы не одолели Оннэрба и он бы возродился полностью, то выглядел бы почти как человек. Только, — Дролл мрачно усмехнулся, — даже Дворец Правителей рядом с ним казался бы игрушечным. А если говорить о магической силе… — мракоборец намеренно не договорил, лишь покачал головой.
— Выходит, мы предотвратили катастрофу, — тихо проговорил Правитель, глядя в никуда и чуть заметно покачивая головой.
— Так и есть. Мы справились с бедой еще в зародыше. И во многом, — Дролл посмотрел на Страда, — опять благодаря моему ученику. У него было видение о грядущей угрозе, Страд смог убедить других, что главная опасность исходит не от возникшей над Баумарой Червоточины, а от направлявшегося к Струпьям Оннэрба. К счастью, туда были стянуты силы, достаточные чтобы справиться с перерождающимся магом. Именно это и помогло нам уберечься от катастрофы.
Страду от этих слов стало очень неуютно. Он понимал правоту наставника: все закончилось благополучно, потому что люди были готовы. Помогло же в этом видение. Однако прозревательский дар Страда был очень нестабилен, и то, что он увидел Оннэрба, направляющегося к Струпьям, иначе как везением не назовешь. А везение — очень шаткая опора, особенно когда дело касается магических битв…
— Что же, давайте еще раз выразим Страду нашу признательность, — произнес Правитель, и зал опять наполнился рукоплесканиями.
Страд, сейчас вовсе не считавший себя достойным похвалы и благодарности, напрягся. К счастью, долго аплодисменты не продлились, и Правитель снова взял слово:
— Благодаря вашему рассказу, мастер Дролл, прояснилось уже немало важных моментов. И я хотел бы получить ответ на еще один вопрос. Вы говорили, что Оннэрб собрал приспешников, секту, состоящую из фанатиков, которые поклонялись Червоточине. Более того, он тратил силы, затуманивая их разум.
— Так и есть. И они помогали Оннэрбу в его… экспериментах.
— Вы имеете в виду повреждение трубопровода, соединяющего Струпья и Станцию Сдерживания?
— Да, это был один из последних и самых опасных опытов мага-отступника. Он взял часть измененной силы Червоточины и решил испытать ее действие. Как следствие — бойня в трактире «Ларгуза», а затем — в Зале Кошмаров.
— Но какие цели он тогда преследовал?
— По сути, никаких. Оннэрба попросту тянуло к силе Червоточины, поскольку именно он — точнее, сущность, которой маг являлся до того, как родился здесь, — заразил Янтарное Яблоко этим недугом. Так что все, что Оннэрб делал до появления тварей-воспоминаний, — не более чем метод проб и ошибок. Увы, повлекший немало трагических последствий.
— Поразительно, — прошептал Правитель. Некоторое время было тихо, каждый находящийся в зале — и Страд в том числе — осознавал и принимал все услышанное от мракоборца. Потом главный маг Баумэртоса сказал: — Мастер Дролл, есть ли еще что-то, что мы должны услышать, прежде чем соединимся разумами?
— В общем-то, нет. Думаю, пора, — мракоборец взял шлем и прищурился, глядя в никуда. — Мы подобрались к главному — и сейчас увидим то, что Оннэрбу показали явившиеся из Червоточины существа-воспоминания. Именно там скрыты ответы на два самых важных для нашего мира вопроса: как появилось облако черного дыма, порождающее чудовищ, и как нам избавиться от него.
С этими словами Дролл надел шлем, а вскоре то же самое сделали и все остальные участники собрания.
«Что дальше?» — подумал Страд, чувствуя, что устройство завибрировало сильнее.
Это не было неприятно, но с каждой секундой волнение все больше перерастало в страх. В любую секунду Страд мог окунуться в воспоминания опального чародея Оннэрба — мага, заразившего Янтарное Яблоко Червоточиной, превратившегося в чудовище… Мерзкий облик гигантской твари вновь возник перед глазами. А разум этого создания вдруг представился целым миром, жутким и очень опасным. И путешествие в этот мир наверняка станет настоящим испытанием.
