Их было всего четверо. Взмах аакрой — магическая защита оказалась вспоротой, будто её никогда и не было. Удар крыльями, ставшими вдруг материальными, хотя всё ещё невидимыми, — двое сползли по стене. Третий получил красивый удар сзади. Последний, судя по всему маг, и весьма опасный, учуял нового противника и выпустил мальчишку, приводя в состояние готовности боевые заклинания. Ну, пусть сражается, коли ему так охота. Вон, стража уже спешит на неожиданный шум.
Наверняка этим милейшим смертным найдётся что друг другу порассказать. Я же последовала примеру мальчишки, скоренько и незаметно покинула горячую точку.
На лету выдернула из имплантанта заклинание личины и, когда воришка свернул за очередной угол, схватила его и резко притянула к себе. Затем чуть откинулась, окунаясь в свет, позволяя новому знакомому внимательно рассмотреть созданные Дельваром черты. Оттолкнула его от себя и растворилась в тенях.
Что ж, всё прошло отлично. Теперь бы ещё кто-нибудь объяснил, зачем мне это всё было надо?
Я задумчиво взмахнула крыльями, взлетела на ту же удобную башенку, чтобы понаблюдать за развитой внизу сумасшедшей активностью. Н-да. Сорвала ещё одну розу с той же клумбы, покрутила в пальцах, стараясь не уколоться о шипы. А затем взвилась в небо, пытаясь сообразить, где тут должен быть наш постоялый двор.
Разумеется, я заблудилась. Великий и могучий сыщик Антея-тор! Пришлось просить северд-ин показывать дорогу. За что ценю своих Безликих стражей, так это за полное отсутствие у них пристрастия к остроумным ремаркам!
* * *
Утренний, умытый солнечными лучами и прозрачным ветром Лаэссе мало чем напоминал тёмно-зловещую ночную сказку. Шумные, наполненные народом улицы, человеческие лица, диковинные костюмы. Всё то же смешение языков и культур.
Ни Л’Рис, ни Дельвар так и не объявились, хотя я знала, что с ними всё в порядке. Северд-ин, как всегда, ошивались где-то неподалёку, если такое слово к ним вообще применимо.
Аррек поддерживал меня под локоток, когда мы бодрым шагом пробирались по запруженным мостовым в сторону таинственной Академии. Жест скорее собственнический, нежели галантный, хотя пару раз он действительно не дал мне свалиться или угодить под копыта местному транспорту.
Для окружающих мы были не то чтобы совсем невидимыми. Скорее незаметными. Не знаю, что там сделал дарай, но прохожие лишь бросали на нас равнодушные взгляды, тут же отворачиваясь, пребывая в полной уверенности, что ничего интересного не увидели.
После ночи, проведённой в трудах и заботах, дарай-князь под всеми своими щитами выглядел... хищным. Не могу подобрать более верного слова. Похоже, тигр учуял след, проникся азартом охоты. У меня от его вида мурашки по спине бегали.
— Как твои друзья? Вспомнили что-нибудь полезное?
Он улыбнулся. Очень кошачьей и очень нехорошей усмешкой.
— Вспомнили. Кто бы сомневался!
— Значит, есть надежда, что из этой затеи выйдет что-нибудь путное?
— Этого я не говорил...
— Что?..
— ...но надежда умирает последней.
— Ах ты!
Я попыталась врезать ему как следует, но когти на этот раз были приличествующей нормальному человеку длины и потому лишь бессильно царапнули по ткани одежды. А этот помесь дарая и демона Ауте только рассмеялся своим сводящим с ума бархатистым смехом.
— Ну... для общего образования — не пояснишь ли, что это за демонов таких ты всё время мысленно упоминаешь?
Я уклончиво шмыгнула носом. То, что признанный Мастер шпионажа за столько лет глубокого внедрения не смог выяснить общеизвестную вещь, казалось достаточно странным. Но, с другой стороны, львиная доля мне была известна лишь на генетическом уровне, а он последнее время здорово занят...
Ну да теперь любопытный арр всё равно начнёт копать в этом направлении, так что скрывать что-то бессмысленно.
— Демоны — это эль-ин, какими мы могли бы стать при менее благоприятном стечении обстоятельств.
Примерно полминуты арр внимательно разглядывал этот сен-образ, сопоставляя значения времени и вероятных путей в развитии, затем несколько обескураженно взглянул на меня.
— Поясни.
— Легко сказать... Тут очень интересно переплетаются термины человеческого языка и исходные значения, вкладываемые эль-ин в данные понятия. Демоны — более чем неточное обозначение этих тварей. Существа, противостоящие... э-э... богам... Нет, не так.
Наша Богиня — Эль. Или это самое близкое к божеству существо, с которым эль-ин имеют дело. Её можно назвать персонифицированным, одушевлённым и наделённым разумом коллективным сознанием целого народа, совокупностью всех мыслей и воспоминаний, всей сути эль-ин. Если рассматривать клан Хранящих как жречество, а Хранительницу как аватару... Впрочем, не важно.
Я сосредоточенно свела уши, пытаясь собрать воедино разбегающиеся вслед за причудливыми ассоциациями и логическими цепочками мысли. Когда-нибудь пробовали втиснуть целую теологическую и космологическую концепцию в пару сенсорных образов? Особенно если и теология, и космология в данном случае применяются скорее как красивые сравнения, чем как действительно несущие свой изначальный смысл понятия...
Эль противостоит Ауте. В некотором роде. А Ауте (в более широком, философском смысле) — это всё, что не есть Эль, то есть всё, что не известно эль-ин. Если же применять данную концепцию на практике, то Ауте — вполне конкретная физическая аномалия, в центре которой, собственно, и расположена замкнутая сфера Эль-онн.
А демоны...
— Тому, кто, впервые переводя наши сен-образы на человеческое койне, назвал этих существ «демонами», не откажешь в извращённом, но тем не менее изящном чувстве юмора. Их самоназвание — да’мэо-ин. Нет, не зак: «d’ha’meo’el-in». Этот сен-образ непереводим. «Демоны» — бледное отражение лишь одного из смысловых уровней. Те, кто борются против Богини Эль. Падшие ангелы... Хм... Падшие эльфы. Бывшие эль-ин, отвергнувшие законы, по которым мы живём. Обитающие где-то в дебрях Ауте и время от времени устраивающие нам неприятности.
— То есть, — Аррек мученически заломил свои красивые брови, — ты хочешь сказать, что людям не только придётся иметь дело с напастью под названием эль-ин, но ещё и с неким ухудшенным, «демоническим» её вариантом?
Никогда не пробовала посмотреть на это под таким углом зрения. Бедняжек смертных можно только пожалеть.
— Похоже на то. Если продолжать начатую людьми «эльфийскую» аналогию, то можешь считать, что Эль-онн — это Светлый Двор. Или Светлый Круг. Ну а демоны соответственно — Тёмный. Или как его там...
— Предки! — пробормотал себе под нос Аррек. — Только тёмных эльфов в Ойкумене и не хватало для полного счастья. — И уже чуть погромче, так, чтобы я непременно расслышала: — Мы и со светлыми-то не знаем что делать!
