да и те по большей части представляли из себя бытовые проступки. Один в пылу ссоры жену некроэфиром окатил. Другой неосмотрительно выпил в общественном месте. Третий на почве стресса убил кинувшуюся на него соседскую собаку. По таким мелочам-то и инквизицию дергать стыдно было. Справились бы и обычные патрульные в ЗК.
Но теперь проблема заключалась в другом. Пока в Москве сидела целая тысяча элитных борцов с нежитью, частично усиленная порождениями некроэфира, в субъектах творилось господь знает что. Поэтому я долго и напряженно размышлял, какие шаги предпринять дальше. Сидеть в столице, пока остальные регионы бьются с напастью из последних сил? Или идти им на выручку, постепенно зачищая город за городом? А если так, то как к этому отнесется президент? Он явно будет не в восторге, что мятежный Факел отправится сеять смуту в умах ликвидаторов по всей стране. Но, блин, а как иначе-то? Без моего внутреннего радара тамошним бойцам выпалывать скверну придется долго и нудно…
Так я и шел под аккомпанемент собственных мыслей в сопровождении старшины Краснова, который стал моей безмолвной тенью. Моим скромным успехам в некроформации до подвига Умара было далеко, как до луны. А потому своего неживого товарища я мог повсюду таскать с собой под прикрытием мешковатых одежд. И не бояться при этом посеять среди населения панику.
— Извините! Погодите! — окликнул меня незнакомый голос. — Подождите, пожалуйста!
Я остановился возле самого подъезда и обернулся, замечая одинокого прохожего. В столь поздний час кроме нас троих во дворе никого не было. Я, мой мертвый напарник и непонятный чужак. Слегка вытянутый нос старшины дернулся под маской, передавая мне по ментальной связи целую гамму окружающих запахов. И через обостренные чувства нежити я с нескольких метров уловил, что от пришельца сильно несет дорогим табаком, кофе и терпким парфюмом. Не знаю почему, но этот аромат показался мне отталкивающим. Я уже заранее приготовился к тому, что ничего хорошего этот человек не сообщит…
— Юрий Артёмович Жарский? — в лоб спросил незнакомец, приблизившись к нам.
— Допустим, — насторожил меня его легкий, но все же заметный акцент. — А вы?
— О, славно, что я вас нашел! — предпочел не отвечать мне прохожий. — У меня для вас есть предложение, от которого очень сложно отказаться! Вы уделите мне минуту для беседы в приватной обстановке?
С сомнением окинув разодетого в стильный тренч и брюки мужчину, я немного поколебался. Однако вскоре любопытство перевесило, и я провел электронным ключом по домофону.
— Милости прошу, — негромко произнес я. — Поговорим у меня дома. Угощений не предлагаю, ибо не держу.
Визитер невозмутимо кивнул, принимая мои условия и шагнул в гостеприимно распахнутые двери подъезда.
Справедливо рассудив, что раз уж этот неизвестный гражданин осведомлен о моем имени и адресе проживания, то и номер квартиры для него наверняка не является секретом. Поэтому я ничем особо не рискую, приводя его в дом. В конце концов, даже если он прослушку прилепит под столешницу, мне от того ни горячо, ни холодно. Я в своем жилище-то и не бываю толком.
— Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях, — изобразил я пригласительный жест, распахнув перед незнакомцем дверь.
— Премного благодарен! — сделал он вид, что не заметил легкой издевки в моих словах.
Пока визитер снимал с себя верхнюю одежду, мы с неживым старшиной внимательно его изучали. Немолодой. Лет пятидесяти-шестидесяти. Но в аккуратно подстриженной бородке и темно-каштановых волосах ни намека на седину. Скорее всего подкрашивает. Значит, привык следить за собой. Манерный. Держится так, будто пришел на официальный прием к английскому принцу. Шмотки тоже не из дешевых. Ткани смотрятся слишком уж благородно и помпезно даже на мой неискушенный взгляд. Но и не сказать, что вызывающе. А ведь, пожалуй, именно эта представительность франта пополам с аристократичностью и убедили меня выслушать его, а не послать сразу на три великие буквы.
— Вы согласны вести беседу без посторонних? — деликатно стрельнул глазами мужчина на измененного мертвеца.
Так-так-так… очень интересно. Выходит, это не засланец от нашего президента? Уж эмиссар от главы государства точно должен быть в курсе того, что эта долговязая фигура является продолжением моего разума. Так чьих же ты будешь? Все интересней и интересней…
Неживой соратник, получив от меня мысленный приказ, безмолвно развернулся и ушел в комнату. А я указал гостю распростертой ладонью в сторону кухни.
— Надеюсь, ваш друг не затаит обиду, — по-своему истрактовал немолодой франт молчаливый уход Краснова. — Но поверьте, в такие вопросы небезопасно посвящать третьих лиц.
— За него не волнуйтесь. Лучше объясните, кто вы и что от меня хотите.
— Кхм, да, конечно, Юрий. Позвольте во избежание недоразумений пояснить, что я представляю интересы политических сил, являющихся для вашей страны внешними. Не стану называть флаг, под которым выступаю. Но, уверен, вы и сами имеете догадки на сей счет.
На моем лице не дрогнул ни единый мускул. И незнакомец воспринял это как приглашение к продолжению. С сомнением поглядев на покрытую серым налетом пыли столешницу, он все же переборол себя и водрузил на нее локти. Теперь визитер стал похож на сотрудника какого-нибудь банка, который предлагает мне подписать кредитный договор на «очень выгодных условиях».
— Понимаете, господин Жарский, — подбавил он угодливости в голос, — от внимания моих нанимателей не мог укрыться ваш эффектный выход на сцену. Вы появились из ниоткуда и сразу же развили очень бурную, а заодно крайне результативную деятельность. Примите это как безоговорочное признание ваших талантов и умений. Продуктивность работы московской инквизиции поднялась многократно, и это не пустое бахвальство. Беспристрастная статистика целиком данный вывод подтверждает. Однако же, вы не размышляли над тем, что достойны большего?
— Конкретнее, — сухо отозвался я.
— Ну, к примеру, как вы относитесь к карьерному росту вне территории Российской Федерации? — выложил главную карту на переговорный стол так и не представившийся гость. — Вам бы хотелось возглавить подразделение, аналогичное ГУБИ, только в другой стране? Акцентирую ваше внимание: не просто перейти, а возглавить. Это совсем иные возможности для личностного развития. Практически неограниченное финансирование, офицерское звание, жалование, превосходящее ваше нынешнее в пять и более раз. Далее, интересные и нетривиальные задачи, доступ к результатам передовых исследований в области некроэфира, предоставление необъятного поля для личных экспериментов. И это лишь малая часть из того, что мне поручено вам озвучить. Если вы готовы всерьез обдумать мои слова, то я могу продолжить.
Неопределенно постучав костяшками пальцев по пыльному столу, я смерил собеседника тяжелым взглядом. Вот, значит, с какой целью ко мне пожаловал этот кекс. Пресловутая вербовка. Кажется, в бизнес-среде подобное явление называется «Хантинг?» Но, должен, признать, на фоне моей обостряющейся конфронтации с президентом и остальными элитами в России, идея свалить за кордон не
