Одним движением вскочил на ноги, подобрал посох и сумку, кинулся к выходу. У самой лестницы меня заставил остановиться странный звук. Я застыл, прислушался. Невдалеке что-то сухо скреблось, словно когтями по камню. Я обернулся, взгляд сразу упал на черную громаду гроба. Да, звук шел именно оттуда. И с каждой секундой становился громче. Изнутри доносилась какая-то возня, скрипение, тупые удары. Я перешел на Истинное Зрение и в страхе отступил назад. Из той дыры, что я принял за отдушину, бил яркий вишневый луч, пронзал гроб насквозь. А в нем… камня я не видел, лишь алое облако, что постепенно принимало очертания человека…
— Опять вляпался! — упавшим голосом пробормотал я. — Кто на этот раз?
Мощный удар потряс крышку гроба. Тяжелая, с места не сдвинулась. Но мелко задрожала, когда удары посыпались один за другим. Изнутри словно стальным молотом лупили. Я отступил еще на шаг, нащупал ногой первую ступеньку. Гроб дрожал, оттуда доносился приглушенный рев. Черный блестящий камень рассекла первая, пока еще тонкая трещинка…
Я не стал ждать продолжения спектакля. Резко развернулся, зайцем взлетел по лестнице. Подъем занял намного меньше времени, чем спуск.
На кладбище ничего не изменилось. Мутная пелена тумана колыхалась за оградой, зеленые огоньки подсвечивали могильные плиты, кучи свежей земли. Холодный воздух обжег легкие, опалил разгоряченное лицо. Я схватился за каменную дверь щупальцами, сотканными из ветра, дернул на себя. А когда она захлопнулась, расплавил края камня еще одним заклятием.
— Хрен ты выберешься теперь! — пробормотал я злорадно. — А если и выберешься, то я буду уже далеко.
Меня трясло от запоздалого страха, по спине стекал липкий противный пот. Что бы это ни было, но оно очень сильное и злое. Некромант действительно обманул. Враг страшился не заклятия Серого мага. Киаран боялся существа, которое хранило череп. Но теперь это было неважно. Гроб попался слишком крепкий, а охранник чересчур сонный. Пока он выберется изломает наружную дверь, пройдет довольно много времени.
Я отдышался, огляделся в поисках огонька, что должен был обозначать портал. Но везде плясали эти проклятые зеленые светлячки. Найти нужный оказалось трудным делом. Я подумал с раздражением, что Киаран мог бы и как-то иначе подсветить проход. Желтеньким или синеньким. Назад я шел, отыскивая среди истоптанной ходячими мертвецами земли свои следы.
Кажется, здесь. Точно, вот разрушенная могила, на куче мягкой земли отпечаток моего тела. В темной холодной дыре лежал скелет в остатках одежды. Некромант смог поднять мертвеца, но выползти из могилы у того сил не хватило. Слишком старый, мышцы успели окончательно сгнить. Ага, а этот огонек должен отмечать портал. Я еще раз глянул на скелет, улыбнулся пришедшей в голову идее. А почему бы и нет?..
Дело заняло лишь пару минут. А потом я вдохнул во всю ширь легких и решительно шагнул вперед. Светлячок загорелся ярче. В пустоте появилась дыра, ведущая в зал заброшенного трактира. Вновь ощущение падения в бездонную темноту, изморозь по телу. Но на этот раз я приготовился, сознания не потерял. Лишь немного закружилась голова. Ноги оказались на твердом дощатом полу. В глаза ударил красноватый свет свечей. Воздух показался неожиданно затхлым и пыльным. Я оглушительно чихнул, потер нос пальцем.
— Будь здоров! — раздался доброжелательный голос Ки-арана.
Я повернулся, наткнулся на умный, слегка насмешливый взгляд. Некромант вольготно расселся на стуле, закинув ногу на ногу. Поигрывал костяным посохом. На бледном лице застыла напряженная улыбка.
— И тебе не хворать, — грубовато буркнул я.
Стряхнул с куртки куски подсохшей грязи. Потопал ногами, сбил пласты жирной и липкой земли. Bee делал нарочито усердно, сосредоточенно, будто судьба мира зависела от моего внешнего вида. На черного мага старался не смотреть, чтобы гад не прочел мысли по глазам.
— Ну что, Эскер? — спросил Киаран с неприятной ухмылкой. — Достал артефакт?
— Это он меня достал! — проворчал я. — Любишь загребать жар чужими руками?
— Конечно, — подтвердил некромант. — Ведь так интересно управлять людьми, дергать их за ниточки, словно марионеток. У каждого человека свои нити. Кого-то можно поймать на алчности, кого-то на любви или злости. Но чаще есть одна основная нить. Страх. И знаешь, я почти уверен, что люди обожают бояться.
— Откуда такие выводы? — полюбопытствовал я.
— Опыт, Эскер. Опыт, — хмыкнул некромант. — Я вижу
людей насквозь. Страсти, желания, пороки, чувства. Я много прожил, и меня мало что может удивить.
— Да ну?! — поддел я. — Что же ты видишь во мне?
— Уж поверь, — отмахнулся маг, пожав плечами. — Ты слишком молод. В тебе вижу много ярости, много страстей. Ты не такой, каким хочешь казаться окружающим. В тебе есть и тьма, и свет. И они рвут тебя на части. Ты более человечный, чем многие люди, потому что ведешь борьбу с самим собой.
— Вполне возможно, — медленно сказал я. — Приятно встретить человека умнее себя.
Некромант галантно поклонился. Кивнул с удовольствием, принимая похвалу. Тщеславный. Любит быть на высоте, даже на пьедестале, с которого можно царственно обозревать окрестности, поплевывать на чернь внизу. Но при этом не забывается, сохраняет осторожность и ощущение реальности происходящего. Знает, что даже с пьедестала можно больно упасть и отбить зад о жесткие камни.
— Это замечательно, но мы отвлеклись, — произнес маг. — Оставим философские беседы на потом. Где череп?
Киаран остановился напротив меня. В серых глазах промелькнул холод, лицо стало равнодушно-жестоким. Маг произнес несколько слов, за дальним столом возникли мои спутники. Лица серые, как у покойников, губы синюшно-фиолетовые. Теперь они и не двигались вовсе, застыли в неестественных позах.
— Они умрут, если ты не подчинишься, — сказал маг. — Давай сюда артефакт.
— Угу, — буркнул я. — Держи.
Вытащил из сумки череп и бросил некроманту. Тот ахнул, едва успев поймать в полете.
— Глупец! — рявкнул черный маг. — Не шути так!
Киаран прислонил свой посох к стойке, стал изучать добычу. Жадно ощупал, осмотрел со всех сторон. На бледном лице отразилась целая гамма чувств: восхищение и радость, интерес, легкое недоумение… быстро переходящее в ярость.
— Нравится? — с улыбкой полюбопытствовал я. — Старался, в могилку лазил, руки пачкал…
Черный маг медленно поднял взгляд. В глазах цвета стали сверкало бешенство. Киаран отшвырнул бесполезный череп в угол, подхватил посох и направил на меня. На костяном наконечнике загорелся опасный зеленоватый огонек.
— Ты играешь в опасные игры, Серый, — прошипел маг. — Куда подевал артефакт? Говори!
Я развел руками, постарался сделать лицо невинным, глупеньким. Но не выдержал, широко улыбнулся. В душе плескалась веселая злость, какая-то беззаботная блажь. В теле была невыразимая легкость, ощущение великой силы. Такое чувство, будто по мановению пальца могу рушить горы, зажигать и тушить звезды.
— Нет больше твоего артефакта, — произнес я. — Сгорел.
Сделал шаг вперед и лукаво подмигнул некроманту. Отбросил свой посох и поплевал на ладони, словно деревенский забияка. Киаран отступил, но оскалился, исступленно зарычал.
— Ты умрешь! — закричал некромант.
— Конечно, — согласился я и сделал еще один шаг. — Но не сегодня и не от твоей руки.
Я наступал медленно и неотвратимо, некромант пятился. На лице недоумение — все должно быть наоборот. Ведь он великий и ужасный. Людишки дрожали от одного только вида, падали ниц, молили о пощаде, захлебывались горючими слезами… Но сейчас творилось нечто непонятное, непредвиденное. Роли поменялись. Некромант судорожно пытался понять, что произошло. Почему я так уверен в себе, расслаблен. Но времени у него не оставалось, я подходил ближе.
Киаран не выдержал, выкрикнул заклятие. С костяного посоха сорвалось облачко зеленоватого дыма, поплыло ко мне. На миг я ощутил слабость, покалывание в груди и по коже. Отмахнулся, разогнал мглу рукой. Немощь пропала.
