Послышался приглушенный стрекот. В следующий миг округлая тень пронеслась вдоль тропы. Скворцов машинально присел, ему показалось, что это промчал на бреющем некрупный жаброхват. То же самое сделали остальные волонтеры. Только Реми зазевалась, и ее пришлось не слишком деликатным образом повалить на коралловую крошку.
— К скалам! — приказал Кристо и сейчас же кинулся, придерживая шлем, под известняковую глыбу. Повторять приказ не пришлось: все среагировали быстро, в том числе и Реми.
Снова застрекотало: точно десяток земных цикад затянул свою песню… только откуда взяться цикадам на рифах Сирены? Вновь по тропе пронеслась тень, Скворцов рывком развернулся. Увидел, как за частоколом трубчатых кораллов исчезает металлический диск цвета хаки: приметнее раскраски в условиях этой планеты было и не придумать.
— Это поисковый дрон! — объявил егерь. — Зонд симмонсов!
Реми поглядела на него взглядом затравленного зверька.
— Как они нас нашли?
Ответ пришел в голову сам собой: из космоса. Корабль, очевидно, болтается сейчас на низкой орбите, и все его детекторы направлены на риф.
— По тепловой сигнатуре определили, — подтвердил ее опасения егерь; Скворцов, словно гексаморф с пятой планеты Поллукса, перевоплотился, перешел в ипостась сержанта звездной пехоты.
«По тепловой сигнатуре? — Реми всплеснула руками. — Значит, эти сволочи подглядывали из космоса, как я и егерь… как мы… там, в лагуне…»
— Да брось, Андрей! — Кристо махнул рукой. — Симмонсы, если вы их не выдумали, остались по другую сторону Хардегена!
— Может, это колониальная охрана нас ищет, — предположила Реми.
В ответ волонтеры лишь посмеялись.
— У нашей колохры нет такой техники, Реми, — пояснил Скворцов.
— Совести у них нет, а не техники, — парировал Кристо.
— О боже! — Реми помассировала лицо руками жестом смертельно уставшего человека. — У вас хоть что-нибудь есть полезное? Что за нищая, отсталая планета!
— Мы над этим работаем, — улыбнулся Кристо.
Но тут за скалами началась стрельба, и всем стало не до улыбок.
— Магистр! — окликнул Кристо волонтер, не равнодушный к акслам. — Кортес попал в засаду!
Кристо взмахнул рукой, приказывая своим людям выдвигаться.
— Мне нужен ствол! — потребовал егерь, ухватив магистра за рукав.
— Держитесь позади, — распорядился тот в ответ. — Не смейте у меня лезть на рожон!
А за скалами уже воцарилась тишина.
Пять аксл переминались с ноги на ногу вокруг лежащего на земле человека. Поверженный был одет в камуфляжный комбинезон сиреневого и розового цветов. В руках — скорострельный карабин с лазерным прицелом, на одутловатом лице — изумление. На его грудь поставил ногу толстый и низкорослый аксла. Еще один абориген, опустившись на четвереньки, шумно обнюхивал иглу, что торчала из глазницы убитого.
— Сколько их было? — выпалил Кристо; вооруженные волонтеры тем временем залегли за камнями и направили винтовки в сторону дендрополиповых зарослей, в которые уводила тропа.
Толстый аксла показал три пальца, завибрировал горловым мешком. Остальные аборигены тихонько заквакали, очевидно поддакивая.
— Сколько осталось?
Аксла показал один палец.
Оказалось, что второй симмонс лежит лицом вниз на ветвях молодого дендрополипа в нескольких шагах от тропы.
— Орлы! — похвалил аборигенов Кристо.
Рыбоптицы шарахнулись в стороны, над головой Реми прожужжал поисковый дрон.
И сейчас же загрохотали выстрелы. Зазвенели рикошеты среди известняковых глыб, заулюлюкал, словно индюк, перепуганный клоун-ворчун. Скворцов прикрыл собой Реми, прижал к пористой скале, присыпанной коралловой крошкой, почти так же, как тогда…
Выстрелы прекратились.
— Нам нужна только девчонка! — послышался знакомый голос. — Отдайте нам бабу, или положим всех!
— Лазарус! — в один голос воскликнули Реми и Скворцов.
— Решайте, фраера, — продолжал вещать симмонс. — Или вы все, или она. У нас — три дюжины штыков, и нам плевать!
— Врешь, сука! За фраера ответишь, кнур парашечный! — заорали в ответ волонтеры.
Кристо жестом подозвал Скворцова.
— Отступаем в Алехандро, — прошептал он.
— Но они же выследят… — начал было егерь.
— Мы разделимся, — перебил его магистр. — Две группы сделают вид, будто пытаются пройти в обход и дальше… дальше — к Персефоне. — Он облизнул пересохшие губы. — Третья отступит к Алехандро. Дорога идет через коралловый тоннель, так что дроны будут бесполезны.
— Точно, — подтвердил егерь.
— Ну, что? — снова раздался разудалый голос Лазаруса. — Фраера! Да мы же вас живьем жрать будем!
Волонтеры в ответ принялись палить по зарослям из всех стволов.
Кристо, Реми и егерь, низко пригнувшись, побежали по тропе назад. За ними на четвереньках понеслись верные акслы.
Было жарко. Облачка криля вились над кучками отбросов. В мусоре увлеченно рылись рыбособаки. Вода в лагуне отдавала гнилью. Между берегом и хижинами уныло бродили аборигены. Некоторые носили штаны, но большинство ходило в чем мать родила. И не похоже было, что попытки волонтеров приобщить аксл к галактической цивилизации к чему-нибудь привели. Грязь, уныние, скука…
«И чего я сюда так рвалась?» — подумала Реми, с тоской глядя на убогие волонтерские хибары. Там, в Прозерпине, «атолл Алехандро» звучало, по меньшей мере, как «Эскориал». А на деле оказалось, что это такая дыра, по сравнению с которой столица Сирены — мегаполис.
Подумаешь, школу они тут строят. Бородатый, дурно пахнущий волонтер, дыша перегаром, рассказывает акслам об устройстве Вселенной, о которой они не имеют ни малейшего представления. Или заставляет бедняг карябать кусочками извести на куске кровельного пластика закорючки латинских букв. А другой волонтер, вернее, волонтерка — мисс Бергсон, делает вид, что разбирается в болезнях амфибий, пичкая их подозрительными лекарствами в местной пародии на госпиталь.
А эти хибары из жести и пластика? Разве это жилища? Даже в хижинах аборигенов чище. Хорошо хоть Кристо уступил ей свою лачугу. В ней тоже было… относительно чисто.
Вход задернут брезентом. На полу — надувной матрас, застеленный спальником; некое подобие стола и стула. На стене небольшое зеркало… Но к зеркалу подходить не стоит. Из мутной глубины на Ремину всякий раз глядит недобро какая-то лахудра. Пегие клочья волос, впалые щеки, растрескавшиеся губы, кожа, почти черная от загара…
Нет-нет, лучше держаться от подлого стекла подальше!
