Вдруг, сильный порыв ветра чуть не повалил ребёнка на землю.
— Ах! — он вырвал бумажку у него из рук. Мальчик вскрикнул, он бросился за ней, как вдруг…
— Ох, — прозвучал низкий голос, и записку поймала ловкая мужская рука. Юный принц замер. Перед ним, на газоне, стоял высокий мужчина. На нём было чёрное меховое пальто. Свободной рукой он держал красную тросточку.
— Прошу, ваше высочество, — Роберт Эдвард неторопливо подошёл к принцу, поклонился и вручил ему бумажку.
— Ах… Сир, вы пришли… — мальчик вздрогнул.
— Разумеется; я же обещал. Прошу просить меня за задержку, ваше высочество. Пробраться в королевский дворец совсем непросто, даже когда ты знаешь тайный ход.
— Н-ничего, всё в порядке, — мальчик быстро покачал головой.
— Хорошо… В таком случае нам надо поторопиться. Смена караула произойдёт всего лишь через двадцать минут, а у меня, к сожалению, хватило средств чтобы подкупить только одного стражника… — улыбнулся мужчина.
Юный принц немедленно кивнул. На его сухих, потрескавшихся от холода губах показалась улыбка. Всего через пару минут мальчик и мужчина вышли на границу дворца, а ещё через десять они уже бродили по тёмным улочкам Лондона. Роберт Эдвард шёл умеренно быстрым шагом. Принц старался от него не отставать. В какой-то момент мужчина достал из небольшой сумки пальто и шляпку, и попросил его Высочество, чтобы они замаскировались. После этого принц превратился из дворянского мальчика в уличного сорванца.
Вскоре пара уселась в непримечательную машину, которая поджидала их за поворотом. Роберт Эдвард закрыл перегородку, отделявшую его и принца от водителя, выдохнул и улыбнулся:
— Вот и всё, ваше высочество.
— Всё… — мальчик кивнул и выдохнул.
— Так… Сир премьер-министр, так зачем я вам нужен?.. — спросил юноша, вспоминая записку, в которой говорилось, что Роберт Эдвард хочет обсудить с ним некое важное дело... От которого, возможно, зависит выживание всей британской империи.
— Вы нужны не только мне, ваше высочество, — отстранённо начал мужчина, поглядывая в окно, в котором проносились улицы города. Постепенно на них опускался солнечный свет.
— Вы нужны нашей империи. Ваше выживание, — вопрос первостепенной важности.
— Н-наверное.
— К сожалению… — Роберт Эдвард вздохнул. — Дела обстоят довольно мрачно. Наш противник готовит высадку на Альбион, и, признаться, судя по тому, что видел из планов нашего славного военного командования, у нас довольно мало шансов сдержать его наступление; мы вряд ли сможем даже отстоять Лондон.
— Но тогда…
— …Тем более, что многие придворные не хотят сражаться на благо нашей империи. Многие из них мечтают поскорее заключить мир, даже если для этого придётся признать наше поражение. Они готовы пойти на всё, даже предательство своего суверена… Недавно мне стало известно, ваше Высочество, что вашего отца, его Величество Короля Британии собираются сместить…
2. XXXIV
— Сместить?! — мальчик охнул и вытаращил глаза. Что значить сместить? Сместить короля невозможно. Если только… Лицо ребёнка стремительно побледнело.
— Мы… Сир Роберт, мы должны немедленно вернуться, если моего отца… — ребёнок запнулся и не смог выговорить последнее слово.
— Об этом можете не волноваться, ваше Высочество, — с улыбкой, поглаживая набалдашник своей тросточки, ответил ему Роберт Эдвард.
— Его высочество никто тронуть не посмеет. Цареубийство, — непростительное преступление. Именно за него много лет назад судили Наполеона, это было главное обвинение в его деле. В наш век о нём нельзя даже помыслить, нет… Вашего отца собирают просто сместить с престола, вот и всё, и поместить его под домашний арест. После этого действительная власть в стране будет принадлежать палате лордов…
— Вы уверены? — всё ещё волнуясь спросил мальчик.
— Определённо.
— Х-хорошо, — сказал юный принц.
— Но мы ведь всё равно должны их остановить!
— Разумеется должны, ваше Высочество. К сожалению… Сделать этого нам не по силам.
— Но…
— Если бы нам противостоял обыкновенный сговор, разумеется мы бы могли что-нибудь предпринять. Даже обязаны, как верные слуги короны и народа. Но в данном случае — всё это не более чем последствия. Наш истинный противник — великая армада, которая со дня на день должна заявиться на берегах нашей родины…
Роберт Эдвард повернулся и посмотрел в глаза принца.
— Прошу простить, ваше Высочество, но мне не по силам справиться с целой армией.
Мальчик на мгновение растерялся, не зная, что и ответить.
— На данный момент мой план заключается в том, чтобы перевести вас в Америку. Спасти вашего отца у нас не выйдет, он находится под пристальным надзором, но вы, как его наследник, вполне можете стать лидером, по крайне мере духовным, для нашего сопротивления.
— Так значит… Нам придётся бежать? — с грустью спросил Генри.
— Верно. Бежать. Оставить наши земли на растерзания врагу. Смотреть, с другого берега земли за тем, как рушиться империя, которую веками строили наши предки… Ваше высочество, — мужчина снова повернулся к юноше и низко поклонился.
— Простите, что подвёл вас и вашего отца.
— Нет, вы не виноваты, ‑ ответил испуганный мальчик. — Это мой отец, его Величество приказали вас отстранить. Сами вы не виноваты… Если бы вы всё ещё были нашим премьер-министром, тогда… — ребёнок прикусил губу.
— Благодарю за тёплые слова, ваше Высочество… — Роберт Эдвард прикрыл глаза.
После этого на некоторое время в салоне повисла тишина.
Принц ломал пальцы; затем, желая отвлечься, он выглянул в окно на улицу. Машина к этому времени уже оставила Лондон и приближалась к пригороду. Мальчик смотрел на голые палисадники перед дорогими домишками, как вдруг он заметил несколько людей в не очень дорогой одежде, которые тащили тачку, набитую всевозможной всячиной. Затем юноша увидел ещё одно такую группу, и ещё.
В каждой такой группке обязательно был один старик, женщина и ребёнок.
— Это семьи покидают город со своими вещами, — словно замечая внимания мальчика начал рассказывать Роберт Эдвард.
— Куда они направляются?
— В деревни, к родственникам… Некоторые — просто подальше от Лондона. Горе побеждённым, ваше высочество. Если враг заявится на наши земли, он оставит после себя выжженную пустыню. Погибнут сотни, тысячи… — Роберт Эдвард печально вздохнул.
Мальчик сдавил губы, отвернулся и положил руки на колени. Его терзали печальные мысли.
— А где все мужчины?
— Они сражаются, ваше высочество.
— Но ведь вы сказали мне, что воевать нет смысла.
— Может и нет… Но разве это остановит человека от того, чтобы пойти на защиту того, что ему дорого? Исполнить свой долг?
— Долг… — мальчик выдохнул.
— Так… — спросил он спустя пару секунд. — Мы их просто оставим?
— …Верно, ваше Высочество. У нас нет иного выбора. Если только… Нет, нет, —
