Я замер, прислушиваясь. Капель по-прежнему слышна. В горле резануло сухостью, да и в мышцы точно песочка сыпанули. Потенциальный источник воды манил… хотя неконтролируемый водосброс в подземном тоннеле — скорее к беде.
Сделал несколько шагов на звук и присмотрелся к россыпи щебня под ногами. Влаги минимум от слова совсем. Скорее пыльно, отчего нешуточно дерет горло. Впереди первая кособокая плита, пробившая потолок и углом ушедшая в пол. Серо-бурая текстура, облагороженная непонятными сухими плетьми иссушенных растений. Если обогнуть препятствие слева, есть шанс минимизировать контакт с неведомым. Ну не нравятся мне эти плети и плита, падла, не внушает доверия…
Минут за десять в присядку прополз на более открытое пространство и вновь замер, оценивая обстановку. Тоннель неизменен — сумрак изломов, розовые пятна плесени и ощутимое давление массива камня. Я перевел взгляд на потолок, где проглядывали черные зигзаги трещин. Темное на темном… Уняв мандраж, осторожно двинулся дальше.
Звук капели усилился. А вскоре нашелся и источник. Из стены торчал осколок трехсантиметровой трубы — камни основательно покорежили конструкт, но из нескольких разрывов сочилась влага. Вопрос вопросов — откуда жидкость? Я полагал, найдя источник, по контексту пойму происхождение. Но тут, сука, просто угадайка…
Осторожно поковырял один разрыв — подчистил от мелкого крошева грязи. Закапало сильнее — почти ручеек, что бесследно терялся к каменной насыпи на полу. Пальцы прикосновение влаги восприняли благосклонно. Набрал немного в ладонь, принюхался… Доводилось, конечно, пить разное, но это «разное», как правило, пилось по команде… Запах минимально-нейтральный, кожа пузырями не вскрывается…
А пить-то хочется. Организм усиленно машет флажками — дай, хозяин, дай уродец ты эдакий…
Я лизнул пару капель и выждал несколько минут. Затем глоток… Активной заразы похоже нет, а паразиты… потенциальная проблема в длинной очереди первостепенных задач. Определившись, припал к капели. Сколько прошло времени, пока жажда не отступила, я бы сказать не решился. Пролетело, как миг. И по итогу свезло — организм воспринял воду достойно, без отрицательных эффектов.
Следующий шаг — обработка ран. Скинул обувь, спецовку, штаны, футболку, оставшись в трусах и носках. Тоннельный сюр… Футболку, где ткань почище, разодрал на повязки. Кое-где кожу стесало достаточно сильно — кровь подсохла, но почистить от грязи и перевязать во благо. Я критически изучил ссадины. Странное ощущение — раны выглядели свежими и многодневными одновременно.
— Остановись, — приказал себе. Будет время — будет и потеха с вопросами. Ответы есть всегда — только усилия для их получения всегда разные.
— Уже лучше, — я прислушался к легким отзвукам голоса. Через мгновение вернулась капель, что подчеркивала тишину за гранью сумрака.
Медицинские процедуры затянулись. Как мог почистил сомнительные раны, перевязал и оценил результаты. Кровь вела себя странно — как патока. Но в данном случае, момент хоть и сомнительный, но с позитивным душком. О кровопотере можно не беспокоиться, повязки держали.
Я оделся. По некоторому размышлению продолжил изучать путь, которым двигался к источнику. Коллектор, хотя я сомневался, что это коллектор, незнаком и странен до нервных колик. Оклемавшиеся инстинкты пока еще робко попискивали — надо валить, куда угодно, но быстро. Тем и занялся.
Но фортуна отчего-то скособочилась. Через сотню метров упорного гусиного шага по полосе препятствий обнаружился завал. Добротная мешанина из бетона, камней и арматуры. Арматура, к слову, выглядела более привычно, что несколько нивелировало диссонанс в мозгах.
Я присел на серый в ржавых потеках обломок, давая отдых телу. Возвращаться? Справа виднелся отнорок в стене — на сей раз рукотворный, если верить облицовке. Сильно ущемленный временем, но в целом проходимый. Можно воспользоваться — сыграть в червя. Или же попробовать удачу в противоположной стороне… А потом давить сомнение, что не отработал вариант на сто процентов.
Под руку попался кусок арматуры с бетонной нашлепкой. Вот и знак… Я щедро извозил нашлепку в светящейся плесени. Идея на сто — каменный факел давал немного света. Коротко выдохнув, нырнул в лаз.
Путь не впечатлил — грязь и острый щебень. И протяженность смешная — метров семь. Но под конец подземка удивила, прям, сучий потрох, выдала сюрприз века. Сперва я заметил красноватый отблеск, ярким контрастом затмивший привычное розовое тление. Продвинулся чуть дальше и наткнулся на это — меж камней сбоку, в нескольких сантиметрах от вытянутой руки, притаился крохотный алый шарик. Он не касался валунов, парил, щедро бликуя алым, — огненная горошина, забытая богами в подземной утробе.
Тишина — плотная, напряженная. Я замер, подсознательно готовясь ощутить пальцами жар от неведомой хреновины. Но вокруг все та же затхлая прохлада… И необходимо решить, как поступить с загадкой. Но лучше бы побоку — ну нахер, как водится.
А огонек падла ждать моего решения не стал. Внезапно дернулся и клюнул в тыльную сторону кисти.
Эффект напоминал удар — раскаленный штырь пробил от макушки до пяток и эдак по садистки провернулся раз «цать». Бросило в жар — огненной теркой по оголенным нервам. Скрывать не стану — заорал. Горло исторгло даже не крик — вой сжигаемой протоплазмы. Мышцы скрутило судорогой, я приложился затылком и спиной к грунтовым зубьям, но боль лишь толика вселенского ада…
В глазах коротко сверкнуло зеленым, на миг показалось, что и тело начало отдавать зеленью, вопреки огненной буре внутри… И ужас закончился, схлынул грязной волной облегчения. Кишочки скрутил рвотный позыв, но то так — жалкое подобие.
Я с недоверием смотрел на руки, повертел кистями, ища ожоги, иные следы контакта с огненной горошиной. Ничего. Организм безмолвствовал, точно и не случилось ничего… Хотя желудок внезапно намекнул о намерении закинуться протеином.
— В жопу…
Кого конкретно имел ввиду — сам не понял. Но очевидно вселенную, которая нагло скалилась, множа тайны и не спеша пояснять за действо.
На злом приливе продрался дальше по лазу и через минуту вынырнул в любопытную локацию. Некогда колодец метров четырех в поперечнике — срезанный неровным скальным массивом под углом градусов в тридцать — своеобразная кособокая крышка над бездонным провалом Ход оканчивался на каменном бордюре шириной сантиметров тридцать, что опоясывал абрис шахты. Я чуть продвинулся и заглянул вниз, хотя уже подозревал, что меня ждет.
Изумрудные отсветы щедро подсвечивали воздух. Далеко внизу свет сливался в плотный малахитовый пятак. Вот и родная зеленка… Я невольно вздрогнул, вспоминая контакт с ней. Надо бы поторопиться — кто знает, какая еще подлянка припасена у заботливого наблюдателя. А ну сейчас зелень рванет верх… Кстати, о верхе. Краем глаза я фиксировал некий образ, настойчиво сигнализировавший о пристальном внимании.
Лестница — металлические скобы, уводящие под кособокую крышку-скалу. Металл чистый, точно вчера воткнули в камень. В своих коллекторных эпопеях я ни разу не видел подобной новизны. Везде ржавчина и тлен, а ты гадаешь на каком метре опора исчезнет из-под ног. Осмотрел лесенку еще раз — впечатления те же. Прям вопиет об обманке… А сверху метрах в пяти черный зев разлома — судя по деталям такой же лаз, но перекореженный катаклизмом.
С некоторым трудом я выбрался на козырек, распрямился. Ноги подрагивали — у носок ботинок притаилась зеленая бездна, одно неверное движение… Осторожно, приставными шажочками достиг лестницы. Заботливо потыкал ближайшую перекладину — сидит как влитая. Обычный прохладный металл… которого здесь быть не должно.
Пять метров подъема преодолел на удивление легко. Тело вело себя без сбоев, но легкое недоверие к организму присутствовало. Огненная пилюля могла наследить… даже наверняка наследила, и не словить бы сюрприз в неподобающий момент.
Я изучил новый лаз, который выглядел откровенно стремно. Хаос камней, остатки кладки и трещины, трещины, трещины… Света хватало, чтобы трезво оценить расклад. Я посмотрел вниз и… ужом ввинтился в проход. Отступать поздно.
