— Я пойду, — сказал Тарасов. — А вы берите бабёнку и отходите в базу. Я от этих ухарей смоюсь и догоню.
— Не ухари они, — Бойков в сомнении покачал головой. — Работают грамотно.
— Нельзя с ними идти, — твёрдо заявил Сухов. — Заложник Апостолу не для прикрытия нужен. Я точно знаю. Тот, кто отправится с Апостолом, станет «оболочкой».
— Чем?
— «Оболочкой». Чтобы Узел не распознал угрозу и не обезвредил фугас, Апостол хочет засунуть бомбу внутрь человека. Ну, мало ли сталкеров шастают через тамбуры, и все нафаршированы имплантами, искусственными органами и так далее. Вот и бомбу Апостол хочет замаскировать под блок искусственных внутренних органов.
— Как же её замаскируешь? — удивился Тарасов. — В животе ведь места мало. Фугас засунешь, а остальное куда? Кишки, там, почки… и всё такое.
— Остальное на помойку. Человек должен быть жив только в первую секунду, пока погружается в Узел, а дальше — неважно, сработает таймер — и всем привет.
— Получается, Апостол заложнику прямо у тамбура расстегнет комбез, вскроет пузо, засунет внутрь фугас, снова вжикнет молнией костюма и наладит пинка?
— Очень красочно, Тарасов, молодец, — Сухов одобрительно похлопал сержанта по плечу.
— Вот фашист! — Тарасов покачал головой.
— Время вышло! — крикнул Апостол.
— Всё равно пойду, — решил сержант. — Эй, фартовые, не стрелять, я иду!
— Тарасов, отставить! — прошипел Бойков. — Я не разрешал!
— А какие варианты? — Тарасов усмехнулся. — Вы, что ли, пойдёте? Нет, господа офицеры, это моя работа, солдатская.
— Постой, — Сухов вдруг замер, прислушиваясь.
— Что, «вертушки»? — с надеждой спросил Бойков. — «Вертушки» слышишь?
— Гром, — Сухов запрокинул голову. — Смотрите!
Товарищи подняли взгляды к небу.
— Что ты увидел? — Бойков повертел головой. — Нет никаких «вертушек».
— Тёмные пятна видите? В тучу собираются.
— Ливанёт сейчас, — сделал вывод Тарасов. — Может, и к лучшему. В сильный дождь не разбежишься, быстро до тамбура не доберёмся. У вас время будет, чтоб опередить, засаду устроить.
Сержант положил «Шторм» на бруствер и поднялся в полный рост.
— Стой! — Сухов вцепился ему в штанину. — Ещё минуту подожди!
— Медленно подойди! — крикнул Апостол. — И без глупостей! Держи руки на виду!
Тарасов двинулся вперед, и Сухов не смог его удержать.
— Целься! — приказал Бойков, склоняясь к прицелу своего «Шторма». — Сухов, не спи! Ты слышал приказ?!
— Это лишнее, — снова глядя вверх, сказал Павел.
— Что?! Сухов, ты глухой? Я приказал «целься»!
— Это… лишнее, — Сухов вдруг тоже встал в полный рост.
— Вашу… мать! — прошипел Бойков. — Герои! Куда вдвоём-то!
Павел сделал пару шагов, опустил импульсник и остановился на вершине насыпи. Отсюда он отлично видел позиции противника. Сухов понимал, что и противник видит его, но сейчас лейтенант боялся пропустить момент, когда всё начнётся. Павел почему-то верил, что даже если он спустится вниз и окажется в толпе врагов, грозовая туча защитит его. А вот защитит ли она Ольгу?
— Тарасов, на месте! — крикнул Сухов.
Сержант обернулся и вопросительно взглянул на Павла.
— Моё терпение лопнуло, — в голосе Апостола послышались тревожные нотки. — Огонь!
Почти одновременно с командой Апостола небеса громыхнули так, что дрогнула земля. Да не просто дрогнула, а заходила ходуном. Сержант Тарасов даже присел, чтобы удержаться на ногах. Сухов устоял. Он на миг поднял взгляд вверх, а затем вновь уставился на позиции противника.
Всё шло по плану. Лиловая туча тяжело просела, казалось, почти до самой земли, в глубине грозовой аномалии сверкнули тысячи молний, а по обращённой к земле поверхности поползла электрическая паутина. Всё, как было над стадионом. Одно отличие — паутина расползалась очень уж медленно. Да и молнии сверкали будто бы неохотно, лениво. Сухов сначала удивился этому факту, но уже в следующую наносекунду понял, в чём дело. «Петля» любезно притормозила течение времени персонально для Сухова. Или же проснулись скрытые резервы организма, и мозг лейтенанта стал фантастически быстро обрабатывать информацию, поступающую от органов чувств. Хоть так, хоть этак, результат получился один: окружающий мир для Сухова начал жутко притормаживать, как современная игровая картинка на экране допотопного компьютера.
Павел увидел, как из стволов вражеских ИПП вылетают пули, и как со скоростью осенних мух летят они в сторону Тарасова, самого Сухова и дальше, к позиции Бойкова. Когда пули пролетели чуть больше трети расстояния до сержанта, произошло нечто странное. Электрическая паутина на поверхности лиловой тучи вдруг разлетелась на тысячи мелких молний, и все эти «обломки» дружно «осыпались» на землю. От ударов молний в жирной грязи на участке между позициями противника и чистильщиками образовались тысячи дымящихся «лунных» кратеров. А попутно мелкие молнии к чертовой бабушке сожгли все летящие в чистильщиков пули.
Сухов перевёл взгляд на Апостола. На лице у лидера «СД» медленно проступала недоверчивая и немного растерянная улыбка, а всем телом Апостол медленно подался назад. Главный враг, похоже, собирался отойти под бетонный козырёк уцелевшей плиты перекрытия. Ольгу Апостол потащил за собой. С одной стороны, Сухов мог не беспокоиться, что за компанию с «эсдэшниками» туча продырявит женщину градом, ледяной иглой или молнией. Но, с другой стороны, Ольга оставалась в руках у взбешенного маньяка (Сухов не сомневался, что новый облом расстроит Апостола до полного помешательства) и чем это обернётся, неизвестно даже современной психиатрии.
Медленно, лениво громыхнул новый грозовой раскат… и время для Сухова вновь обрело нормальную скорость хода. Павел увидел, что из фиолетовой тучи вразнобой посыпались тысячи новых молний, что несколько разрядов попали в бойцов «Судного дня», что выжившие вскочили и побежали в панике к подвалам, а сержант Тарасов, ничуть не опасаясь молний, в три прыжка подскочил к ближайшей вражеской позиции, поднял трофейный «Шторм» и принялся хладнокровно расстреливать убегающего противника.
Сухов тоже вскинул «Шторм», но прицелился в Апостола. Поймать врага в прицел у Павла никак не получалось, Апостол грамотно прикрывался Ольгой. А ещё он, похоже, сумел справиться с эмоциями и не поддался панике, в отличие от своих бойцов. Сухов заметил, что Апостол поднимает «Страйк», целится…
В памяти вспыхнула картинка финального эпизода вчерашней стычки с врагом. Десять пуль легли кучно, превратив тело Сухова в решето. Похоже, дело шло к повтору.
