— Прррячется! — прокомментировал Шерхан. — Ещщё снаррряд!
Неожиданно Виктору стало легче. От Шерхана к его голове будто протянулись невидимые нити, по которым в мозг Вершинина втекало спокойствие и энергия. И различать неясную тень в шуме помех он тоже стал заметно отчетливее.
— Снаррряд! — рыкнул Шерхан, и Виктор послушался.
На этот раз он все-таки попал, но результат оказался прежним. Помехи не исчезли, но тень панически дернулась в сторону, а ее защитное поле на какое-то мгновение ярко вспыхнуло.
В течение следующей пары минут Вершинин попал в почти невидимого противника еще трижды, и опять без особого эффекта.
— Подполковник, он тянет время! — как будто из-под воды прозвучал голос Теньша. — Сюда уже наверняка летят другие корабли Старших. У нас не больше двух-трех минут. Долбани его из гравитационной пушки. Она пробивает любые поля!
— Ещщё снаррряд! — не унимался захваченный азартом битвы Шерхан, и Виктор вновь не стал его разочаровывать.
В очередной раз поймав ускользающую тень в воображаемое перекрестье прицела, Виктор выдал по ней полный залп. Дистанция позволяла, и Вершинин задействовал всё, включая орудия ближней обороны. Космос озарила яркая вспышка. В цель одновременно ударило несколько снарядов и сгустков плазмы. Гравитационное орудие тоже не промахнулось, и всё же этого оказалось мало. Однако, похоже, кораблю Старших такое обращение сильно не понравилось.
Теперь сканеры крейсера видели противника. Он резко ускорился, пытаясь разорвать дистанцию, но Виктор не дал ему такой возможности. Еще одного попадания пучка гравитонов корабль Старших не выдержал. За ничтожные доли секунды его корпус смяло и расплющило, и на месте вытянутого эллипсоида на миг возникло крошечное солнце, не оставившее после себя ни обломков, ни даже облачка рассеивающихся газов.
— Корабли бейтанов прекратили огонь, — откинувшись на спинку кресла, доложил Теньш, — Помехи исчезли, надо срочно уходить в прыжок.
— Минуту, — стаскивая с головы шлем, ответил Виктор. — Мне нужно еще кое-что сделать.
Бейтан ответил на вызов сразу. Он вновь был спокоен и ничуть не напоминал взбесившегося хищника, еще несколько минут назад бешено оравшего на Виктора.
— Я запомню твой поступок, Герранд, — усмехнулся Вершинин.
— Ты обещал, — напомнил бейтан.
— Не сомневайся, мы еще встретимся, мой злобный враг.
— Очень на это надеюсь. А сейчас тебе пора, человек-враг, но я не прощаюсь, — Герранд прервал связь, и его изображение исчезло.
— Он прав, — нетерпеливо произнес Теньш, — нам действительно пора уходить.
— Я знаю, — усмехнулся Виктор. — Прыжок!
Пространство на мгновение схлопнулось в точку и вновь обрело нормальную размерность. Тактическая голограмма мигнула и перезагрузилась. Тяжелый крейсер «Москва» вышел из прыжка за орбитой Сатурна.
— Мрррр! — раздался в голове Вершинина победный мурк Шерхана.
Глава 6
Ядро галактики Млечный Путь
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Резиденция А-клана Старших.
Быстро созвать Совет не получилось, несмотря на все усилия Чероса, пытавшегося всячески раздуть значение инцидента с потерей зонда-наблюдателя. Повод для внеочередного сбора Совета не всем Старшим казался достаточно весомым. Формально гибель одного из древних кораблей позволяла инициировать разбирательство на высшем уровне, но «Церен-Ког» не относился к классу боевых кораблей. Он был всего лишь зондом-наблюдателем, которых в каждом секторе насчитывалось до десяти штук, и его потеря не несла существенной угрозы стабильности Буферной Зоны.
Тем не менее, Черос сумел настоять на своем, утверждая, что в данном случае важно не столько то, какой корабль потерян, сколько обстоятельства, при которых это произошло. Он добился аудиенции у главы клана и каким-то образом смог убедить Хранителя Равновесия в необходимости срочно созвать Совет. Ни Октос, ни Краен не знали, какие факты их оппонент смог вытащить на поверхность, но оба прекрасно понимали, что вскоре и им предстоит отвечать на очень неприятные вопросы перед раздраженными внезапным вызовом на Совет главами секторов и высшими функционерами клана.
Местом проведения Совета служил большой бассейн с искусственными островами, расположенный в центре клановой резиденции. Традиционно здесь проводились только внеочередные слушания. Считалось, что это подчеркивает важность обсуждаемых проблем, по которым необходимо принимать срочные решения.
Формальные расшаркивания членов совета между собой и с Хранителем Равновесия Октоса интересовали мало. Все необходимые ритуалы он давно научился выполнять автоматически, практически не отвлекаясь от размышлений. А подумать было о чем. Черос развил бурную деятельность, приватно разъясняя постоянно прибывавшим главам секторов свою позицию. Краен тоже не сидел на месте, но общался он в основном с другими функционерами клана, входившими в его ветвь иерархии.
Вся эта донная возня Октосу давно наскучила. Ему хотелось, чтобы всё, наконец, закончилось тем или иным образом. Глава сектора с некоторым удивлением понял, что ему даже не очень интересно, отстранят его от должности или нет. В конце концов, любимый бассейн в клановой резиденции у него в любом случае не отнимут, слишком велики прошлые заслуги, а всё остальное с каждым прожитым годом волновало его всё меньше.
Октос даже не испытывал гнева по отношению к Краену. В какой-то мере он даже был ему благодарен. Авантюра, в которую его втянул функционер клана, привела к серьезной нервной встряске и стрессу, наглядно продемонстрировав Октосу, что он уже слишком стар для этих острых ощущений. Если даже у Чероса ничего не выйдет, и Совет отклонит все его обвинения, Октос сам откажется от должности главы сектора, и, наверное, это будет его лучшим решением за последнюю сотню лет.
Задумавшись, Октос пропустил момент начала слушания. Сфокусировав внимание на происходящем, он понял, что приветственная речь Хранителя уже завершилась, и слово передали Черосу, как инициатору внеочередного сбора Совета.
— В действиях главы сектора Октоса и функционера клана Краена не просматривается логики, — уверенно вещал Черос. — Еще на прошлом Совете я пытался в личной беседе получить у обоих уважаемых коллег ответы на ряд простых вопросов, связанных с мотивами их поступков. Однако мой интерес был встречен холодно, а ответы носили малоинформативный и сугубо формальный характер. В результате мы потеряли зонд-наблюдатель «Церен-Ког». Это был корабль наших предков, управляемый искусственным интеллектом. Вам хорошо известно, что после Нашествия часть технологий была нами утрачена, а значит, данная потеря является невосполнимой.
— Мы регулярно теряем зонды-наблюдатели, — недовольно перебил Чероса координатор Чогг.
