в талии, она прятала, кутаясь в свой нарядный плащ.
— Сила древних, как же ты воняешь! — скривилась она, едва переступив порог.
— Кто ж виноват, что у вас такая парфюмерия? — развёл руками Стриж, с трудом вставая.
Силы возвращались, пусть и медленно. Гусиная диета явно пошла ему на пользу.
— Возвращайся, когда отмоешься, — велела девчонка и хотела было развернуться, как на плечо ей опустилась ладонь.
— Интонации смени, — в голосе Стрижа лязгнул металл, а пальцы сжались крепче, когда графиня попыталась стряхнуть его руку. — И будь попроще.
Демон в его голове яростно взвыл, требуя крови девчонки.
— Идём на постоялый двор, — Лёха почувствовал зуд в пальцах и убрал руку до того, как демон выпустил когти.
— Никогда, — зашипела Лаура, словно разъярённая кошка, — не смей касаться меня, пустышка! И не смей мне указывать!
— Надо же, сколько гонора, — Лёха заложил руки за спину и оглядел взбешенную графиню. — Хорошо. Оставайся. Но прежде чем уйду — ты ответишь на ряд вопросов.
Его намерение явно не понравилось магичке, но она не подала вида, вздёрнув голову с независимым видом.
— И куда ты пойдёшь? — презрительно спросила она. — Ты связан со мной. Не станет меня — ты превратишься в лакомую добычу для любого мага. Если до того тебя не сожрёт демон.
— Меньше пафоса, — оборвал её Стриж. — Не твоя печаль — что со мной и как. Пока что, как видишь, жив и без твоих стараний. А вот ты… — он многозначительно перевёл взгляд на двери лечебницы, напоминая Лауре, кто её сюда доставил.
Он махнул рукой, отгоняя привлечённую вонью муху.
— В общем, отвечай на пару вопросов — и иди своей дорогой, — Стриж чихнул, несколько смазав эффект.
Лёха и сам не был уверен, что сделает, если девчонка включит «графиню» и откажется говорить. Наверное, ничего хорошего. В конце-концов, соплячка по доброй воле не сделала ему ничего хорошего — только то, что шло на пользу ей самой. А Миа много раз могла бросить и его, и эту неблагодарную соплю со всеми их проблемами.
Для кого как, а для Стрижа вопрос приоритетов не стоял.
Девчонка огляделась и отошла от дверей лечебницы в тень дерева, словно опасалась, что её подслушают.
— Задавай свои вопросы, — нехотя выдавила из себя Лаура.
— Где в этом городе можно найти беспринципную суку, способную на убийство ради наживы? — спросил Стриж, вновь усаживаясь у ствола.
Каждая кроха сил понадобится ему позже.
— Да где угодно, — пожала плечами графиня.
— А если сука — маг? — сузил круг Лёха.
— Маг в Драконьем Холме, готовый на убийство ради наживы? — повторила Лаура и, не задумываясь, ответила. — Ищи в «Весёлой головешке».
— Что за «Весёлая головешка»? — прищурился Стриж.
— Это постоялый двор за городскими стенами, — понизив голос ответила Лаура. — Традиционное место для вербовки наёмников, чаще магов. Как правило, для таких дел, которые не должны связывать с нанимателем. Городские власти по негласному договору не суются туда без веской причины, а постояльцы «Головешки» не устраивают неприятностей в городе. Люди Гарма точно наймут кого-то оттуда для нашей поимки.
— Угу, — Лёха почесал подбородок. — Что-нибудь ещё про это место знаешь?
— Знаю, что ни тебе, ни мне туда соваться нельзя, — очень серьёзно, без прежнего апломба, сказала Лаура. — Зачем тебе вообще знать об этом?
— Сука, которую я ищу, украла Мию, — коротко ответил Стриж.
— Украла? — удивление на лице девчонки быстро сменилось пониманием. — Она её привязала?
Будничность вопроса заставила Лёху скрипнуть зубами. Злоба оживила притихшего было демона, наполнив сознание голодом и азартом.
— Да, — сказал он хрипло.
— Она в своём праве, — в голосе Лауры послышалось сожаление, но Стрижне был уверен, что оно касается Мии, а не упущенной «батарейки». — Пустотник без хозяина — законная добыча.
— Хер я клал на её право, — зло ощерился Стриж. — Ты говорила, что если убить мага, его пустотники освобождаются. Есть какие-то тонкости, ритуалы там обязательные? Может, на труп нужно три раза плюнуть, или ещё что?
Лаура брезгливо сморщилась:
— Нет, ничего подобного. Связь разрушится при смерти хозяина по любой причине.
— Это хорошо, — одобрил Лёха. — А убивают магов также, как обычных людей? Ну, там, не надо голову отрезать, или труп обязательно сжигать?
— Ничего такого, если только в маге нет демона-защитника, вроде твоего, — во взгляде графини было всё больше удивления и тревоги.
Оглядев Стрижа с ног до головы, она спросила:
— Зачем тебе это? Ты и так едва держишься на ногах, битва с профессиональным наёмником тебе не по зубам. Ты едва знаешь эту пустотницу, что тебе за дело до неё?
Лёха вспомнил, с какой обыденностью Лаура рассказывала, как бросила своих служанок в шатре Гарма при побеге. А их она знала всяко дольше, чем Мию. Это были её люди. Так какое ей дело до случайной пустотницы? А объяснять — так не поймёт же. Тут другая мораль.
— Так надо, — он посмотрел в глаза девчонке. — Ты не поймёшь.
Она и не поняла. Для неё была значимой смерть брата, но не какой-то случайной ушастой батарейки.
— Если тебя поймают — то будут пытать, выясняя, кто тебя послал, — попыталась воззвать к разуму Лёхи графиня. — И очень быстро определят, что ты невосприимчив к магии. Заметят плетения на твоём теле. Поймут, что ты пустотник. А потом выпытают имя мага, который нарушил закон и сохранил тебе разум. А если нет — отдадут имперскому дознавателю. А он сумеет выследить мага, который наделил тебя знанием нашего языка и привязал артефактом без плетения покорности.
Во взгляде Лауры читался страх. Соплячка, не побоявшаяся прорываться мимо демонов, не впавшая в панику перед бандой разбойников, боялась.
— Меня казнят, — дрогнувшим голосом сказала она. — Страшной смертью. Говорят, в застенках у императора заточён высший демон. Он пожирает не только плоть и жизненную силу, но и саму душу.
Лёха молчал. Все страхи и проблемы юной графини меркли при одном воспоминании о пустом равнодушном взгляде Мии.
— Я дам тебе много серебра, ты купишь себе всё, что захочешь, — Лаура раскинула руки, словно пыталась обнять весь город. — Кого захочешь. Десяток новых подружек. Просто забудь о ней и помоги мне добраться домой.
— Ну, если у тебя так много серебра — купи себе нового брата, — оскалил зубы в издевательской улыбке Стриж. — Лучше — десяток, чтобы запас был.
Пощёчина не удалась — Лёха перехватил руку взбешённой девчонки и с интересом смотрел, как у той по щекам катятся слёзы. Похоже, он попал в больное место.
— Не смей сравнивать! — прошипела Лаура, вырвав руку.
Её трясло от злости и… страха? Стриж не был до конца уверен, но выглядело так, что
