Вспомнился рассказ Гуса: после облав несколько человек из крепости всегда выживало, Борода — в их числе. И тут до Лекса дошло: возможно, у Бороды есть убежище, которое он сам сделал, людей он использует по назначению, омеговцы проводят зачистку, а сам Борода с товарищами, когда начинается штурм, прячется. Тогда все складывается. Отпускать «мясо» старосте невыгодно — кем он будет жертвовать? Это правило Полигона: подставь напарника или убьют тебя. И Гус так делает. Наверняка, когда в долину завозят свежачок, отбирает себе парочку поздоровее и покрупнее, ухаживает за ними, а во время засухи одного за другим сжирает. Все они тут людоеды. Интересно, Артур догадывается, зачем он нужен Гусу? В любом случае говорить ему об этом пока не следует. И вообще никогда не следует.
Взошла луна. Под ногами плыла черная тень Артура. Интересно, если бы Гаю достался не Артур, а тот похожий на убийцу кряжистый мужик со шрамом, друг смог бы его прикончить? И смог бы Лекс прирезать Артура, выпади с ним биться? Одно дело — образину заколоть, другое — ровесника, земляка, который, как выяснилось, и не преступник вовсе… И стоит ли винить Артура? Лекс решил подумать об этом завтра.
Похрустывали камни, вдалеке переругивались дикие, гортанно каркали падальщики, тявкали волки. Привыкай, Лекс, к своему новому дому, обживайся, присматривай «мясо» и следи, чтобы оно тебя не сожрало.
— Хорошо, что пулемет не отдал, — бормотал Гус, — а патронов жалко, да-а…
— Сколько до пещеры идти? — шепотом спросил Артур.
— До темноты не успеть, да и вокруг волки, тут хоть в доме каком окопаться можно, а там… — Гус налетел на кактус, ругнулся и продолжил: — Мы, конечно, их перестреляем, но сколько сил уйдет и патронов!
Лекса тянуло в пещеру, хотелось уткнуться в пушистые волосы Виты, ощутить тепло ее тела и почувствовать, как колотится сердце. В Цитадели приходилось бегать и стрелять не меньше, чем на Полигоне, но от этого не зависела жизнь. За последние дни Лекс вымотался. А время утекало, с каждым мигом его все меньше, все недосягаемее серебристые шевроны.
Гус бурчал и бурчал, Лекс его не слушал — думал.
О том, как долго здесь протянет, о Вите. Если он все-таки выполнит задание, то не сможет бросить ее здесь, а с собой забрать не позволят. Были бы деньги, можно было бы ее выкупить, потом, ближе к сезону дождей. А пока — никак, негоже офицеру к «мясу» привязываться. Так что придется поработать. Только сможет ли он вернуться на Полигон? Вдруг сразу на войну отправят? И слово дал…
— Эй, ты что, спишь на ходу? — Артур толкнул его в плечо — Лекс вздрогнул и уловил бормотание. Прислушался: недалеко переговариваются вполголоса.
— Ну что ты… — начал Гус, но курсант приложил палец к губам.
— Там, — кивнул, — кто-то есть.
— Бродячие, наверно, — прошептал Гус и вытянул шею.
— Вы оставайтесь тут, я схожу на разведку.
— Я с тобой. — Артур шагнул вперед, но Лекс остановил его:
— Нет, я умею бесшумно подкрадываться.
Пришлось снимать ботинки, благо, что ночь и земля остыла. Стараясь не задеть кактусы, он двинулся в сторону, откуда доносились голоса.
В маленьком доме с проваленной крышей трещал костер, свет просачивался из-за окна, забранного железкой. Прокравшись к окну, Лекс заглянул в щель: пятеро. Один точно мутант — руки и ноги длинные, в суставах странно гнутся, весь тощий, как птица, одет в балахон. Второй, одноглазый, на мутанта похож, но вроде человек. Тот, что в профиль, горбонос и смугл, еще двое сидят спиной. У горбоносого — обрез, к стенке привален карабин, другие вооружены пистолетами — «пукалками».
Вот он, последний шанс! Гус, Артур да этих пятеро — полноценная команда. Осталось их убедить идти на высоту. Должны клюнуть, деваться-то им некуда.
— Шото воно усэ стихло, — проговорил одноглазый. — А то и вопили, и стрэлялы, и грюкало шчось.
— Что не поделят? — Голос у горбоносого был скрипучий, как у старухи. — Все равно подыхать сегодня-завтра.
— Расскажи, Авдей, нам шчось вэсэлэ, — попросил одноглазый, — а то на серци тяжко.
Один из сидящих спиной наклонился, протянул руки к костру, что-то вынул и принялся жевать, второй заговорил:
— Была у нас в поселке баба…
Лекс на цыпочках отошел от дома и направился обратно, но заплутал и дорогу отыскал с третьего раза.
— …Говорю тебе, с ними остался, — шептал Гус. — Что мы ему? Двое нас, а их там много, к тому же он знает, где мы спрятали оружие, раскопает, отдаст новым дружкам.
— Да заткнись ты! — возмутился Артур. — Я ждать буду. А не вернется, за ним пойду.
— Ой, дура-ак! Не пойму, как ты, такой наивный, до сих пор живой? Кинул он нас. Тебе меня держаться надо, а не связываться со всякими проходимцами.
Вот же подлая тварь. Нужно будет его прирезать, когда все закончится. Сделав вид, что ничего не слышал, Лекс шагнул из тени и доложил:
— Их там пятеро, вооружены плохо, среди них один мутант.
Гус от неожиданности тонко взвизгнул и уронил прибор ночного видения, который крутил в руках. Стекла жалобно звякнули.
— Вот ведь… — Гус нагнулся, поднял очки, поднес к самым глазам. — Такая вещь была… Такая вещь! А всё ты! Ты мне теперь должен будешь! Ладно, рассказывай, как они выглядят.
— Один чернявый, с горбатым носом…
— Это Радим! — Гус вскочил и заходил взад-вперед. — Очень подлый человек, к тому же людоед. Другие? Был там такой лысый, со шрамом через все лицо?
— Нет, одноглазый был, патлатый, на мутанта похожий. Другие спиной сидели — не рассмотрел.
— Одноглазый? — радостно воскликнул Артур. — Здоровенный такой, да?
Лекс кивнул.
— Он еще смешно разговаривает, да?
— Ты его знаешь? — Гус аж подпрыгнул.
— Разговаривает смешно, — подтвердил Лекс, изо всех сил стараясь сдержать улыбку. Повезло! Неужели повезло?
— Это Ломако, мы в одном грузовике сюда ехали! Идем, Лекс, вот тебе и люди.
— Подождите! — возмущенным тоном приказал Гус. — Там Радим, вы что, не понимаете? Ночью прирежет и оружие отберет, я его с прошлого сезона помню.
— Пока там Ломако, нам нечего опасаться! — радовался Артур.
— Но главный там — Радим! Да он вас сожрет… Таких людей еще поискать надо…
— Ты уверен в этом своем Ломако? — уточнил Лекс.
— Уверен. Веди!
— Вы Радима этого не очень-то слушайте, — по дороге поучал Гус, — у нас с ним давняя вражда, он меня оклеветать может. Лгун страшный!
Когда добрались до хижины, Лекс и Гус остановились в стороне, а Артур постучал в железку — голоса стихли.
— Ломако, ты ли это? — крикнул Артур.
— Хто цэ? — Здоровяк вывалился на улицу, сграбастал гостя. — Артурка! Сынок, як же я рад тэбэ бачиты! Живой! Якый же я радый!
