Водник не поднялся, лишь перевёл беспристрастный взгляд на нашу компанию. Его рука неспешно опустилась к озёрной глади. Из-под дерева в ладонь духа уткнулась огромная голова ДРАКОНА. Я видел рисунки этих мифических существ в книгах учителя. Считалось, что они пропали вместе с магией. Однако, я прямо сейчас лицезрел водную копию зверя, который как верная собака ластился к своему хозяину. Плечи невольно передёрнуло, а сердце сжалось в плохом предчувствии, когда ещё две головы прильнули к ногам водника.
— Какие интересные гости сегодня у нас, — сухо произнёс дух. Драконьи головы повернулись к нам, хищные оскалы указывали на нежелательность гостей.
— Мы можем просто поговорить, — вырвалось у меня. Желания биться в воднике не прослеживалось. Возможно, это был шанс всё решить мирно, без доказательств моего осознания его силы.
— С каких пор заклинатели ведут праздные разговоры? — прозвучало всё так же отстранённо.
— С тех пор, как с первого взгляда могут оценить силу стоящего перед ними духа.
На вялом лице собеседника ничего не отразилось, но взгляд стал более сосредоточенным.
— А ты уверен, что я считаю нужным встать перед тобой? Встать, как равный?
Повеяло холодом. Наши взгляды пересеклись, на меня смотрела пустота. Безразличная пустота… Я ожидал чего угодно — гнева, презрения, недовольства, любопытства, на худой конец. Но нет, просто пустота. Его отстранённость пугала, в голове прозвучали слова русалки: «Этому старикашке пора либо что-то менять, либо возвращаться в Эцце. Он совсем закис, существует, но не живёт».
Момент размышлений оборвала Меф. Она толкнула меня в бок и радостно выпалила:
— Мне он определённо нравится! В гляделки играет, значит, не всё потеряно.
Я удивлённо покосился на спутницу — у нас тут серьёзный момент, а она? Моё внимание вернулось к духу, подметив, что он устремил своё на Меф. Сильрен сжал плечо, голос Хлои напряжённо прозвучал в голове:
— «Водник собирает магическую силу».
И действительно, дух встал на ровную гладь озера. От его ступней заиграла в лунном свете лёгкая рябь. Драконы высунулись, и стало ясно, что это не совсем те мифические существа, которых я запомнил. Питомцы водника были словно длинные толстые змеи с мордами драконов. Они парили вокруг хозяина, перебирая воздух жидкими плавниками на хребтах. Скалились на нас клыкастыми пастями и снова ластились к духу. В этих созданиях было больше чувств и эмоций, чем в их пустом повелителе.
— Я не верю тебе, заклинатель, — шелестел ледяной голос водника. — Человек не может оценить силу духов, не может понять нас. Вам отмерен столь малый срок, что это просто невозможно.
Он уже не смотрел на нас, лишь гладил скрученные тела «драконов». Одна тварь довольно сощурилась, когда когтистый палец скользнул по клыкастой морде.
— Но может быть у тебя получится развеять мою скуку.
На последнем слове к нам уже летела одна из зверюшек водника. Хлоя мгновенно выставила обычный щит. Брызнула вода.
Сильрен толкнул плечо, резко возвращая себе нормальную форму и отлетая к озеру. Капли воды, что разлетелись в стороны, остановились у самой земли и метнулись обратно к нам. Вовремя накрыла полусфера защиты, глухим звуком разбилась об неё атака духа. Грифон ответил воздушными косами. Миг, и их схватили зубастые пасти. Удары лишь волнами всколыхнули тела «драконов». Между тем, та тварь, что прилетела в нас с учительницей, собралась воедино. Её морда ощетинилась, и она снова напала, целясь в свободное пространство защитного купола.
Несмотря на то, что в духа воды летели новые воздушные косы, его стеклянный взгляд следил, ждал результата атаки на нас с Меф. Когда тварь снова размазалась по прозрачной защите Сильрена, разочарование не отразилось на лице водника.
Между тем, грифон закручивал тугие спирали воздушных вихрей. Ветер захватывал воду, разгонял её до неимоверной скорости и острыми иглами отправлял в духа соляного озера. Атака была быстрая и опасная. Однако водник и бровью не повёл. Один из его питомцев внезапно стал плоским, как диск луны. Иглы утонули в жидком теле защитника.
Тем временем шипящая морда заглянула в прозрачную часть купола, я отпрянул. Но это не отдалило меня, тварь следовала по пятам, жадно наблюдая. Из земли начали вырываться корни, они хватали и скручивали тело «дракона». Тщетно. Зверь лишь растекался лужицей и собирался в другом месте. Вода — сложная стихия.
В момент очередного моего прыжка фонтаном брызг об защиту разбился ещё один «дракон». Видимо, водник надеялся на брешь, что могла быть в состыковке двух стихий. Но мы учли это и были готовы. Резкий разворот, внимание вновь вернулось к озеру. Дух смотрел пристально, но всё так же бесстрастно. Я понял, что начинаю злиться, это безразличие уже не пугало, а откровенно выводило из себя. Хотелось побыстрей закончить бой, может поражение вызовет какую-нибудь реакцию на кислой морде этого хлыща. Рык вырвался из моей груди, я был готов отдать приказ начинать копейно-кулачный этап. Но остановился, видя, как голова духа наклонилась к правому плечу, а взгляд поменял цель. Своими стекляшками он воззрел на Хлою.
Ноги сами рванули к подруге, чтобы прикрыть её от несущихся жадных ртов «драконов». В этот раз удар был такой силы, что защита заскрипела, а меня толкнуло на колени. Но вода — очень гибкая стихия, изменчивая. Струйки продолжили своё движение, в полёте собираясь в острые дротики, метнулись к Хлое.
— Снять с меня защиту! — крикнул я, понимая, что подруга не успевает закрыться. Деревянная преграда уже появлялась между ней и опасностью, когда часть маленьких водных снарядов вонзилась в левую руку и правое бедро подруги. Её голубые глаза округлились от испуга. Прекрасное лицо исказилось от боли. Купол растаял, и я подхватил ослабшую девушку на руки. Слёзы катились по нежной коже, губы дрожали:
— Прости, я не успела, — шептала она. — Прости…
— Прекрати, ничего не говори. Ты умничка, моя умничка.
Я окинул взглядом раны. Вода утекла, из глубоких отверстий начала сочиться золотистая жидкость. Никогда ранее мне не доводилось видеть кровь духов. Я знал, что обычным оружием эти магические сущности не поранить, можно ударить или толкнуть, но не поранить.
«Почему, почему я не подумал раньше, что друг другу духи могут навредить?»
Шок крупной дрожью бил тело, страх потери застил глаза.
— Чего разлеглись?! Хлоя, живо в мир духов, там регенерация пойдёт быстрее. Хис, сейчас же соберись! — стальной палкой по голове ударил голос Меф. Подруга сжалась и исчезла из моих объятий.
Я поднимался с колен, а вместе со мной из глубин души восставали титаны: гнев, ярость и холодная злоба. Зубы скрипели не в силах сдержать захлёстывающие эмоции. Хищным движением я обернулся на духа озера.
Водник стоял всё там же, рядом с ним парил один «дракон». Оставшиеся спешили вернуться к хозяину, собирая свои тела с земли около нас. Заметив мой прищур, дух цокнул языком.
— Какой очевидный результат, — сухой голос когтистой пятерней сжал сердце, сильнее распаляя меня. — Но я милостив.
Водная гладь исказилась. Питомцы хлыща завыли, начали обвиваться и кусать друг друга. На миг водный столб скрыл от нас духа и его «драконов». Всего мгновение потребовалось, чтобы сотворить это! За спиной водника стоял огромный трёхголовый змей. Массивное тело не проминало гладь озера, будто паря над ним. Колючие плавники щерились по спине и шеям зверя. Глаза сияли огнём, глотки издавали рокочущие звуки.
— Кушайте, милые, — вскинул руку дух воды. Мощь, с которой это детище двинуло на нас, ужасала. Я даже отсюда чувствовал убийственную магическую энергию.
Сильрен спикировал на землю прямо передо мной. Его когти мощно пробороздили землю, крылья распахнулись. Засвистел ветер, и невероятных размеров стена встала на нашу защиту. Я видел, как преграда промялась под натиском водного зверя. Грифон зашипел, вонзаясь в почву сильнее. Захлестали потоки воздуха, в нарастающем гуле послышался рёв. Впервые Сильрен так быстро сотворил своё самое мощное заклинание. Два огромных кулака ударили по духу воды одновременно, как молот и наковальня, сминая его между собой.
