На бегу Миша думал, что будет, когда обладатели этих жутких конечностей решат, наконец, вылезти из земли полностью. Воображение рисовало страшных чудовищ. И когда, отстреливаясь, отряд преодолел первую сотню метров и парень начал верить в спасение, худшие опасения Миши начали сбываться.
Создание, которое выросло на пути бегущих к спасительному (видимо, подсознание решило, что переплетенные корни деревьев являются защитой от подземных уродов) лесу, лишь отдаленно напоминало человека. По уродливому синюшному телу скатывались комья влажной земли. Ноги были наполовину согнуты и напоминали скорее ноги кузнечика или медведки. Тем не менее, на стопах были вполне человеческие пальцы, только неестественно длинные, с загнутыми, обломанными толстыми ногтями. Существо было полностью безволосым, лысая голова с дряблой морщинистой кожей на черепе скалилась беззубо, глаз Миша не заметил совсем. Зато чрезмерно длинные руки почти в рост твари оставляли беглецам совсем мало пространства для маневров.
Кажущаяся неуклюжесть мутанта была обманчивой. Он вдруг резко выбросил руку вперед, и лишь случайная кочка, вовремя оказавшаяся на пути, спасла Данилова от неминуемой гибели. Упав в грязь с разбега, Иван проехался на пузе еще пару метров, в то время как над ним, рассекая воздух, пронеслась жилистая пульсирующая рука создания, схватив пустоту. Мутант издал нечто похожее на разочарованный вздох и попытался сделать еще одну попытку. Тут же раздалась автоматная очередь. Немов, Борис Михайлович, Вильдер и компания щедро поливали свинцом разбушевавшуюся тварь.
«Что же я застыл как вкопанный», – мелькнуло в голове у Миши. Вынырнув из-за спин товарищей, он на ходу сдернул автомат с плеча, отмечая одну странность. Вильдер стоял буквально в пяти метрах от твари, прямо по ее курсу, расстреливая ее в упор. А та даже не стремилась хоть как-то помешать ему, протягивая свои загребущие руки к другим членам группы, которые находились в менее «выгодном» для нее положении. «Будто плащ-невидимку надел», – шальная мысль быстро растворилась в водовороте событий. Было не до размышлений.
Пули вязли в теле мутанта, кое-где появились сочащиеся раны, слизь из которых совсем не напоминала кровь, скорее гной. Но тварь, казалось, не замечала пуль, даже тех, которые попадали ей в голову, и уже сделала первый шаг к стрелявшим. Миша бросил взгляд через плечо и похолодел от ужаса. Еще две твари выбирались позади них из земли на поверхность, оставляя после себя небольшие развороченные ямы, будто воронки от разорвавшихся снарядов.
– По ногам лупите! – перекрывая гром очередей, раздался голос Немова. – Ходилки пообломаем!
Сталкеры переключились на уродливо изогнутые ноги твари. Тут же правая конечность мутанта надломилась – видимо, шесть автоматных очередей все-таки сделали свое дело, и существо, взмахивая руками, начало крениться на бок.
Оглянувшись через плечо, Немов увидел, что две твари уже близко, а следом ковыляют еще с полдюжины. От такого количества им не отбиться, следует искать спасения в лесу. Среди скрюченных деревьев шансов выжить у них больше, сталкеры мобильнее и меньше размером, проще будет уйти.
– Обходим слева, – раздался зычный голос командира.
Повторять дважды не пришлось. Все рванули мимо извивающейся в грязи хрипящей твари с перебитыми ногами, стараясь держаться на достаточном расстоянии от ее длиннющих рук. И снова Миша подивился, как бесстрашно пробежал Сергей в опасной близости от морды мутанта, просто переступив через конечность чудовища и совсем не задумываясь о том, какому риску он себя подвергает при этом. Словно перешагнул через ветку на земле.
Несчастье случилось в тот момент, когда беглецы, казалось, уже обогнули тварь и направлялись к спасительной стене из деревьев. Борис Михайлович немного задержался, отстреливаясь и прикрывая отход других, а когда рванул вслед за остальными, ноги предательски заскользили в грязи. Пытаясь удержаться на ногах, он выбросил руку с автоматом перед собой, и оружие с чавкающим звуком воткнулось в мягкую глину. Чертыхаясь про себя, сталкер все же плюхнулся на колени. Выудив автомат из грязи, он со злостью заметил, что дуло безнадежно забито грязью. Тут его и настиг мутант, неестественно длинная рука схватила Бориса Михайловича за лодыжку и рывком подтянула к себе.
Немов и другие обнаружили отсутствие одного бойца слишком поздно, когда уже ничего нельзя было исправить. В клубке тел сложно было выхватить на мушку мутанта без опасения попасть в своего человека. Немов заспешил было назад, когда услышал вдруг полный боли голос начальника полиции Домодедовской – сорвав с головы противогаз, тот вытащил РГД и пытался выдернуть чеку.
– Нет! – простонал Немов, и тут же крик Бориса Михайловича разнесся по всей округе:
– Уходите, я их задержу!
Он терпел долго, дожидаясь, когда и две другие твари подойдут поближе. Терпел, пока боль не стала совсем невыносимой, и тогда он, в последний раз оглянувшись на товарищей, разжал руку. Мир вокруг расцвел ослепительной вспышкой.
Мутанта отбросило прочь, куски его тела сбили с ног двух ближайших тварей, преследующих сталкеров. Немов отвернулся. Борис Михайлович погиб, спасая их, и этой возможностью необходимо было воспользоваться, иначе смерть его окажется напрасной. Он воздаст должное памяти отважного сталкера, но сделает это позже. А сейчас следовало поторопиться, чтобы Олег и его люди не стали следующими.
Он преодолел последние метры до деревьев вслед за остальными и привалился к искореженному стволу, но мутанты продолжали преследование, их уже насчитывалось более десятка. И все они, словно дикие собаки на запах сырого мяса, брели по направлению к сталкерам.
– В лес! – скомандовал Немов. Они отдышатся позже, сейчас не время для остановок. Надо найти заросли погуще, здесь твари смогут пролезть, несмотря на их внушительные размеры. И отряд снова пришел в движение. Но преследование неожиданно прекратилось.
Граница между лесом и поляной будто являлась непреодолимой для мутантов. Места было достаточно, чтобы твари прошли между деревьями, но отчего-то те нерешительно переминались с ноги на ногу и лишь тянули свои узловатые руки к беглецам, негромко ворча что-то своими беззубыми ртами.
После злосчастной поляны лес казался настоящим убежищем, но не стоило забывать, что и здесь водятся не менее жуткие твари.
– Чужая территория для них, – подводя итог, буркнул Вильдер, наблюдая замысловатый танец мутантов на пороге леса.
Миша взглянул на врача, и в памяти всплыл Сергей, стоявший прямо перед тварью, не замечавшей наглеца в упор, предпочитая обращать внимание на более дальние цели. Объяснения этой истории парень не находил и справедливо решил, что подумает над этим позже, когда они окажутся в относительной безопасности, желательно – в помещении со стенами и потолком, где меньше шансов подвергнуться нападению.
