Ласковый ветерок дул вниз по склону. Для тех, кто был чувствителен, как Модьун, воздух казался сильно насыщенным кислородом; судя по данным компьютера, 35 процентов атмосферы составлял кислород. Веселый квинтет скоро вошел под сень деревьев. Здесь они впервые увидели живых существ.
Те, кого они увидели, напоминали птиц; маленькие крылатые создания порхали по верхним ветвям деревьев. Модьун активизировал восприятие и ощутил мимолетные толчки простых форм мысли. Он наблюдал картины веток, шумящих вокруг, и вид неба, каким его видели маленькие блестящие глаза.
Но никаких помыслов. Существа были тем, чем казались. И вокруг — дикая природа. Все естественно, даже примитивно.
«Почему тот, кто живет в таком раю, чувствует необходимость связи с другими планетами и хочет управлять ими? — удивленно спрашивал себя Модьун. — Все, что они могут надеяться получить от такого господства, — это особое сознание, что они оказывают влияние на жизнь в отдаленном неизвестном месте, и очень маловероятно, а, может быть, и невозможно, что они посетят больше, чем несколько планет, которыми управляют. Поэтому полное удовлетворение зависит от их собственного представления хода событий».
Зачем им это нужно?
Все это выглядело очень грустно и бесполезно.
Пока Модьун размышлял, он и его друзья пришли к краю сада. Прямо перед ними была первая светлая аллея; Модьун осторожно ступил на нее, остановился и повернулся к друзьям.
— Я думаю, вы должны подождать здесь, — сказал он. — Спрячьтесь среди кустов.
Его голос громко звучал в тишине.
— Моей системы защиты хватит на такое расстояние, и все, что я смогу сделать для себя, я смогу сделать и для вас — на этом расстоянии. Но, если я не выйду раньше, чем придут солдаты, идите в спасательную шлюпку. Может быть, мне понадобится ваша помощь.
Четверо необычно легко подчинились. Модьун посмотрел на их человекоподобные лица и увидел на них отражение растущей тревоги.
Наконец, Руузб сказал хриплым шепотом:
— Поняли.
Он пожал руку Модьуну и пробормотал:
— Удачи! Забей гол в их ворота.
Все по очереди подошли и пожали ему руку. Дуулдн заметил:
— Не торопись, друг.
Модьун кивнул и пошел вперед.
Сверху все казалось сказочно близким. С земли площадка, похожая на сад, казалась более плоской, чем с неба. Теперь можно было видеть, что то, что выглядело, как грязь, очевидно, было пластиком, на котором собралась пыль. Такая же пыль лежала на дорожках, но она была другого цвета. Над рекой повисло несколько мостиков, украшенных орнаментом. Что означал орнамент, было непонятно, если он вообще что-то означал.
Землянин шел вперед, не оглядываясь, и скоро перешел речку по одному из мостиков. Издалека мостик, как и другие, выглядел хрупким, хотя под ногами был прочным, как сталь. Через минуту Модьун поднимался по лестнице, ведущей наверх, к строению, похожему на дворец.
Модьун поднялся наверх, немного запыхавшись, и увидел покрытую пылью дорожку, которая вела к прозрачной, как стекло, двери, находившейся менее чем в двух дюжинах футов от края обрыва.
Теперь Модьун в первый раз оглянулся и посмотрел вниз на фигуры своих друзей. Они стояли внизу, глядя на него.
Он помахал им рукой. Они ответили.
Вот и все. Когда он оглянулся, у него на глаза навернулись слезы.
«Когда у вас появляется тело, — подумал он, — у вас может появиться привязанность к людям».
Это, конечно, был неподходящий момент для таких чувств. Поэтому он пошел к двери, стараясь не думать ни о чем. Когда он приблизился, дверь автоматически открылась.
И, когда Модьун вошел, она закрылась за ним.
Модьун проснулся и подумал: «Я полагаю, что самоубийство было бы самым простым решением. Таким же эффективным является простое убеждение, что не стоит заводить детей».
Как-то и каким-то путем человек должен закончить свою жизнь.
Он зевнул, потянулся и сел на кровати в маленькой комнате, которая примыкала к пункту управления спасательной шлюпки. Включился «дневной» свет. Наверное, это произошло потому, что он проснулся. В глубине его мозга возник вопрос, удивление. Чувство было слишком слабым, чтобы в данный момент Модьун обратил на него внимание.
Он чуть не упал с кровати на Руузба, который лежал на полу и крепко спал.
— Эй! — позвал Модьун.
Другие фигуры, которые он заметил, лежали на полу рядом с Руузбом. Они зашевелились и сели. Модьун узнал Дуулдна, Неррла и Иггдооза. Трое людей-животных вскочили на ноги и бросились к Модьуну, по очереди спотыкаясь о Руузба.
Неррл первым подбежал к человеку.
— Все в порядке, приятель? — спросил он.
Модьун был удивлен.
— Конечно. Что со мной должно случиться?
Дуулдн, который остановился, чтобы потрясти Руузба, отказался от своей попытки и выпрямился.
— Я думаю, что он борется с древним инстинктом зимней спячки. Это происходит с ним каждый год в определенное время.
Его слова, очевидно, относились к человеку-медведю, но, дойдя до этого места, он с опозданием осознал, что сказал Модьун.
— Что должно с тобой случиться? — повторил он и продолжал агрессивно:
— Послушай, прошлой ночью ты сказал, что утром объяснишь, что случилось. Теперь утро, друг.
— Как ты сказал? — человек был поражен. — Объясню что?
Он замолчал. Воспоминание молнией пронеслось в его мозгу.
— Я прошел в ту дверь… — пробормотал он.
— Да, а что потом? — проворчал Иггдооз.
Модьун оглядел своих друзей. Даже Руузб сел и сонно смотрел на него. Модьун покачал головой; он понимал, что сидит, широко раскрыв испуганные глаза.
— Я не помню. Как я попал сюда?
Человек-медведь сказал:
— Расскажи ты, Неррл. У тебя хорошо подвешен язык.
— Нечего рассказывать, — сказал Неррл. — Ты вошел; мы видели тебя. Потом прошло немного больше часа. За это время армия Землян заполнила площадку, вскарабкалась по ступенькам и вошла в здание. Потом мы получили от тебя команду прийти и взять Судлил, и мы это сделали. А потом ты сказал, что должен вернуться, чтобы сдержать какое-то обещание, но, так как наступала ночь, мы убедили, чтоб ты остался до утра, — и вот мы здесь.
— Зачем я должен был вернуться? — Модьун ничего не помнил. — Какое обещание?
— Ты не сказал.
Модьун медленно опустился на кровать.
— Похоже на самопроизвольную потерю памяти, — медленно сказал он. — Я должен хорошо подумать, как быть дальше.
Дуулдн сказал взволнованным голосом:
— Ты имеешь в виду гипноз?
Человек сдержанно кивнул.
— Они, наверное, обошли мою защиту.
Модьун едва мог сдержать удивление.
— Будь я проклят! — Он объяснил: — Это их метод управления. Они внушают необходимость какого-то действия и потом управляют вашими поступками.
