Крик доносился из густых зарослей возле развалин. Сообразуясь со своим понятием о воинской чести, наемник выхватил меч и, не раздумывая, врубился в самую чащу. Конечно, меч, даже двуручный, – не секира, деревья не валит, однако просеку в кустах Хорг проделал быстро. И так же быстро увидел источник крика – светловолосого мальчишку-хомо, которого душил в смертных объятьях зеленовато-бурый плющ-удав. Хищное растение было хорошо знакомо сержанту. Еще бы – ведь дампы использовали его для ритуальных казней!
Резким ударом меча Хорг перерубил плющ, а затем принялся старательно отсекать побеги и рвать стягивающие тело жертвы кольца, к счастью, уже ослабевшие настолько, что парнишка мог дышать. И даже что-то сказал, одними губами, едва слышно… какое-то слово… и даже показал глазами…
Мяч! Ну конечно, мяч. Та круглая штука, которую парни пинали, стараясь обмануть соперника и попасть в ворота.
Дамп показался из-за кустов во всей своей красе. В лохмотьях, с красным, покрытым язвами, лицом и страшными выкаченными глазами с вертикальными звериными зрачками. Пародия на человека, жуткое отвратительное чудовище, монстр!
На сгибе правой руки монстр нес обессилившего Вита, в левой же держал мяч. При виде такого ужаса юные футболисты уже изготовились бежать – позвать хоть кого-нибудь на помощь. Однако чудовище вовсе не проявляло агрессии. Наоборот, осторожно поставив парнишку на ноги, кинуло ребятам мячик.
– Ви-ит… Это ты кричал? – заикаясь, спросил Пашка.
– Я… – Виталик захлопал ресницами. – Меня там какая-то змея чуть не задушила. А вот этот… он меня спас! Он мой друг теперь.
– Вит… а кто он?
– Я – кроштшатшшкий наемжник, – кое-как пояснил Хорг. – Шолдат. Вжы менжя не бойтешь. Вот… Хотитше потрогатш мечш?
– Ого! – голубоватый, со слегка волнистым у гарды клинком, меч вызвал у футболистов неподдельное восхищение. А когда наемник еще показал пару ударов да протянул свое оружие самому младшему, Пашке…
– Тяжелый! – улыбнулся тот. – Дяденька, а его ведь двумя руками держать надо, да?
– Джа, – кивнул наемник. – Джвумя. Джержи. Шпробуй.
Пашка, как смог, размахнулся…
– Развлекаетесь? – как раз в этот момент к ним и подошли Кир с шамом.
Наемник пожал плечами:
– Можно и такш шкажать. Всше равно работшы пока нетшу.
– Нет, так будет, – усмехнулся Кир. – Вот прямо сейчас.
Вернувшись обратно в крепость, десятник уже вечером доложил на Совете все свои сомнения насчет Цитадельской. Совсем недавно выжигали, и вот нате вам – плющ-удав! Впрочем, семена вполне могло занести морем.
* * *
– Говори, сука! Я кому сказал?! – намотав на руку ремень, Дэм коротко, без замаха, ударил привязанного к сиденью парня в живот. Не рассчитал – несчастный грохнулся на пол вместе со стулом, инстинктивно втянув голову в плечи.
Это был совсем еще молодой парень, часовой со склада горюче-смазочных материалов. Тот самый, во время дежурства которого исчезла солярка. Или могла исчезнуть. В этот день еще трое дежурили. И каждого нужно было допросить. Допросить как следует, без всякой жалости, как и поручил Совет. Точнее, даже не Совет, а сам его председатель, командор Стефан!
Дэм чувствовал себя на седьмом небе. Еще бы! Впервые ему поручили столь важное дело: раскрыть целый заговор, вывести на чистую воду окопавшихся в крепости врагов. Поручили не кому-нибудь, а именно ему. Это и был тот шанс, о котором говорила Дайна. И создал его во многом сам Дэм, не поленившийся написать сообщение о том, что десятник Кирилл Розмахов самочинно, без разрешения Совета, привинтил манипуляторы боевому роботу. И еще зачем-то пригнал туда гусеничный тяжелый тягач.
Уж конечно, крепыш не стал впутывать в это дело Алексию, не упомянув о девчонке вообще. И надеялся (да что там, надеялся – точно знал!), что Кир ее тоже не выдаст, все возьмет на себя. Мысль о том, что он, Дэм, поступил подло, предав близкого друга, не терзала парня вовсе. Он точно знал, что поступил правильно, что приблизился к своей мечте. Ведь уже совсем скоро Алексия станет его невестой. Иначе и быть не могло! Кир теперь мешать не будет, не сможет. Нет, его не казнят перед строем, просто сошлют на юг, в дальний форт, месяца на три, а то и вообще – до самого лета. И уж это время Дэм не потратит зря.
После доноса… нет, не доноса – просто сообщения – крепышу и доверили то важное и секретное дело, которым он занимался сейчас, не жалея ни себя, ни допрашиваемых.
– Говори! – еще удар. На этот раз хитрый Дэм прислонил стул к стенке, об которую допрашиваемый тут же ударился затылком.
– Я ничего не помню, нет…
– Совсем-совсем ничего? – вкрадчиво осведомился крепыш. – А я тебе помогу вспомнить, не сомневайся.
Как поступать дальше, ему рекомендовала все та же Дайна, девушка не только красивая, но и умная, и хорошо знающая жизнь. Почему-то ни с того, ни с сего она вдруг стала покровительствовать Дэму, взяв его под свою опеку. Что-то подсказывала, советовала, а иногда даже и допускала до себя. Изредка, но бывало. И все же Дэм по-прежнему любил Лексу, любил, несмотря ни на что. По крайней мере, так казалось ему самому, и Дайна его уверенность вполне разделяла.
Взяв ножницы, крепыш разрезал робу допрашиваемого. Прямо на груди, снизу вверх, вместе с тельняшкой. И, достав нож, изобразил первый узор – длинную кровавую кривую.
Связанный парнишка дернулся и закричал, выпучив глаза от боли и страха. А Дэм примерился нарисовать ему розу вокруг пупка… Жаль, не успел.
– Я все скажу, все!
– Говори, – лишь усилием воли крепыш отложил в сторону нож.
– А что… – испуганно зашептал часовой. – Что говорить-то?
– Скажи честно и прямо. Солярку велел отдать член Совета Выживших Кир?
Блеск клинка… зловещая усмешка…
– Да, да! Он!
Точно так же было и со вторым, а вот с третьим Дэм неожиданно увлекся. Кожа очередного допрашиваемого вдруг показалась такой белой и нежной, так просилась под нож… Крепыш не стал себя ограничивать. Просто не смог. Рисовал, рисовал, рисовал, не обращая внимания на кровавые брызги. Как настоящий художник. И остановился лишь тогда, когда несчастный уже не кричал. Умер.
И, как назло, в каземат тут же вошли Стефан и Дайна. Правда, за смерть допрашиваемого Дэму не пеняли.
– Это ничего, – тряхнув косой челкой, командор как-то по-отечески улыбнулся. – Это бывает. Главное, ты старался выполнить свое дело.
– И выполнил его хорошо, – кивнула Дайна. – А потому достоин награды.
– А Кир? – неожиданно встрепенулся крепыш. – Вы ведь его не…
