— Теперь тебе, амиго, сорок уколов в живот вкатят, ага. От бешенства! Видел, какие они? — утешил друга Сёма.
Александр побледнел.
— Чушь вы мелете, матрос! — оттолкнула знатока доктор. — Лучше ступайте убирать кровь, на палубу смотреть страшно! А сорок уколов от бешенства — это вам, видать, дедушка рассказывал.
Но шприцы уже готовила, переживая не столько из-за травм и ранений членов экипажа, сколько совсем по другому поводу.
— Это то, о чём я вас предупреждала! — резко заявила она, заявившись в рубку. — Кровь, грязь, по сути — прямой контакт с неизвестным микромиром! Если на судно попали инопланетные вирусы или споры… Я не знаю, что тут можно сделать. Самообман.
— Отставить панику! — скомандовал шкипер. — С ними уже контактировали другие люди, и не раз! В таком случае мы словили заразу ещё при первом контакте с северянами. Спрятаться в джунглях? Завернуться в простыню? Мы можем сопротивляться лишь тому, чему реально можем противостоять! Суждено умереть от космического вируса — значит, так тому и быть, избежать этого всё равно не удастся. Работаем спокойно.
— Скажу по-дилетантски, но всё же… — вмешался я. — Вполне может быть так, что наши давным-давно нашпигованные антибиотиками организмы гасят молодой вирус молодой цивилизации чужой планеты, как ветерок свечку.
— Ой, что вы такое говорите? — она возмутилась, как-то спокойно, устало. — Не надо. Ветерок, свечка какая-то… Ладно, набор средств действительно ограничен. А тела я распорядилась выкинуть в воду.
Чувствую, замучает она всех ежедневными осмотрами и профилактическими клизмами.
Что ещё… Боцман крепко стукнулся коленкой о какую-то железяку на баке, когда бежал на выручку канонирам; пока отсиживается, будучи должно помазан нужной мазью.
Вот так вот. Про то, куда и как я посадил занозу, не говорю, стыдно.
Хорошо, что на реке много островов.
Для успокоения нервов ненадолго причалили к одному. Капитан собрал бойцов, и мы совместно провели короткий разбор, заранее договорившись со шкипером о недопустимости упрёков и поучений. Брифинг прошёл в ключе: «Расскажи сам о своих ошибках» — для закрепления. Капитан начал первым, понимая, что его-то никто не попрекнёт. И понеслось… Действительно, на хрен было ходить на таран, спокойно бы довершили всё с дистанции! Что за беготня вышла бестолковая? Почему канониры всей оравой оставили пост, как вообще можно было промахнуться с пяти метров из револьвера! На хрен нужны рукопашные с такими зверями! И прочее, и прочее.
Немного поспорили, прикидывая правильные варианты, сделали выводы и акценты на будущее, и экипаж сошёлся в главном: первый опыт и блин оказался не комом и не зря, научились многому.
— Зорги опасные противники, — озвучил механик. — Не приведи бог встретиться с ними в чаще! Сильные, быстрые.
— Наглые и безбашенные, — помог Мишка.
— Вообще-то гоблины живут выше по течению, здесь практически не появляются, — напомнил староста. — Мне страшно представить, господа, что будет, если они решат напасть на Веннес.
— Зачищать к чертям собачьим! — предложил Сашок, воодушевлённый победой.
У профессора имелся свой взгляд на проблему.
— Их не зачистишь, в джунгли лезть глупо. А вот напугать зоргов можно, так же, как любое другое живое существо, бесстрашие — миф, страх есть необходимый компонент эволюции. И пугать нужно системно, пока в головы не внедрится устойчивый ужас перед опасными местами, где живут люди. Пешим ходом такие расстояния отмахивать по зарослям и болотам нереально, учитывая местную фауну, так что в миграциях они пользуются лодками. Вот на реке их и надо уничтожать.
Я пока помалкивал. Если нет эффективного изящного решения, лучше и не озвучивать решения половинчатые.
…Пошёл дождь, мелкий и тёплый, — помощник матросов, скоро палуба вновь заблестит, как новенькая. Несмотря на непогоду, атмосфера на корабле чуть ли не праздничная.
— Помнишь, как по Аракаре плыли? Словно во вражеском тылу к своим пробирались, — напомнил я капитану.
Что-то изменилось.
Казалось, что даже сам пароход уже не чувствует себя чуждым новому миру.
«Темза» шла гордо, уверенно, если ещё не по-хозяйски, то уже с претензиями. И Лета эту заявку приняла. Силы природы больше не были нашими врагами, при первом удобном случае готовыми наброситься на людей со всей мощью и яростью, а… Ещё не друзьями, но уже партнёрами, помогавшими судну продвигаться вперед. Слабый северо-западный ветер и волны подталкивали пароход в корму и вместе с трудягами-колёсами несли нас на юг, к Манаусу.
Радиосканер по-прежнему молчал.
На этот раз РЛС не подвела.
— Засветочка! — констатировал капитан. — Сёма, ну-ка, глянь в трубу!
Впереди, мимо одного из многочисленных несчитаных островков, так щедро разбросанных по всей Лете, проходило небольшое судёнышко — джонка, кавасаки, баркас, кто знает, как их тут называют. Паруса не видно.
— Дуглас впереди! — крикнул возбуждённый староста, торопливо поднимаясь по трапу.
Он доволен, прорвались, столь необходимый закуп состоится.
— Глава встречающего выслал! Теофил Нзимба, тяжёлый человек, лучше с ним дел не иметь.
— Бывали там? — поинтересовался Самарин. — Жилых домов сколько?
Арвидсон посмотрел на профессора, тот перевёл.
Мне в бинокль видно шесть, стоят над крутым склоном террасы.
— Один раз довелось, и больше не планирую. Обстановка такова, что мне было не до разведки. Кажется, двенадцать или четырнадцать. Лодок у Нзимбы много.
На пляже под береговой осыпью сохли восемь небольших лодчонок, ещё три джонки — так пока решил называть — стояли на воде, одна идёт навстречу. Ёлки, да она под мотором! Надо же, странно такое видеть.
— Бу, у них что, есть бензин?
— Вы правильно заметили, Герман. И лодочных моторов штук пять.
Очень интересно. Ремёслами люди в Дугласе не занимаются, постоянного бизнеса в Манаусе не ведут, по слухам, активно ищут золото на Оранжевой, куда остальным вход закрыт, только золота в обороте региона что-то маловато… И бензинчик покупают в оптовых объёмах. На какие шиши?
Приближающаяся к «Темзе» лодка африканцев выглядела неказисто, третий сорт. Не было в ней того лоска отработанного национального ремесленничества и вековой традиции, пусть и первобытной, которые сразу проглядывались, например, в пирогах зоргов. Про лодки скандинавов и говорить не приходится. Правда, привлекали внимание ширина корпуса и плетёная крыша во всю длину джонки — защита от палящего солнца. Местные начали подворачивать к пароходу, и нам стали видны две короткие стенки по бокам.
