Наставник снисходительно улыбнулся.
— Помнится, нечто подобное ты уже высказывал там, в Клевезале. — Он мотнул головой в направлении симреала. — Вот теперь я окончательно рад за тебя. Знаешь, почему за выпускной Экзамен правилами Академии Хардеров не предусматривается выставление оценки?.. Ведь, в сущности, одно из предназначений этого экзамена заключается в том, чтобы убедить вас, выпускников, в одном: не следует воспринимать всё то, чему мы вас учили, в качестве догмы и абсолютной истины.
Завтра вы поймете, что в жизни всё не совсем так (а послезавтра — что совсем не так), как мы вам объясняли, и тогда вам неизбежно придется отказаться от своих прежних представлений, чтобы начать восхождение на очередную вершину самосовершенствования… Развитие, знаешь ли, всегда подразумевает периодическое переосмысление, а значит, в каком-то смысле — предательство самого себя. Только ограниченные люди могут позволить себе блажь всю жизнь придерживаться одних и тех же принципов! Экзамен, который ты только что выдержал, Даниэль, — последний и одновременно первый из того бесконечного множества испытаний, которые тебе придется пройти на своем пути, и оценку за них ты будешь ставить себе сам…
— Не будем забегать вперед, — упрямо сказал Лигум. — Вернемся к нашему экзамену на симреале. Я не случайно сказал, что те средства, которыми вы пользуетесь, вредны… Тот же симулятор на протяжении пятнадцати лет исподволь приучал нас к страшной мысли: а не является ли то, что происходит с нами, очередным тестом, симулированным в виртуальном мире? Понимаете, в этом случае нет никакой гарантии того, что мы искренни в своих поступках. Творить добро ради того, чтобы тебя похвалили — это, по-моему, самое гнусное занятие, а именно этому вы и вся ваша Система нас учили!..
Наставник усмехнулся иронически-холодно. Совсем как там, в виртуальной реальности Клевезаля, перед тем, как собственноручно сжечь из разрядника лодки, только что покрашенные мастером Ривьериным.
— Твои претензии не совсем обоснованы, Даниэль, — сказал он с упреком. — Впрочем, не будем спорить… Пора. Настал самый решающий и ответственный момент в вашей жизни, курсант Лигум, — сказал он вновь официальным голосом. — Согласны ли вы принять вместе со Знаком Хардера то великое и трудное звание, к которому мы вас готовили? Готовы ли вы стать хардером? Подумайте как следует, прежде чем дать ответ, потому что звание это дается вам пожизненно. И никто вас не осудит, если вы сейчас откажетесь от него и изберете себе судьбу обыкновенного, нормального человека… Итак, вы выбрали, курсант Лигум?
— Да, — сказал юноша.
г. Москва, 1997 г.
