Побрякушку молча протянули Ашере. Та, в свою очередь, замешкалась, но почему-то подала руку. Внутреннее чувство подсказывало, что сопротивление могло привести к еще более серьезным последствиям. Гораздо худшим, чем текущее положение. Решение занять выжидательную позицию показалось сейчас самым здравым поступком.
Неприглядная бижутерия, едва сомкнувшись на запястье, тут же присосалась к плоти. Глянцевые бусины расплавились, запуская черную, похожую на тушь массу под кожу. Субстанция начала расходиться в разные стороны ломаными линиями, словно ветви засохшего дерева. Лицо Ашеры скривилось от боли. Казалось, острые иглы впились в ткань, раздирая ее вместе с кровеносными сосудами. Сдавленный крик вырвался из груди.
Колющая боль растворилась только через несколько секунд. Девушка размяла запястье. Не осталось никаких неприятных ощущений, кроме легкого покалывания на кончиках пальцев. Правда, некрасивые полосы в виде ветвей никуда не делись, протянувшись практически до локтя. Последовав примеру негласного лидера компании, Баргет так же не стал сопротивляться процедуре. Когда те же манипуляции проводили с Фидгертом, тот и вовсе не проснулся.
Выражение бледного личика посетительницы резко поменялось. В нем появилось некое подобие почтения.
— Госпожа, Господин, — присела посетительница в легком книксене, снова опустив головку.
— Кто? — не совсем поняла Ашера, и даже решила, что ослышалась.
— Госпожа, — гораздо громче произнесла девушка, больше похожая на девочку-подростка.
— Я ничего не понимаю… — недоверчиво покачала головой Ашера.
— Вы свободны, — взяв высокую ноту, словно птичка проверещал красивый голосок.
— Как свободны? Совсем? — немного ошарашенно спросил Баргет.
— В ваших браслетах лимит в три миллиона монеро. Свободный доступ передвижения по планете везде, кроме Олимпа. Допустимы модели поведения, соответствующие Высшим в рамках текущего законодательства, — казалось, хрупкая головка с некоторой стыдливостью опустилась еще ниже. — Если есть еще вопросы, я на них отвечу, госпожа.
— Мы можем уйти прямо сейчас? То есть выйти и все? — переспросил Баргет.
— Да, — с таким же спокойствием и уважением кивнула странная особа. — Еще какие-то вопросы?
— Ты! — выпалила Ашера, совершенно вызывающе ткнув пальцем практически в лицо юной леди. — Можешь убрать со своего лица это мерзкое выражение и объяснить, что все это значит?!
Небольшой мускул гостьи около вздернутого носика чуть дрогнул, мимолетно выдав проскользнувшую эмоцию. Однако, настолько быстро, что остался незамеченным.
— Это значит, что вам выпала великая честь, — с каким-то холодком в голосе ответила белокурая девчушка.
Галантно склонившись, она легким жестом, словно приглашая на прогулку, указала на открытую дверь.
— Подожди! — вдруг пожалела о собственной импульсивности Ашера. — Вы принимаете нас за кого-то другого… Мы вообще не с Марса! Кто знает, какие тут болезни?
— Данные вопросы вне моей компетенции. Не волнуйтесь, все отклонения от нормы считываются браслетом, — сделала прощальный книксен белокурая фигурка и спокойно развернулась, не забыв забрать с собой шкатулку. — Позвольте откланяться.
У выхода девочка-подросток мельком взглянула на спящего Фидгерта и прямо перед тем, как ступить за порог небольшой комнатушки, небрежно бросила:
— Мальчик проспит еще пару часов. У вас достаточно времени, чтобы узнать то, что вас интересует, лично.
После того, как земляне вновь остались наедине с собой, Ашера еще некоторое время сидела на кровати, глядя в одну точку. Потом внезапно встрепенулась, будто ей в голову пришла какая-то важная мысль.
— Слушай, — нарушила молчание девушка.
— Да?
— Знаешь, что значит фраза «у вас достаточно времени»?
— Что?
— Что у нас его нет совсем.
После недолгого, но довольно напрягающего визита ребята единогласно решили ускориться. Пока Фидгерт спал, у них оставалось немного времени. Комнатка, как оказалось, располагалась на втором этаже небольшой простенькой гостиницы, явно ожидающей ремонта уже много лет. За стойкой регистрации сидел пожилой пузатый китаец с проплешиной вместо волос. При виде постояльцев мужчина не расплылся в улыбке и не поприветствовал учтиво. Лишь преисполнился безразличием, молча созерцая попытки гостей что-то до него донести. Вскоре Ашера выбилась из сил. Усталость закономерно приносила с собой и раздражение. Ей показалось, что хозяин специально не хочет идти на контакт.
— Может, он нас не понимает? — предположил Баргет.
— Мог хотя бы сделать вид, что пытается. Или этот клоповник так и ломится от тех, кто хочет здесь остановиться? — выпучила глаза девушка и почти прокричала фразу в лицо хозяину.
После этих слов азиат нагнулся и принялся что-то искать под стойкой. Выудив из какого-то ящичка две черные коробочки, он положил их перед надоедливой парой и отвернулся. Ашера фыркнула и взяла со стола вымученные дары.
После беглого изучения устройств не осталось сомнений, что перед ними портативные навигаторы. К счастью, с понятным и максимально простым управлением.
— Ну хоть что-то, — вздохнула Ашера. — Надо заскочить обратно к Фидгерту. В этих штуках вроде как есть обратная связь. Можно будет узнать, когда он проснется.
— Я не понимаю названий. Тут половина не на эсперанто, — пожаловался Баргет.
— Наверно, местный диалект, — задумчиво ответила девушка. — Помнишь эту странную девку? У нее был такой же ужасный акцент, что и у тех головорезов. Некоторые слова я вообще не разобрала.
— Прошло слишком много времени. Нам еще повезло, что мы вообще что-то понимаем.
— Еще бы знать, где именно мы находимся…
— Так, мы находимся здесь… Геолокация показывает, что это окраина. Это что-то типа трущоб?
— Знаешь, не удивлюсь.
Понять, что город назывался «Арсия» особого труда не составило. Несколько улиц вели вглубь мегаполиса, в котором, по-видимому, насчитывалось чуть более четырех миллионов жителей. Относительно недалеко находилось какое-то массивное сооружение, к которому вели более или менее широкие улицы. Земной опыт подсказывал, что лучше держаться открытых пространств. Потеряться в густонаселенном районе — раз плюнуть.
— Может, это какое-то административное здание? — выразил надежду парень.
— Надо найти полицейский участок. Если он вообще у них есть… Или хоть какую-то администрацию. В любом случае, нужно что-то делать, — в голове у Ашеры постепенно начал вырисовываться план дальнейших действий. Так становилось немного легче. Тревожные мысли утихали, уступая место лихорадочному любопытству.
К концу дня коррекция атмосферы на бедной солнечным светом планете совсем не давала о себе знать. Время близилось к десяти вечера, а ночь уже давно вытеснила непродолжительные сумерки. Ребята встали перед выбором, по какому маршруту проложить путь. Две большие улицы вели к выбранной точке. Одна из них была написана на непонятном диалекте, а вторая носила гордое название «В добрый путь». Баргету это название показалось если не обнадеживающим, то, по крайней мере, внушающим доверие. В этом отношении Ашера с ним согласилась.
Резкий запах уличной еды ударил в нос, соблазняя многообразием ароматов. Снующие тут и там экстравагантно одетые люди пестрели безвкусицей и ядовитыми цветами. Салатовые, желтые, красные и фиолетовые цвета перемешивались с обилием светящихся элементов макияжа. Довольно быстро стало понятно, что фиолетовая неоновая помада пользовалась большой популярностью у жителей Арсии. Толпа в сгустившихся сумерках выглядела множеством суетливых светлячков, скакавших туда-сюда.
Город жил. Шум улиц кружил голову, заставляя отвлекаться на новые, незнакомые звуки. Вывески баров, забегаловок и магазинов соревновались в своей оригинальности по привлечению клиентов. Танцующие голографические девушки с несколькими огромными кружками пенящегося янтарного напитка указывали туда, где находится питейное заведение. Исчезающий после нескольких невидимых укусов большой кусок пирога, наверняка, означал место, где можно хорошенько перекусить. В одностороннем порядке Ашера решила временно воздержаться от незапланированных остановок и продолжить путь. Хотя, Баргет этого мнения не разделял и пытался сопротивляться.
