Ну, нет! Не уйдёшь, попрыгунчик чёртов!
Я бежал за золотистой этой сферой, а она упрыгивала от меня всё дальше и дальше. А потом вдруг остановилась, но когда я, обрадованный, подбежал, непонятная эта конструкция принялась вдруг быстренько зарываться в песок. Я и глазом не успел моргнуть, как она просто исчезла из вида.
«Ну и ладно! — внезапно подумалось мне. — Я зарыл… сама зарылась… какая разница! Осталось лишь место это забыть!»
Что-то полыхнуло вдруг перед глазами, пелена какая-то оранжевая, и я даже зажмурился от неожиданности. А когда вновь открыл глаза, вокруг меня возвышался лес. Оранжевый лес, уже виденный мною однажды…
— Ну, и где мы сейчас? — послышалось у меня за спиной.
Я оглянулся и увидел Снежану, стоящую неподалёку. Она насторожено озиралась по сторонам, а в руке у неё было зажато непонятное оружие, полученное от Стефана.
— Ты как здесь оказалась? — недоуменно проговорил я.
— За тобой следом бежала! Потом ты остановился и вот…
Снежана замолчала недоговорив.
— Прошлый раз было ведь что-то похожее, — сказал я, пристально глядя на Снежану. — Потом ты меня отсюда прочь выбросила, а сама… Как ты сама потом из зарослей этих выбраться смогла?
— Никак не смогла! Просто… — Снежана замолчала на мгновение, так, словно обдумывая что-то. — Я долго брела по этим оранжевым джунглям, брела и плакала, ревела, как дура! Из-за тебя, кстати, дурака такого!
— А потом? — спросил я, решив пропустить мимо ушей упоминание о двух дураках, вернее, о дураке и дуре… — Что произошло потом?
— А ничего! — Снежана пожала плечами. — Вернее, я и сама не поняла, как это произошло. Споткнулась, упала, а когда поднялась, вокруг вновь был песок и морской берег неподалёку…
Снежана замолчала, но мне показалось, что она явно чего-то не договаривает. Впрочем, уточнять я не стал.
— Тогда не стоит и брести! — Я уселся в густую оранжевую траву, сквозь которую местами просвечивался всё тот же жёлтый песочек, и сделал приглашающий жест Снежане. — Садимся и будем ожидать окончания сего спектакля!
Немного поколебавшись, Снежана тоже опустилась на траву в некотором отдалении от меня. «Пистолетик», кстати, оно по-прежнему держала в руке. Так, словно опасалась кого-то. Может, меня?
Потом некоторое время мы оба молчали.
— А ещё что-нибудь Стефан тебе рассказывал? — первой прервала затянувшееся наше молчание Снежана. — О чипах, имплантациях, об таинственных исчезновениях из подземной лаборатории… он тебе рассказывал обо всём этом?
— Рассказывал! — кивнул я головой. — Мы с ним довольно долго беседовали, так что он успел сообщить также о своих подозрениях насчёт нечеловеческой сущности мистера Смита. И о том ещё, что многие из вернувшихся уже не люди, и даже не многие, а почти все! Кроме нас с тобой… — поспешно добавил я, — и именно из-за этого мы представляем для них угрозу, которую необходимо немедленно устранить!
— Вот даже как?!
Снежана произнесла это негромко и почти безразлично, думая о чём-то своём, и это тоже навело меня на определённые мысли.
«А что, если всё с точностью наоборот? — внезапно подумалось мне. — Что если именно мистер Смит пытается сейчас спасти Землю от надвигающейся катастрофы? И кто же тогда я, доставивший сюда по просьбе Стефана прыгающий этот шар? Уж не являюсь ли невольным предателем всего рода человеческого?»
Но вслух ничего этого я, разумеется, не произнёс.
— Пить хочется! — вздохнула Снежана. — А рюкзаков мы с собой не захватили, там они оба остались…
— Просто не подумали, — сказал я. — Впрочем, надеюсь, никто там на них не позарится до нашего возвращения!
— Знаешь, я бы сейчас «фанты» выпила! — вторично вздохнула Снежана. — Обожаю «фанту»! А ты?
— А я бы виски глотнул! — мрачно заметил я. — Без содовой, безо всего. И прямо из горлышка…
В это время где-то совсем рядом с нами раздался громкий пронзительный визг и хохот, до того омерзительный, что у меня даже волосы на голове шевельнулись. То ли от страха, то ли от отвращения…
Вскочили мы со Снежаной почти одновременно, и почти сразу же подобный же визг и омерзительный хохот раздались уже с противоположной от нас стороны. И тут же, вторя ими, завизжали и захохотали, кажется, все эти оранжевые заросли…
— Что это?! — прошептал я, выхватывая кольт.
И, словно именно этого и дожидаясь, из зарослей на нас бросилась какая-то лохматая тварюга, жёлтая с оранжевыми полосками, напоминающими тигриные. А за ней и ещё одна, внешне ничем не отличающаяся от первой.
Кольт не подвёл, да и патроны «магнум» калибра 0,357дюйма тоже оказались на высоте. В общем, по одному выстрелу в оскаленную пасть каждой из твари вполне хватило, чтобы обе они рухнули наземь у самых моих ног. А я, послав ещё по одной пуле в голову каждой (на всякий случай), торопливо дозарядил револьвер и с недоумением принялся рассматривать напавших на нас хищников.
Что хищники — вне всякого сомнения! Излишне вытянутые морды, напоминающие крокодильи, и зубы столь же острые и многочисленные. А по общему строению тела больше земных гиен напоминали (намного крупнее, правда), вот только свиноподобных каких-то гиен, судя по коротким толстым конечностям с раздвоенными оранжевыми копытами.
— Что это за твари? — прошептала Снежана, не двигаясь с места.
— Берегись! — крикнул я и, ухватив Снежану за руку, перебросил её куда-то за собственную спину. А потом тремя выстрелами уложил ещё троицу оранжевых свиногиен с крокодильими пастями.
Больше к нам из чаще никто не посмел сунуться, но, судя по отвратительному хохоту, раздававшемуся буквально со всех сторон, тварей этих собралось здесь немалое количество. И что, если они все разом на нас сейчас ринутся?
И тут я вспомнил о странном подарке Стефана.
— Дай-ка сюда! — крикнул я Снежане, не оборачиваясь, потом, не дожидаясь разрешения, выхватил из её руки «чудо-пистолетик» и, сняв с предохранителя, нажал на курок. Потом ещё и ещё… и так по кругу…
Бесшумные синеватые молнии безжалостно уничтожали это оранжевое буйство, вокруг уже всё пылало… и тут только до меня дошло, что мы сами оказались сейчас в эпицентре мощного лесного пожара, и нам из него вряд ли вырваться!..
— Что ты наделал, Тед?! — закричала Снежана, вырывая из моей руки «пистолетик». — И что нам сейчас делать?!
Но делать ничего не пришлось. Мгновенно исчезло пламя, исчезли оранжевые заросли, и мы вновь очутились на прежнем своём месте. Возле сиротливо покоившихся на песке рюкзаков, баула, стоящего неподалёку от них, и полотняной скатерти, которую наполовину уже занесло песком.
— Ты что-нибудь понимаешь, Тед? — прошептала Снежана, ставя пистолетик на предохранитель и пряча его затем в карман. — Понимаешь хоть что-нибудь?
— Играет! — хрипло проговорил я, тыльной стороной ладони вытирая внезапно вспотевший лоб. — Это он так играет с нами! Пока что просто играет…
— Он, это мистер Смит?
«А может, твой муженёк? — внезапно подумалось мне. — А может, ты и есть главный распорядитель игры?»
Но вслух этого, разумеется, не стал произносить.
— Ты, вроде, «фанты» хотела? — Вытащив из рюкзака бутылку, я протянул её Снежане. — Вот, держи!
— Огромное вам мерси!
Снежана открыла «фанту», которая тут же с шипением вырвалась наружу. Не вся, разумеется, частично.
Я же, вытащив из рюкзака бутылку виски, основательно к ней приложился. Эти твари с крокодильими мордами, телами гиен и свиными конечностями здорово меня разволновали. Где-то, на треть бутылки…
— Они тебе прошлый раз не встречались? — вновь пряча бутылку в рюкзак, спросил я у Снежаны, и она на удивление правильно поняла мой вопрос.
— Я их, кажется, тогда встречала, — задумчиво проговорила она. — Вот только они намного меньше были.
— Намного, это насколько?
— Ну, с кошку, примерно, размером…
— Подросли, значит! — я вздохнул. — А что, если к следующей нашей встрече они ещё чуток вытянутся? До размеров, скажем, матерого гиппопотама. Что тогда делать будем?
