Венера лежала, закрыв глаза рукой, мысленно приказывая ему заткнуться и сдохнуть, а он все тщился оправдаться и придать значимости своему жалкому существованию.
Теперь он наслаждался вниманием, с которым его слушали.
— Вы готовы? — проревел Дентиус. Факельщики подняли кулаки над головой. — Хорошо. Поджигайте их!
Венера поняла, что должна заговорить сейчас или будет слишком поздно. Да только и это не поможет. Когда из сетей донеслись первые крики, ей ничего не оставалось, как лишь отвести взгляд. Рядом с ней рыдала Обри Махаллан.
— Всем машинам — малый вперед, — скомандовал Дентиус. — Нам нужен лишь легкий ветерок, чтобы разнести огонь.
Пираты на своем корабле свистели и улюлюкали, перекрывая отчаянные крики обреченных. Дентиус, наблюдая за всем происходящим сверху, как какая-нибудь бледная птица, рассмеялся.
Венера распознала сухой, потрескивающий звук только после того, как отметила что-то периферийным зрением. Она повернулась, чтобы рассмотреть получше, но ничего уже не было. И тут из темноты вынырнули вдруг двадцать или даже больше байков. Вспышки винтовочных выстрелов осветили их, и пираты Дентиуса стали вдруг падать с сетей. Тут и там блеснули красные капли крови.
— Взять их! — Дентиус начал торопливо спускаться с высокого шеста, его лейтенанты последовали за ним. Венера и Обри Махаллан остались, словно мишени, прикрепленные между сцепленными судами.
Глубокий рокот моторов возвестил появление пяти цилиндрических теней. Крейсера окружили «Ладью» и корабль пиратов. Воздух наполнило жужжание байков и винтовочная пальба.
Пламя, охватившее было сети, погасло. В то же время веревки, на которых они висели, туго натянулись, и беспомощных пленников притянуло к корпусу «Ладьи».
Шест, к которому были привязаны Венера и Обри Махаллан, зашатался. Их увлекало к «Ладье». Она была защищена лучше, чем судно Дентиуса. Еще немного, и Венера оказалась на мостике вместе с Махаллан, Дентиусом и его лейтенантами. Один из них захлопнул металлический люк, приглушив доносившиеся снаружи ужасные звуки.
— Подождем, — с нервным смешком сказал Дентиус, сделав вид, что отсчитывает секунды на пальцах. Но не успел он досчитать до десяти, как стрельба прекратилась.
Он с облегчением вздохнул.
— Мы подтащили пленников к корпусу. Эти ублюдки знают, что не могут стрелять, иначе поубивают своих. Мы взяли их за яйца. — Он повернулся к пилоту. — Давай, к чертям, выбираться отсюда.
— Если попытаетесь удрать, они наверняка откроют огонь, — указала Венера. — Будут бить по двигателям.
Дентиус сердито пожал плечами.
— Кого это волнует? — Он повернулся к мальчишке, занявшему место сигнальщика. — Отправь сообщение. Скажи им, что если откроют огонь, мы начнем расстреливать пленных. Тех, которых мы подпалили, уже нет, правильно? Может, они воспримут это как добрый знак. — Детриус потер подбородок. — Остается только успеть к месту встречи, и все — мы дома.
Венера испытала прилив ни с чем не сравнимого злорадства.
— Нет, Дентиус, ты в ловушке. — Она одарила его презрительной улыбкой. — Одно неверное попадание, и это судно взорвется.
Он только что отвел взгляд и собирался сказать что-то своим людям, но теперь повернулся и вопросительно посмотрел на нее.
— Что ты сказала?
— Ты действительно думаешь, что я расстреляла офицеров, потому что они знали о наших намерениях? — Она рассмеялась. — Они собирались уничтожить судно, Дентиус. Я помешала им. А потом сломала ключ от пульта управления. Посмотри сам.
Все как по команде уставились на неприметную металлическую панель на внутренней стенке мостика.
— Взрыв может произойти в любую секунду. От малейшего толчка. Как говорят, спусковой крючок взведен.
Снаружи прогремел еще один залп.
— Должно быть, это ваши люди стреляют по байкам, — заметила индифферентно Венера. — Думаю, ответного огня ждать долго не придется.
Один из пиратов присел на корточки возле пульта управления.
— Похоже, капитан, так оно и есть. И есть ключ в замке, сломанный.
Дентиус тихо ругнулся.
— Закрой рот, ты похож на идиота, — сказала Венера.
— Отменить сообщение! — Дентиус бросился к сигнальщику. — Передай им, что мы просим прекратить огонь!
— Но… но… — Лейтенанты Дентиуса посмотрели друг на друга, потом на командира и наконец на Венеру.
— На тех пяти кораблях понятия не имеют, насколько уязвима сейчас «Ладья», — продолжала Венера. — И они только что своими глазами видели, как вы сожгли их людей. Неужели ты всерьез рассчитываешь, что они станут соблюдать правила хорошего тона? — Она покачала головой. — Пора прийти к соглашению, джентльмены. Вы можете пригрозить, что в любую секунду взорвете корабль, значит, ваше положение не безнадежно. Держу пари, что вы еще можете удрать и спасти свою шкуру и, не исключено, даже свой корабль. Но переговоры нужно начать незамедлительно.
Глаза у Дентиуса едва не вылезли на лоб, бледная физиономия побагровела. Он выхватил саблю и бросился к ней. Она спряталась за штурмана.
— Ты должен сейчас же вступить в переговоры с моим мужем, адмиралом, — быстро сказала она. — Он… он ждет снаружи. И, Дентиус, адмирал скорее согласится выслушать тебя, если ты убедишь его, что я жива.
Дентиус зарычал. Потом повернулся к сигнальщику у семафора.
— Пошли вот это: «Просим немедленного прекращения огня. Готовы для переговоров с адмиралом». И кто-нибудь, скажите нашим людям, чтобы прекратили стрелять!
Взгляд, который Дентиус бросил на Венеру, мог испепелить заживо.
— Можете радоваться, сколько хотите, леди. Но я назначу цену за вашу голову, и за ней будут охотиться все головорезы Слипстрима. Бьюсь об заклад, вам и года не протянуть.
Она выскользнула из цепких пальцев штурмана.
— Это будет так похоже на жизнь дома, — сказала она беззаботно. — Но я бы не рассчитывала, что ты доживешь до исполнения контракта. Теперь ведь и на тебя охотников найдется немало. Из своих же.
На мостике наступила тишина, затем внешний люк открылся, и один из лейтенантов вышел, чтобы привести адмирала Чейсона Фаннинга.
Слю, главный плотник, приветливо кивнул Хайдену, когда тот завел свой байк в ангар. Кто-то помахал рукой. Кто-то даже улыбался.
Подумать только, люк открыли без обычной задержки. Никто не ворчал. Как будто это не он, а кто-то другой вернулся на корабль после довольно-таки продолжительного отсутствия.
Что же такое? Что случилось?
Хайден до смерти устал, проведя десять часов в воздухе по своей собственной инициативе. Все байки «Ладьи» вылетели на поиски пиратов, но пока никого не обнаружили. Дентиус и его подручные растворились бесследно, выговорив для себя на переговорах по прекращению огня стартовый гандикап. Никаких других судов тоже замечено не было; по мнению Трэвиса, они скрывались где-то среди айсбергов.
