твёрдо сказала она. — Они рисковали ради меня, убивали ради меня.
— Они опасны! — рявкнул Даран. — Пустышки, с подселёнными в них убийцами из другого мира! Ты не знаешь кто они, каковы их цели! Один и вовсе одержим демоном!
Впечатление от его пламенной речи несколько портила Белочка. Она развалилась в одном из кресел и картинно зевала, поглядывая на калеку с ленивым неодобрением.
— Я узнала достаточно, чтобы понять, что они наивней и милосердней большинства из нас, — улыбка графини почему-то показалась Стрижу виноватой. — А ещё я усвоила, что о своих людях нужно заботиться. И эти двое — мои люди.
На губах Мии промелькнула улыбка, а в её глазах Стриж прочитал гордость за «мелкую».
— В том-то и дело, что они — не люди! — слова Лауры привела Дарана в бешенство.
— Но при этом я верю им больше, чем многим из тех, кого считала родичами, — упрямо повторила та.
— Ты доверяешь им больше, чем мне? — на щеках калеки заходили желваки.
— Я доверяю им также, как тебе, — Лаура встала, поднялась на цыпочки и положила руку на плечо Дарана. — А тебе я доверяю настолько, что мы сейчас же спустимся в подземелье и ты получишь инициацию.
Наверное, если бы сейчас Белочка обрела плоть и пригласила Дарана на «белый танец» — это не вызвало бы у него такого шока. Округлив единственный глаз, покалеченный воин уставился на девчонку. Магичку новость тоже впечатлила. Сохранявшая до того бесстрастное выражение лица, теперь она обалдело улыбалась.
— Но… — сипло произнёс Даран, — … я бастард. И калека…
— Значит, — неожиданно жёстко усмехнулась Лаура, — если меня сумеют убить те, кого не устраивает сопливая девчонка во главе клана, им придётся иметь дело с бастардом в этой же роли.
Даран потрясённо молчал. Казалось, произошедшее было настолько поразительным для него, что вытеснило из сознания мысли о пустотниках, демоне и всём остальном.
Не проронил ни слова, калека вышел вслед за Лаурой.
— Вздумаете покинуть покои — вы трупы, — сообщила пустотникам блондинка и направилась вслед за командиром.
Оставшись с Мией наедине, Лёха взял со стола кувшин с вином, плеснул в кубки и протянул один Мие:
— Ну что, за первую серьёзную победу. И за малую, познавшую, что такое верность.
— За неё, — эльфийка взяла кубок и уселась в кресло.
Отпив глоток, она задумчиво уставилась в окно. Лёха сел напротив и усмехнулся:
— Ну, вроде всё неплохо закончилось.
— Всё только начинается, — тяжело вздохнув, не согласилась с ним Миа.
Сделала ещё глоток вина и повторила:
— Всё только начинается…
Вернулась Лаура одна. Вид у неё был вымотанный и счастливый одновременно. Шикнув на служанку, пытавшуюся было войти и «помочь графине», она заперла дверь и буквально рухнула в кресло.
— До сих пор не верю, что у нас получилось, — призналась она, растерянно глядя на свои пальцы. Они мелко дрожали. — Всё словно во сне.
— Ты отлично справилась, для спящей, — подбодрил её Лёха. — Особенно с той частью, где этот одноглазый предлагал нас убить.
Улыбка графини угасла.
— Он просто заботится обо мне, — вздохнула она. — И считает вас опасными.
— В чём-то я его даже понимаю, — Миа весело покосилась на Стрижа. — Я Алекса временами тоже побаиваюсь.
Тот скорчил злобную рожу, но тут же посерьёзнел и сел в кресло напротив Лауры.
— Расскажи об этом Даране. Кто он и что вас связывает?
— Только сперва прикажи принести чего-нибудь поесть, — посоветовала Миа. — А то у тебя такими темпами сахар упадёт и ты упадёшь следом.
Лицо графини приобрело изумлённое выражение:
— Но тут нет сахара, чтобы его уронить. И почему я тоже должна упасть?
Пару секунд эльфийка раздумывала, как доходчиво объяснить девчонке про обмен веществ, а затем махнула рукой и просто сказала:
— Ты с утра ничего не ела, а день был трудным и едва перевалил за середину. Поешь и наберись сил.
При мысли о еде девчонка скривилась:
— Мне кусок в горло не полезет.
— А ты приложи усилия, — хмыкнула Миа.
Спорить с ней Лаура не стала, а поднялась и дёрнула за шелковый шнурок у входа. Где-то глухо зазвонил колокольчик и вскоре в комнату вбежала служанка. Отдав распоряжения, Лаура вновь вытянулась в кресле и начала рассказ.
Даран оказался её сводным братом — бастардом отца от рубежницы из незнатных. Их роман длился не один год, что безумно злило первую жену графа. Как часто бывает в династических браках, особой любви между супругами не сложилось и пока знатная жена рожала Лавру наследников, тот предпочитал проводить время с любовницей. У рубежницы, видимо, были далекоидущие планы и она понесла от графа, родив Дарана.
Дальнейшая история обросла слухами и домыслами. Одни говорили о трагической гибели рубежницы, после которой граф забрал в замок не только своего бастарда, но и осиротевшего старшего сына любовницы. Другие утверждали, что именно графиня приложила руку к скоропостижной смерти ненавистной соперницы.
Как бы то ни было, Даран с братом поселились во дворце, среди других одарённых магией бастардов.
— У вас принято заботиться и о незаконнорожденных детях? — в голосе Мии отчётливо слышалось одобрение.
— Только если они унаследовали магический дар, — разочаровала её Лаура. — Из них выращивают рубежников для охраны границ, или стражников в замок.
Служанки принесли подносы с едой и только уловив аппетитные запахи Лёха осознал, насколько проголодался. Да и готовили графские повара отменно, так что оставшуюся часть истории он слушал с набитым ртом. Миа не отставала, хватая еду с подноса прямо руками, а вот Лаура съела пару кусочков явно через силу и баюкала в руке стакан с ягодным морсом.
— И этот самый Даран дослужился до начальника замковой стражи? — прожевав, уточнила эльфийка.
— Если бы… — вздохнула Лаура. — Он рвал жилы, стараясь заслужить любовь отца, но чем лучше граф относился к бастарду — тем больше его ненавидела графиня. И это отношение переняли все её дети — мои старшие братья и сестра. И даже после смерти матери они сохранили глубокую неприязнь к Дарану и его безродному брату.
— Несладко ему пришлось, — оценил Лёха.
— Не то слово, — вздохнула девчонка и отпила немного из бокала. — Отец женился во второй раз и родилась я. Меня, младшую, любили и баловали, но как-то раз я увидела, как братья травят Дарана, выбросив из окна его обед. Он никогда не жаловался отцу, не желая показаться слабым. Помню я тогда утащила мясной пирог с кухни и принесла ему.
Воспоминание вызвало у Лауры счастливую и чуть смущённую улыбку.
— Я тогда так гордилась собой…
Стриж представил себе пацана, затравленного сводными братьями, от
