Наконец, варганец вышел из рощи на берег. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться.
Возле берега раскачивалась на волнах большая десантная лодка. На песке лежали Мила и Лианна. Их туловища были опутаны веревками. Женщины не шевелились — видимо, они находились без сознания.
Вокруг пленниц стояли около десятка негуманоидов с бластерами в руках. Все были одеты в живописные лохмотья. Особенно выделялся огромного роста кентавр-хегг, одетый в серебристую потертую сбрую. Он поднял нейрохлыст, но направил его не на варганца, а на женщин
— Чейн, не вздумай сопротивляться, — произнес он на отличном галакто. — Бросай бластер, иначе я отправлю этих двоих красоток на тот свет. Не больно-то они нам нужны! У наших женщин все устроено куда лучше, чем у этих жалких человеческих самок, верно, парни!
Негуманоиды захохотали.
Чейн стоял, судорожно сжимая рукоять бластера. Он мог одним залпом убить троих, максимум, пятерых негуманоидов. Но остальные непременно успеют выстрелить в Милу и Лианну, и эти выстрелы окажутся роковыми…
Разразившись проклятиями, Чейн мысленно отдал приказ оружию Ллорнов, и швырнул его на песок. Спустя секунду он поднял уже обычный на вид стуннер, и протянул его рукоятью вперед командиру негуманоидов.
— Ладно, будем считать, что я проиграл, — мрачно сказал он. — Только бластера у меня нет — это простой стуннер. Возьмите его, офицер, и сохраните на память. Это хорошая штука, и потом я не привык бросать свое оружие.
Хегг разразился хохотом.
— Думаешь, стуннер еще пригодится тебе, волчище? И не мечтай! Не для того мы столько месяцев охотились за Шерифом Клондайка, чтобы давать тебе хоть один шанс на спасение. Скоро мы полетим на Торскун, и там ты узнаешь, что такое ад. Парни, скрутите Звездного Волка, да так, чтобы он не вздумал показывать свои клыки!
Этим утром Джон Дилулло проснулся еще до восхода солнца. Как и многие пожилые люди, он страдал бессонницей. По натуре он был оптимистом, и не привык опускать руки даже в самых безнадежных ситуациях. Но никто из его друзей и подчиненных даже не подозревал, какими были его ночи…
В последние годы Дилулло все чаще и чаще вспоминал свою длинную и довольно-таки беспутную жизнь. За его плечами остались десятки планет, сотни космических рейсов, горы относительно честно заработанных кредитов и золота, которые имели обыкновение чудесным образом испаряться буквально за несколько дней. Он никогда не был разбойником или пиратом, но грехов на его душе накопилось предостаточно. Не раз ему приходилось убивать и людей, и нелюдей, и далеко не всегда это приходилось делать только в порядке самозащиты. Профессия наемника не располагала к сантиментам, и мораль его стала гибкой и пластичной, легко принимающей любую удобную в данных обстоятельствах форму.
И расплата не заставила себя ждать… Он множество раз бывал на волоске от гибели, и только чудо спасло его на Агамбе-2 и на Шандоре-5, и на Веласкесе, и на десятках других планет. Казалось, провидение оберегало маститого, авторитетного наемника. Но однажды он вернулся на Землю из очередного рейда на Спику. Приехал в родной городок Бриндизи и с ужасом узнал, что несколько дней назад вся его семья — жена и двое ребятишек, — погибли в костре страшного пожара…
Даже странно, что он тогда не сошел с ума. Пропьянствовав недели две, он нашел в себе силы вернуться в космос, ставший отныне его родным домом. И остался наемником — ничего другого он попросту делать не умел. Но отныне его команда все чаще и чаще маскировалась под космических торговцев. Поначалу это было лишь удобное прикрытие во многих деликатных делах, но затем ему понравилось изображать из себя купца. Межзвездная торговля оказалась довольно выгодным и куда более безопасным занятием для стареющего Джона Дилулло, чем ремесло наемника. И главное, после него на космических просторах больше не оставалось кровавых тропинок…
Встреча с варганцем Морганом Чейном поначалу не сулила ему никаких неожиданностей. Он собирался использовать Звездного Волка в качестве ходячего и говорящего оружия. И действительно, Чейн не раз выручал команду наемников во время рейда в созвездие Корвус за галактическим оружием. Еще лучше бывший космический пират показал себя в Закрытых Мирах, где экипаж «Кардовы» разыскивал пропавшего миллионера Рэндла Аштона. И постепенно он, Дилулло, привязался к молодому варганцу, и стал как бы его наставником. Не зря наглец Чейн за глаза называл его «папашей»!
Но прошло несколько лет, и все в жизни Джона Дилулло в очередной раз чудодейственным образом изменилось. Теперь уже он, признанный всеми вожак, стал ведомым, а новым лидером их команды стал Морган Чейн. Более того, этот варганский парень за считанные годы совершил головокружительный взлет, превратившись из заурядного пирата в фигуру поистине галактических масштабов! Он сумел предотвратить войну между Федерацией Звезд и Империей хеггов. Он сумел стать правителем Звездного Клондайка, огромного скопления из пятидесяти тысяч созвездий, расположенных на восточной части Границы, и тем самым обеспечил стабильность мира в Галактике. И он сумел установить дружеские отношения с Новыми мирами, пришедшими в центр Галактики из далекого будущего. А совсем недавно, три дня назад, Чейн лично разделался с главными врагами рода человеческого: Х’харном по имени У’арт и сверхнейном Алсагаром. Поистине, то были деяния не героя, а бога!
Эта мысль и не давала спокойно спать Джону Дилулло. Он начал подозревать, что отнюдь не случайно оказался втянут в орбиту жизни такого человека, как Морган Чейн. Уж если его «сынок» оказался словно бы новым Мессией, раз за разом спасающим Галактику от гибели, то быть может он, старый грешник, должен сыграть роль одного из новых апостолов?
Не выдержав, Дилулло включил свет в своей комнате и одошел к большому зеркалу в изящной золотой раме.
— Ну и рожа, — ухмыльнулся он, глядя на свое массивное вытянутое лицо. — Не зря меня еще в молодости прозвали «боевым конем»… Нет, Джон, старина, на апостола Павла ты не больно-то похож! Хотя, если отпустить бороду… Что ж, судя по картинкам в моей старой Библии, Павел тоже был далеко не красавцем. Ладно, все это глупости. И чем же ты будешь заниматься, апостол Джон? Ходить за космическим богом Морганом Чейном и записывать его мудрые мысли? Хм-м… мудрых мыслей у него куда меньше, чем мудрых поступков. Да и не больно-то он разговорчив… Но жизнь у него бурная, нечего сказать. Решено: буду заниматься жизнеописанием бога Чейна! А потом, когда я окончательно одряхлею, то вернусь на Землю — но не на эту, Новую Землю, а на мою родную Терру в старых мирах. И займусь воспитанием детей. Почему бы мне, например, не открыть в Бриндизи галактическую школу апостола Джона?
