Дальнейшее обсуждение от Ваау отрезали закрывшиеся за спиной двери. «Глупцы. Они даже не пожелали вникнуть в суть моей схемы, а ведь она блестяща! И так ясно, предложение не примут, иначе бы не выставили за дверь. Совет акционеров возьмет за основу антикризисной программы финансовую схему председателя. Чушь! Да, продажа пассивов на какое-то время продлит агонию концерна, но это все равно станет лишь отсрочкой банкротства — прибылей-то нет. Чтобы выйти на нулевой баланс, концерну необходимо реализовать едва ли не все пассивы, а кто сейчас на рынке станет приобретать заведомо убыточный бизнес? На это пойдут немногие, да и то предложенные цены будут смехотворны. Пора подыскивать другую работу».
* * *Ваау вышел в широкий холл и уселся в один из корпоративных транспортеров. Полупрозрачный зеленый пузырь едва слышно зажужжал и вынес его из здания штаб-квартиры. Топ-менеджер бросил на завитое в жгут стометровое строение недовольный взгляд. «Архитектура концерна столь же стара, как и его бренд. Вот бы выбраться из этой захолустной системы с единственной кислородной планетой куда-нибудь поближе к столице! Да только где уж там… Сколько сейчас таких желающих, как я? Не пересчитать. Материнская система Гегемонии перенаселена до предела, теоретически перспективы в столице безграничны, но вот практически… практически там не пробиться. — Он улегся на мягкую губку ложа и ткнул ладонью в мембрану управления, отправляя транспортер к дому. — Миллиарды ваарси стекаются туда со всей Гегемонии, готовые на любую работу. Что меня там ожидает? В лучшем случае место рекламного агента или младшего торгового представителя. А здесь я по крайней мере топ-менеджер…»
Пузырь покинул город и поплыл по невидимому воздушному коридору. Ваау посмотрел сквозь полупрозрачный пол на стремительно мелькающие внизу синие квадраты лесополос, отделяющие друг от друга закрытые элитные жилые анклавы. До его дома еще полчаса лета — ему приходится жить в другом полушарии, в анклаве, далеком от элитного качества. Прошли те времена, когда должность топ-менеджера крупного прославленного концерна гарантировала высокое жалованье и роскошную жизнь. Такое осталось только в сказках и исторических архивах тысячелетней давности. У него даже нет собственного транспортера! Впрочем, по нынешним меркам он живет еще прилично: отдельные апартаменты, пусть крохотные и в нищенском районе, но все-таки личные; корпоративный транспорт, уважение соседей, служебное положение…
Топ-менеджер вновь нахмурился. Не хотелось бы оказаться уволенным после сегодняшнего заседания. Кандидатов на его место предостаточно, ведь безработица в государстве давно уже достигла небывалых высот. Тридцать лет назад он ценой огромного перенапряжения победил во множестве собеседований и конкурсов, прежде чем получил место в концерне. Дорасти до должности топ-менеджера в наше время — подвиг сродни созданию собственного концерна во времена эпох былого величия. Ваау из кожи вон лез, чтобы его работа в компании была не только заметной, но и существенно полезной, и в конечном итоге стал лучшим разработчиком финансовых схем среди всех менеджеров штаб-квартиры. И теперь его главное детище, новая бизнес-стратегия, гарантированно позволяющая концерну не просто избежать неизбежного и повысить капитализацию, но и обрести давно утраченный политический вес, встретила столь категоричное неприятие у аукционеров. За такое точно могут уволить.
Ваау печально вздохнул. И во что уперся вопрос? В бренд! В клочок мультихромного изображения, пульсирующего на документах и рекламных спутниках! Да, ему тысячи лет, но стоит ли это банкротства? Конечно, у аукционеров немалые состояния, денег хватит на много поколений потомков, но ничто не вечно во Вселенной, даже торговля! Некогда великая Гегемония который век подряд прозябает в упадке. Цивилизация выдающихся коммерсантов и торговых гениев превратилась в скопление нищих планет, заполненных безработными и бездомными. Давняя война была проиграна, и раса Ваарси оказалась заперта в одиночестве. А что такое полная изоляция для цивилизации торговцев? Она немногим лучше гибели. Торговые связи разорваны, поставки прекращены, тысячелетиями ориентированная на схему «импорт-экспорт» промышленность мгновенно лишилась сразу всего.
Какое-то время Гегемония держалась на накопленных резервах, срочно воссоздавая недостающие сферы производства и перестраиваясь на внутренний рынок. Но так или иначе, весь бизнес в конечном итоге оказался поделен между гигантами-монополистами, и цивилизация торговцев, лишенных торговли, начала терять обороты. Чему удивляться? Наука и промышленность в Гегемонии всегда занимались лишь высокодоходными отраслями, остальное проще и выгоднее было покупать. Конечно, разработку и производство всего необходимого удалось наладить, но все это было далеко от совершенства — как получить высочайшее качество в области, к которой никогда не имел отношения? Тем более, если бизнес тебе дается лучше науки? Да и торговля меж прирожденных торговцев — занятие крайне малоприбыльное, все знают ходы друг друга наперед. Гегемония цеплялась за иссякающие прибыли изо всех сил, но все равно пришла в упадок. Вот уже полтысячелетия, как вся цивилизация фактически принадлежит десятку мегаконцернов, между которыми болтается тысяча-другая концернов поменьше. И количество последних быстро уменьшается. Средний бизнес разоряется, малого давно уже не осталось, олигархия становится еще более состоятельной, зато число нищих, бездомных и безработных с каждым Периодом растет чуть ли не в геометрической профессии. Планеты с теплым климатом чудовищно перенаселены, так как многие ваарси, лишившиеся последнего жилья, всеми правдами и неправдами пытаются перебраться туда. Миллиарды соплеменников живут прямо на улице, и единственный источник их доходов — крохотное пособие по безработице.
Пузырь достиг трущобных анклавов и начал снижаться, гася скорость. Автоматика транспортера объявила о приближении к дому и разрешила встать с ложа. Ваау надавил на управляющую мембрану, и погруженное в губку тело приняло сидячее положение. Пузырь поравнялся с этажом, на котором располагались его крохотные апартаменты, и завис, уступая дорогу патрульным катерам службы безопасности концерна. Топ-менеджер проводил взглядом округлые плавники боевых машин, стремительно уходящих к нижним уровням трущоб. Похоже, у кого-то из бездомных сдали нервы и вскоре он окажется в тюремных рудниках или вовсе успокоится навсегда. С дисциплиной теперь строго.
Периодов четыреста назад, если верить архивам, доведенный нищетой до крайности народ устроил серьезные беспорядки сразу в нескольких солнечных системах. Произошли многочисленные разрушения, концерны понесли приличные убытки, имелись даже жертвы из числа представителей топ-менеджмента и высшего руководства. Правящий концерн тогда принял жесткий закон, дающий компаниям право применения на собственных территориях любых мер, и обязал их отныне нести полную ответственность за поддержание правопорядка. С тех пор даже самые мелкие беспорядки пресекались очень жестко, вплоть до физического уничтожения зачинщиков прямо на месте. Но кого это беспокоит? Жизнь бездомного ничего не стоит, на место ликвидированного или сосланного на месторождения немедленно переселяются десять новых. Нищета ежепериодно выбрасывает на улицы миллионы ваарси.
