Фэб поморщился.
— Действительно, странно. Что ж, Микаэль, мы вынуждены принять ваше предложение. Через час мы откроем проход для катера и вашей группы.
Ри открыл было рот, чтобы возразить, но Фэб уже прервал связь. Он обернулся к пилоту и строго сдвинул брови.
— Ты что-то задумал? — спросил Ри.
— Да, — кивнул Фэб. — Нет смысла разводить церемонии. Мы просто ударим по катеру, когда он подойдет. Я не вижу другого выхода.
— Как? — Ит с тревогой посмотрел на Фэба. — Но разве…
— Смотри, что получается. Группа неофитов не активна, ты заметил?
Ит и Скрипач переглянулись.
— Слушайте, а ведь правда, — пораженно сказал Скрипач. — Он блефует!
— Именно так, — кивнул Фэб. — Родители живы, в этом мы имели возможность убедиться.
Да, такую возможность Стовер им и впрямь предоставил — обмануть искина для него было делом нереальным. Родители действительно живы и целы — это факт. Они находились сейчас на корабле неофитов, который стоял рядом с ангарами на берегу, в окружении боевых машин Республик…
— Далее. Группы, которая на корабле, бояться смысла нет — они напутаны ничуть не меньше, чем те, кого держат в заложниках.
— Но почему? — удивилась Даша.
— Не знаю, — Фэб покачал головой. — Пока что принимаем это как данность. Они ничего не сделают заложникам, поверьте. Мало того, они бы с радостью отпустили их сами, если бы не армия, которая окружила корабль.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Ит.
— Чувствую, — пожал плечами Фэб. — Не веришь мне, спроси Дашу.
— Так и есть, — кивнула целительница. — Удивительно, но…
— Поэтому попробуем ударить по катеру, — подвел итог Фэб. — С группой, скорее всего, ничего не случится, но мы сумеем хотя бы уничтожить машину.
— Почему ничего не случится с группой? — не понял Ри.
— Потому что деактиватор ничего с человеком не сделает. Он для этого не предназначен.
— И что произойдет? — с тревогой спросил Ит.
— Или они окажутся в воде, или на станции. Скорее всего, второе, — бесстрастно ответил Фэб.
— А дальше? — с ужасом спросил Скрипач.
— А дальше — не ваше дело. Если искин не откажет мне в помощи…
— Не откажу, — вставил искин.
— Спасибо. Из всей группы опасность представляют только палач и сам Стовер, — пояснил Фэб. — Думаю, я справлюсь.
Ответом ему было молчание. Даша сидела, пристально глядя на рауф, но тот на нее не смотрел, взгляд его был прикован к морю.
— Фэб, так нельзя, — тихо произнес Ит. — Так не пойдет. Ты что!..
— Я как раз ничего, — серьезно ответил тот. — Это ты — что. Ты. Ри. Рыжий. Еще раз повторяю — в драку не лезть! Даже не пробуйте.
— А что нам делать? — спросил Ри.
— По обстоятельствам. Но ни в коем случае не поддавайтесь на провокации и не ввязывайтесь ни во что.
Ри удрученно покачал головой, глянул на Ита. Тот едва заметно прищурился, дернул плечом — мол, разберемся по ходу дела. А Скрипач усмехнулся и развел руками. Как будет, так и будет.
Действительно, как будет.
* * *
Уже потом, много позже, Ит думал — даже при известных заданных условиях не мы играем обстоятельствами, нет, это они играют нами. Или они, или та высшая сила, которую все разумные, не сговариваясь, называют Богом. Мы можем предполагать все, что угодно, но располагаем не мы. Нами. Некто — нами.
То, что произошло в тот день, стало для него впоследствии жесточайшим примером того, что ни в коем случае нельзя недооценивать противника. Мало что недооценивать, нельзя сбрасывать со счетов ничего, ни единой мелочи.
И еще. Он, и не только он, понял, что существуют по-настоящему непредвиденные обстоятельства, догадаться о которых не может никто. Ни ты, ни противник. Фактор, ломающий все планы, как буря — древесный ствол.
…Первые минуты все шло так, как они рассчитывали.
Сначала Стовер вывел катер на позицию, потом искин послушно открыл «коридор» для группы, затем ударил по катеру по команде Фэба и одновременно провел группу по «коридору» в ангар.
А затем…
— Они разошлись, — быстро произнес искин. — Фэб, они расходятся по станции! Что мне делать?
— Как — расходятся? — не понял Ри.
— У них есть коды доступа, у всех! — взвыл искин. — Стовер дал, наверное…
— Черт! — пилот вскочил. — Что делаем?
— Искин, где сам Стовер? — спросил Фэб, тоже вставая.
— Сейчас будет здесь.
— Палач?
— С ним.
Секунду спустя в зал управления вошли новые действующие лица. Стовер, побледневший от бешенства, и палач — уже не рисуясь, заранее трансформировавшись в нэгаши. Стовер был вооружен: в руке он сжимал короткоствольный автомат местной конструкции, в котором Ри с Итом без труда узнали оружие, уже виденное в этом мире, во время достопамятной стычки между двумя холмами, в которую чудом не попали из-за вмешательства Скрипача.
Ит на всякий случай перевел детектор в боевой режим — и за это тут же получил испепеляющий взгляд от Фэба и ощутимый тычок под ребра от Ри.
— Ты что сделал с катером, тварь?! — первым делом рявкнул Стовер, уставившись на Фэба. — Ты мне за это ответишь, выродок!..
— Это ты мне ответишь за то, что сделал с моим экипажем, — холодно произнес Фэб. — Причем ответишь сейчас, хочешь ты того или нет.
— Что? — Стовер осекся. — Ты…
— Первый и последний раз говорю по-хорошему — отдай матрицу сознания Агри. Отдай сам, добровольно, и я убью тебя быстро. Обещаю.
Стовер захохотал.
— Больше ты ничего не хочешь? — спросил он с издевкой. — Может быть, мне стоит отслужить по твоему экипажу заупокойную службу?
— Ее уже отслужили, — Фэб сделал шаг вперед. Палач — тоже. Скрипач и Ит тоже шагнули следом за Фэбом.
— Ах вот в чем дело, — протянул Стовер. — Ты смотри… Михаил, так тут же у нас целая семейка котов! Ну да, у них же это быстро делается. И рыжий вроде бы с головой подружился. Неужели вылечили?
— Кончайте эти разговоры, Стовер, — палач скривился. — Делайте то, за чем пришли. Или я это сделаю за вас.
— Их ты не тронешь, — Фэб сделал еще шаг. — И не надейся.
— Дядя Миша, приведи сюда вон ту девушку, — приказал Стовер. — Пусть поработает гарантом в переговорах, которые что-то никак не наладятся.
Дальнейшее заняло мгновение — палач метнулся к Даше, но схватил лишь пустоту и тут же исчез сам, словно испарился, а Стовер начал стрелять в Фэба, но почти тут же отшвырнул от себя автомат: оружие стало неимоверно горячим и начало обжигать ему руки.
И в ту же секунду Фэб прыгнул. Ри, успевший кое-как перейти в ускоренный режим и успевший увидеть этот прыжок, поразился — это было действительно сильно. Только что рауф стоял рядом с ним, в метре, не больше, а через долю секунды он уже находился в другой части зала, рядом со Стовером, в низкой боевой стойке.
