заметил, как она на короткий миг расцвела от радости. Но тут решила вмешаться девчонка Фортем.
– Вообще-то, я могу сама проводить ее…
Мы с Астрой, не сговариваясь, повернулись в сторону брюнетки и одарили такими взглядами, что та сразу же сникла, о чем-то невнятно бормоча. Как мы оба поняли, она от своего намерения быстро отказалась.
– Астал, – попросил я, – составь домине Фортем компанию, пожалуйста. Ей наверняка будет скучно возвращаться одной.
Дождавшись кивка здоровяка, который в присутствии аристократов вел себя всегда крайне осторожно, предпочитая больше отмалчиваться, я повернулся к Астре.
– В таком случае, пойдем?
И я медленно двинулся вперед, подстраиваясь под неуверенный шаг девчонки. Мне было даже немного жаль, что я не могу перебороть свою неприязнь к чужим прикосновениям и поддержать ее за руку. Сейчас бы физический контакт мог бы заметно упрочить нашу с связь с Персус. Пока я учусь в Дивинатории, да и вообще живу в империи, мне бы очень пригодились надежные друзья из высшего света…
***
Махара стояла, озадаченно смотря вслед уходящей парочке, и не могла понять, что это вообще сейчас произошло. Мальчишка, который совсем недавно буквально поглумился над Астрой, выставляя ее посмешищем перед более чем сотней юных аристократов, резко переменил свое отношение. Он внезапно стал таким учтивым и галантным, словно в самом деле беспокоился об ее давней подруге.
– Странный он, этот Данмар… – пробормотала брюнетка больше для самой себя, нежели для огромного молчуна, оставшегося с ней. Уж от кого-кого, а от этого разбойничьего вида мужика она ответа не ждала!
– Еще какой, – внезапно отозвался великан. – Самый странный ребенок, которого я когда-либо знал.
Аристократка украдкой взглянула на здоровяка, точно так же провожающего глазами спины удаляющихся поединщиков.
– А ведет себя совсем не как ребенок, – подметила она. – А он правда аристократ? А из какого рода? Он вообще из империи?
– Ему пришлось рано повзрослеть, – тихо ответил Астал, игнорируя все остальные заданные вопросы.
– А у тебя очень избирательный слух, да? – Ядовито поинтересовалась Махара, недовольная тем, что ее слова так бессовестно пропускают мимо ушей.
– Ты же не думала, что я выложу тебе все тайны о своем нанимателе? – Сдержанно усмехнулся мужчина, и брюнетка вдруг подумала, что улыбка этому смурному великану идет гораздо больше, чем насупленные брови.
– Да уж, действительно… ну ладно, мы идем или как? Вроде бы ты мне должен был составить компанию…
***
Мы с Астрой уже вовсю шагали по мощенным улицам первого кольца, покинув территорию Дивинатория, а она все никак не могла созреть. Я буквально кожей ощущал ее неуверенность и робость, равно как и ее желание пооткровенничать.
– Красивая сегодня будет ночь, – невзначай болтнул я, рассматривая на небе силуэты проступающих осколков.
Рыжеволосая попыталась проследить за моим взглядом и тоже немного запрокинула голову, но ее сразу же повело. Она бы без сомнения рухнула на камни, если бы я вовремя не подхватил ее под локоть. Рефлексы грешника так истово ударили по мозгам, подсказывая сотни разнообразных способов, которые смогут одномоментно повергнуть схваченного противника, что я аж слегка вспотел, пытаясь унять наваждение и убедить себя, что рядом со мной не враг. По крайней мере, на данном этапе моей жизни…
Астра перевела слегка плывущий взгляд на меня, и мне пришлось немного отдалиться, отпуская ее. Мне было откровенно неуютно рядом с людьми, и мне не хотелось бы испортить себе всю игру невовремя наползшей на лицо гримасой.
– Спасибо, что вызвался проводить меня… – тихо поблагодарила девушка.
– Ерунда, – в тон ей ответил я, – мне это ничего не стоило.
– Данмар… – аристократка немного помялась, подбирая слова, и я даже услышал, как участилось от волнения ее дыхание. – Я хотела извиниться перед тобой. Я… я так глупо себя вела. И тогда, во время вступительных экзаменов, и сегодня. Я не знаю, с чего вдруг это началось. Наверное, это все мой дурной характер…
– Все мы порой ведем себя глупо, – тактично ответил я, избегая принимать извинения или пытаться убедить молодую Персус, что меня ее прошлое поведение вовсе не задело. – Но признать за собой подобное могут только те, кто достаточно зрел умом.
Астра немного помолчала, обдумывая мои слова, а я и не собирался ее торопить.
– Восхищаюсь тем, насколько виртуозно ты владеешь умением выражать свои мысли, – призналась юная аристократка. – Больше этого, пожалуй, меня изумляет только твое мастерство. Сложно поверить, что тебе всего одиннадцать…
– Ты смущаешь меня, Астра, – подбавил я в голос немного веселья. – Никогда бы не подумал, что услышу подобное от такой девушки, как ты.
– Какой «такой?» – Тут же встала в стойку аристократка и явственно напряглась.
Что ж… вот оно, маленький момент истины. От правильности моего ответа будет зависеть очень многое в наших дальнейших взаимоотношениях. Сделаю ли я ей комплимент, и тонущая в подавляющем великолепии своей матери девчонка растает? Или я неправильно прочитал все знаки, и Астра на самом деле просто избалованная пигалица, которая ведет себя несносно потому, что хочет и может? Как понять, откуда берет начало ее агрессия и вспыльчивость – от комплексов, привитых прекрасной родительницей, или от избалованности и вседозволенности?
Впрочем, чего гадать? Я ведь ничем особо не рискую, да и Персус, потерявшая статус дочери главы рода, будем откровенны, теперь уже не
