— Не слушай их, — сказал Третий. — Тебя ведёт судьба, следуй за ней, а всё остальное — пыль.
Отец и Мать ничего не говорили — они только улыбались.
Ра чувствовал себя неописуемо счастливым; у него выросли крылья, он смотрел на далёкую землю с горней высоты. Его радость была бы абсолютной, если бы не Ар-Нель, которому Ра никак не мог не рассказать о произошедшем. Впрочем, Ар-Нель, похоже, знал обо всём не хуже, чем сам Ра — а может, и лучше. Письмо Принца лишь усилило его природный скепсис.
— Мой дорогой, — сказал Ар-Нель на следующий день, смахивая перчаткой снег с опушенных ветвей, — восторженность — это очень приятное состояние, но помните: Принц вас не знает, а вы не знаете его. В сущности, у вас не может быть уверенности, что это письмо не написано под диктовку наставника. Имейте в виду, Дитя — если вы не приглянетесь Принцу при личной встрече, то у вас немало шансов быть убитым. Вам надо работать над каллиграфией и фехтовальным стилем — и сделайте милость, мой юный друг, умерьте пыл. Экзальтация — скверный советчик.
— Вы безжалостны, Господин Ча, — выдохнул Ра с досадой, отворачиваясь, чтобы Ар-Нель не заметил его повлажневших глаз.
— Я не могу солгать, что сожалею о сказанном, милый Л-Та, — сказал Ар-Нель с грустной улыбкой. — Я стараюсь не говорить того, о чём пожалею… пожалуйста, не забывайте, что я предан вам, мой юный друг. Считайте, что я причиняю боль, как учитель фехтования — чтобы вы научились парировать смертельные удары. Вы лучше меня, видит Небо… я полагаю даже, что вы лучше Принца — но вам надо выжить, по возможности сохранив сердце не разбитым.
— Вы вообще не верите в любовь? — спросил Ра, глядя в снежную муть.
— Увы — верю. Это чувство причиняет много бед. Оно едва не погубило репутацию и жизнь вашей названной сестры, а любимый паж вашего старшего брата умер из-за него. Пожалуйста, Маленький Л-Та, сохраняйте холодный разум, пока сможете.
— Вы плохо думаете о Принце?
— Принц ещё слишком юн. Он ещё долго будет слушать наставников — и всегда будет слушать Государя. Даже нам с вами, мой милый, тяжело ослушаться отца — для Принца это вообще невозможно, вы ведь понимаете это?
Ра кивнул. В рассуждениях Ар-Неля легко находился жестокий резон. Думать в этой плоскости смертельно не хотелось, но Ра был вынужден признаться сам себе, что на любую вещь необходимо взглянуть, по крайней мере, с двух сторон — если желаешь увидеть её целиком.
— Не унывайте, — сказал Ар-Нель, улыбнувшись. — Когда после пары спаррингов со мной вы сможете безупречно написать любовное письмо в стиле "Ранняя Изморозь" и украсить его цветочной гирляндой, не жалуясь, что у вас дрожат руки — я смогу быть относительно спокойным за вас.
Ладно, решил Ра. Конечно, у Ар-Неля есть привычка выплескивать чашку воды в лицо того, кто кажется ему пьяным — но в чём-то он прав. Например, в том, что лишние уроки фехтования не помешают.
— О да, — сказал он вслух. — Приезжайте ко мне чаще, господин Ча. И — может, сегодня вы позволите мне попробовать вас отлупить? Просто чтобы справиться с грустью?
— Ах, я никогда и никому не мешаю пробовать! — ответил Ар-Нель, смеясь. — Я с наслаждением вываляю вас в снегу, дорогой друг — если это вас действительно утешит.
И Ра побежал в оружейный зал за "тростником", отбросив в сторону все мрачные мысли.
Не то, чтобы после месяца поединков руки Ра перестали дрожать настолько, чтобы закончив бой, он мог тут же нарисовать цветочную гирлянду самой тонкой кистью — но к Последней Луне Года спарринги с Ар-Нелем стали полегче. Более того — Ра впервые в жизни удалось провести бой со Вторым Братом без особенного урона.
— Оэ… — протянул Второй озадаченно, когда Ра набил ему изрядный синяк на плече. — Младшенький, ты кусаешься, или мне показалось?
Госпожа Лью хихикнула в муфту, а Старший одобрительно сказал:
— Младший, Семье не придется краснеть за твой поединок в Столице.
— Знаешь, Второй, — сказал Ра как можно небрежнее, — я ведь могу повторить, если у тебя есть сомнения в истинности происходящего.
— Да ты обнаглел! — рассмеялся Второй и атаковал в стиле "Бегущий Бык".
Его удар сбил бы Ра с ног, как бывало уже много раз — но тело среагировало быстрее, чем Ра успел обдумать оборону. Он только отметил последовательность собственных движений: "Текущая Вода" — "Полет Журавля" — "Косой Дождь" — и…
Второй был вынужден шарахнуться в сторону, едва не поскользнувшись на утоптанном снегу.
— Поединки с Ча пошли тебе на пользу, — сказал он снисходительно, выравнивая дыхание. — Но имей в виду: это грязная техника.
— Цель боя — победа, — фыркнул Ра. — Признай это!
— Маленький плут, — бросил Второй, но не стал продолжать, признавая за Ра ничью в спарринге. — Наши гости в Ночь Последней Луны будут поражены твоим фехтованием в стиле "Котёнок Ловит Моль".
— Ты ведь изобразишь для наших гостей Моль, не так ли? — тут же спросил Ра детским голоском и наивным тоном, рассмешив всех, наблюдавших за боем, и Второму ничего не оставалось делать, как тоже рассмеяться.
До самой Ночи Последней Луны Ра чувствовал себя так, будто мир принадлежит ему. Он казался себе взрослым, сильным и независимым, Небеса как специально осыпали его радостями и надеждами — Ра думал, что детство кончилось, а взрослая жизнь великолепна.
В действительности Последняя Луна этого года оказалась последней луной его детства.
В Ночь Последней Луны стоял прозрачный мороз, и сама луна сияла с бездонных чёрных небес так ярко, что по снегу протянулись длинные голубые тени. Сонный зимний покой разлился по миру; чтобы стряхнуть его, понадобилась громкая музыка.
Семья Л-Та провожала прошедший год с помпой — он принес очень большую удачу. Красные фонарики и плошки горели вокруг замка, и их длинные цепочки выглядели с башни сияющими ожерельями. Мелюзга, под предводительством маленького братца Госпожи Лью и Крошки Ие, сбежала в тёмные уголки парка и играла там в разбойников — с фонариками и "тростником", заглушая воинственными воплями пение храмового причта, благодарящего День и Ночь за ушедший год и просящего счастья и радости в новом. Ряженая молодежь играла в шарады и "связь времен" — и Ра, одетый Вассалом Ону, хихикал над Ар-Нелем в ожидаемом костюме Ведьмака, но три шарады не отгадал…
Ночь уже перевалила за середину, когда тёмные всадники подлетели к воротам замка Л-Та во весь опор. Они спешились и вошли по алее, освещённой фонариками с пожеланиями всех благ, а привратник бежал впереди них — появление укутанных в чёрное фигур в озаренном зале, где пили горячий отвар чок и подогретое вино с пряностями, заставило разом умолкнуть и музыку, и голоса.
