А того, кто выиграет — спасем из лагеря, я даю своё слово.
— Весьма благородно! — Искренне воскликнула девушка без единой тени сарказма в голосе.
— Еще бы, наблюдать за победителем бывает довольно весело. — Шутливо поклонился Принц и сделал вид, будто снимает невидимую шляпу.
— Смертельные состязания? — Поднял бровь я.
— Ну, например, серия забегов, где последнего убивают. Придумаем что-нибудь интересное. — Улыбнулся принц.
— Если никто на них не согласится?
— Бьюсь об заклад, они устроят королевскую битву за право поучаствовать. Им все равно жить лишь пару недель. — Махнул рукой он. — Ну так, ты с нами? По сути, это мало чем будет отличаться от того, что устраивает Четвертый Герцог в своих подземельях.
— Нет. — Резко ответил я.
— Как хочешь. За идею — спасибо, а с занудой я тогда сам договорюсь.
Сделав ручкой, пара удалилась, а я направился искать посла.
* * *
— А вы думали, на кого? — Иронически поинтересовался Нерд, когда я заявился в его кабинет.
— Волков. Кабанов. Да хоть на мантикору!
— Мантикору, хех. На большинстве территорий Содружества уже давно истребили всё, что крупнее кроликов хотя бы на пару дюймов. А ценные звери, вроде мантикор, разводятся в заповедниках, куда вас никто не пустит ради забавы.
— Не может же быть, чтобы тут не было животных для охоты?
— Зато есть люди. Неодаренные имеют не больше прав, чем животные. Со стороны может показаться, что им живется лучше, чем крестьянам у нас. Благодаря магам нет недостатка в еде. Все опасные хищники либо уничтожены, либо под контролем. Благодать… Но вместе с тем Содружество страдает от перенаселения. Простых людей много, а магов — мало. Поэтому Содружество отслеживает группы, в которых рождается меньше всего одаренных, после чего… свозит в академию для использования.
— Использования? — Я покатал на языке это слово. Ничем хорошим от него не веяло.
Граф поморщился и мотнул головой.
— Не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь то, что ничего страшнее выговора вам за развлечения не будет.
— Это всё еще убийства беззащитных людей.
— Видит Единый, мне тоже это не нравится. Но если это нужно для дела… К тому же, они всё равно смертники. Легкая смерть будет благом.
— К черту! Нужен другой план.
— Если принц что-то решил, то его уже ничто не переубедит.
— Он вас послушает.
— Соглашусь. Есть шанс, что он ко мне прислушается… Но в этот раз я не собираюсь возражать принцу. Хотя бы потому что у меня больше нет гарантированных вариантов вытащить его из Академии. В прошлом году он покинул город лишь за этим.
— Не боитесь, что по возвращении он займется тем же, но уже с поданными? Если его развлечения вскроются, король вам благодарен не будет. — Надавил я, вытаскивая кольцо.
Пусть даже не думает, что НЕ вскроется!
Нерд пожал плечами и задумчиво щелкнул ногтем по металлическому пресс-папье.
— Тлетворное влияние магов и так, давным-давно уже проникло в королевство. Их идеи тотального превосходства над неодаренными легли на удобренную почву. Совсем скоро такие люди перестанут скрываться на подпольных сборищах и будут заниматься этим открыто, без риска общественного осуждения. Бороться с этим нет смысла, даже король уже перестал. Аристократия видит ущемление своих прав в попытках других указывать им, как обращаться с холопами… Но оставим эту тему. Вы уже сообщили госпоже Нале?
— Еще нет. — В моей голове вдруг появилась новая идея. — Быть может, ей не понравится ваша идея? Пусть маги относятся к простым людям, как к ресурсу, разве им не чужда рациональность? Зачем тратить важные ресурсы на бесполезное развлечение?
Граф окинул меня скептическим взглядом.
— Для начала, они не важные. В Содружестве буквально некуда девать лишних людей, после последнего восстания они тщательно контролируют численность населения, при этом всеми способами повышая рождаемость, дабы не сокращать число магов. В результате — людей всегда больше, чем Содружество хотело бы иметь на своей территории. К тому же, вы говорите о Нале. Это кусок льда, а не человек, нет ни единого шанса, что она откажется от своего плана только потому что это будет стоить жизни десятку рабов. Могу лишь пожелать вам удачи…
Закончив монолог, он одними лишь глазами указал мне на выход из кабинета. Ладно, попытаю счастье еще с Налой. Если же не выйдет…
Я подошел и молча забрал с его стола пресс-папье. Хорошая сталь — это то, что мне сейчас нужно, а его количества как раз хватит на небольшой пистолет.
Потому что если она не прислушается к моим аргументам, то придется останавливать любителя устроить «Игры в Кальмара» своими руками.
* * *
Спустя одну просьбу о встречи, отправленную через свиток кровавыми чернилами и несколько часов хождения по лавкам в поисках кремня, я стоял возле назначенного места встречи и ожидал прибытия Налы.
Указанное в сообщении место было довольно далеко от главных улиц. Добираться к заброшенному на вид, дому, пришлось через несколько узких переулков. Людей вокруг тоже не было. Этакий обветшалый пятачок тишины среди многолюдного города.
И ждал я Налу здесь уже минут двадцать.
Вздохнув, я присел на немного грязное, каменное крыльцо и достал из сапога свою вариацию дерринджера. Два коротких ствола, два довольно неудобных кремневых замка. Хотя, если быть точнее — пиритовых. К моему удивлению, достать в городе кремень оказалось тяжело, зато пирит нашелся в первой же лавке. Но так даже лучше будет.
Быть может, если будет время — займусь капсюлями и сделаю пистолет компактнее.
Проверил пальцем, как взводится замок и сунул пистолет обратно. Почти полкило в сапоге разумеется чувствовалось, да ствол неприятно давил на лодыжку. Но вытаскивался он не так тяжело, как я опасался.
Собственно, за процессом тренировок меня и застал стук в дверь позади меня. Стучали изнутри.
Поправив меч, я поднялся и толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, хотя когда я пришел — дверь была закрыта.
Внутри стояли Нала и полумрак, что усугублялся повсеместно разросшейся паутиной и толстым слоем пыли. Что забавно, на мантии архимага не было ни клочка первого, ни пятнышка второго.
— Прошу прощение за обстановку, приходится чем-то жертвовать ради безопасности. У вас хорошие новости, я надеюсь?
Несколько минут я пересказывал суть дела.
— Ясно, хорошая работа. Думаю, они поедут к ближайшему жилому лагерю. Я буду их там поджидать.
— Насчет планов принца… — Начал я, но она меня перебила.
— Я позабочусь об этом. Несанкционированное изъятие человеческого ресурса поднимет шум, что нам совершенно ни к чему. В идеале, никто кроме принца вообще не должен видеть меня, но придется довольствоваться тем, что есть. — Нала задумчиво подняла взгляд к покрытому паутиной потолку и добавила. — Хотя признаю, что его идея мне нравится… Игры на жизнь или смерть. Мы
