в… путешествие. И это было очень странное путешествие, учитывая, что в прошлой жизни я повидал всякого! Аккуратно цепляясь за рубашку Егора, мы спускались к его правому боку, ощущая, как под нашими ладонями колыхаются жировые складки. Чтобы не пропустить Машу, мы постоянно её звали.
— Маша! Ты слышишь нас?
— Мария! Это мы! Кристина и Марк!
— Отзовись!
Скоро нам стало скучно, и мы принялись орать всякую ерунду.
— Мария, я всем расскажу, что ты влюбилась в того белобрысого уродца!
— А я продам все твои вещи в секонд-хенд!
— И попрошу поселить тебя рядом с туалетом!
— Мария, твой банановый костюм ужасен!
Издалека донеслось взбешённое:
— Что ты сказал про костюм⁈
— Нашли! — с ликованием засмеялась Кристина.
Спустя пару минут мы добрались до Марии, убедились, что она не подменыш-монстр, и сильно ущипнули Егора. Он вздрогнул и начал постепенно уменьшаться.
— Я так испугалась, — призналась Маша — Не представляете, как сильно. В одну секунду я стою с вами, пытаюсь понять, что происходит, а потом… потом… — она всхлипнула. — Потом понимаю, что вы не настоящие. Ледяные такие, мёртвые. И проход ещё в Академию открылся, и монстры меня туда тянут, уговаривают сбежать.
— Всё хорошо, — попытался я успокоить её.
— Да, всё хорошо, — подтвердила Кристина. — Посмотри, вон и выход. Егор уже достаточно сдулся, чтобы его увидеть.
— А знаете, что удивительно? — Маша поправила наручные часы и нажала на кнопку, подсвечивая циферблат. — У нас осталось две минуты.
— Похоже, время здесь течёт по-другому, но оно всё же не стоит на месте! Ну что, поспешим? — я подтолкнул ребят к проходу, и мы одновременно шагнули вперёд.
Чтобы очутиться в лекционной аудитории.
Мы сидели в третьем ряду, с правого края, прямо у окон. Внизу, у доски, стоял длинный стол, за которым находились Лысая и старик с густыми длинными бровями — седые кончики болтались ниже уголков глаз. Они негромко о чём-то переговаривались. Когда мы появились в аудитории, Лысая нас осмотрела, задержав взгляд на мне, и удовлетворённо кивнула. Бровастый старик принялся что-то яростно строчить в блокноте.
Я огляделся. В пятом ряду сидели три человека, в шестом — два. В первом, втором и четвёртом — по одному. Все они были мрачными и недовольными. В седьмом ряду бесшумно появился светловолосый из самолёта — Александр Стахович. Преподаватели его проигнорировали, только Бровастый едва заметно скривился. Внезапно позади громко хлопнуло, и в восьмом ряду материализовались белобрысые близнецы — Настя и Андрей. Они зло ругались и, казалось, были готовы расцарапать друг другу лицо.
— Отлично, — произнесла Лысая. — Последняя группа. Андрей и Анастасия Коноваловы. Заснули в группе из шести человек. Так, что тут у нас? Подменышей не распознали, чуть не привели в наш мир монстров в личине своих товарищей. Когда поняли это, решили сбежать и бросили четырёх человек в ловушке, — она издевательски улыбнулась. — Коноваловы, вы фактически их убили. Но к десяти вы успели, молодцы.
— Так сколько, вы говорите, отметок ставить, Алина Юрьевна? — спросил Бровастый.
— Четыре человека — четыре отметки, — ответила Лысая. — Замечательное начало.
— ЧТО⁈ — проорал Андрей Коновалов, когда до него дошло, о чём идёт речь. — Но ведь десять отметок — отчисление! Это несправедливо! Нас ещё даже не распределили по факультетам, а вы уже ставите нам отметки в личные дела!
— Вы угробили четырёх человек, — безразлично бросила Лысая. — Мы должны были вас похвалить и погладить по головке? Привыкайте отвечать за свои действия. Впрочем, вы заняли второе место. У первого вот, — она указала на второй ряд. — Шесть отметок. Убил всю свою группу. Скажите спасибо, что это вступительное испытание. Если бы это была настоящая ловушка, а не фальшивка, вы бы ещё и загремели в морозилку на пару недель в качестве наказания. И прежде чем вы продолжите возмущаться, я поясню. Вступительные испытания направлены не только на то, чтобы проверить ваши способности. Основная их цель показать вам, насколько служба романовца бывает опасна, сложна и неоднозначна. И лучше бы вам понять это до того, как вы потеряете несколько лет своей жизни. Ну, или саму жизнь…
Парень на втором ряду понурил голову и сцепил пальцы в замок.
— Подведём итоги, — поднялся Бровастый и постучал карандашом по столу. — В этом наборе в Академию поступило пятнадцать человек. Всех поздравляю. А теперь по одному подходим ко мне и дотрагиваемся до драконьего когтя. Если вы не знали, то я поясню: драконий коготь — символ Краснодарской Академии. Это очень ценный артефакт, и его свойства зависят от того, какой стихии принадлежал дракон. Мы используем коготь Ледяного Дракона, который определяет магический талант человека. Вы первый, молодой человек, как наш рекордсмен, — Бровастый указал на паренька в третьем ряду. — Не стесняемся, подходим…
Его прервал скрип открывающейся двери. В аудиторию вошёл человек в тёмно-синем балахоне. Он опирался на высокий позолоченный посох. Лысая глазела на него во все глаза, Бровастый состроил каменную физиономию. Повисла мёртвая тишина, студенты не понимали, что происходит. А потом человек в тёмно-синем балахоне сердито нахмурился и прогремел:
— Вас не учили, как надо приветствовать главного жреца Перуна⁈
Все студенты повскакивали и принялись кланяться. Я же не двигался, мысленно проклиная себя за то, что расслабился. Да чтоб чёртового Перуна Изнанка сожрала, он меня и в Краснодарской Академии достал, скотина! Я напитал мышцы энергией и приготовился драться. Главный жрец Перуна внимательно уставился на меня — абсолютно равнодушно и бесстрастно, но пялился он слишком долго. Настолько долго, что это заметили преподаватели — Лысая озадаченно нахмурилась, а Бровастый с интересом переводил взгляд с меня на главного жреца и обратно. Прошло с полминуты, но ничего не происходило.
А потом главный жрец просто развернулся, посмотрел вверх — на седьмой ряд — и глубоко поклонился.
— Поздравляю вас, господин, — сказал он.
Дверь снова открылась, и в аудиторию быстрым шагом вошёл директор Академии — Виктор Викторович. Его золотые волосы были взлохмачены и торчали в разные стороны, он выглядел взволнованным и взбудораженным. Следом за ним внутрь шагнул светловолосый мужчина в парадном мундире с золотыми нашивками и галунами. Его голову прикрывала треуголка. Аудитория дружно ахнула, Лысая и Бровастый с удивлением переглянулись, поднялись и почтительно склонили головы. А я всё смотрел и смотрел на мужчину в треуголке и пытался понять, кого же он мне напоминает…
— Ваше Величество, для меня высочайшая честь — представить вам новый набор Краснодарской Академии, — произнёс Виктор Викторович. — Мы невероятно рады, что ваш сын будет учиться в наших стенах.
У меня в голове словно лампочка загорелась. Александр Стахович! Да он же просто копия Императора! Так этот светловолосый… Пазл сложился. Я специально не изучал императорскую семью — незачем. Сперва нужно устроиться в этом мире, освоить местную магию, разобраться с обучением и врагами Рода, а уж потом и лезть в высшие эшелоны власти. Фотографии в интернете я мельком видел, но лиц не запомнил. А фамилия императорской семьи и так на весь мир известна — Романовы. Правда, жена Императора в девичестве была Стахович, что я тоже благополучно забыл. И судя по ошарашенным лицам других студентов, не я один.
Александр Стахович неспешно встал, спустился вниз и встал рядом с Императором. Тот покосился на него с тёплой отеческой улыбкой и сообщил:
— Я решил подарить Академии пять миллионов рублей на постройку новых тренировочных полигонов и капитальный ремонт, а также создать стипендиальный фонд, чтобы поддерживать талантливых студентов. В качестве благодарности за верную и долгую службу нескольких поколений романовцев. А главный жрец Перуна согласился благословить вас, чтобы защитить от дурных случайностей.
Раздались жидкие аплодисменты.
— Спасибо, — улыбнулся Виктор Викторович, но по его лицу пробежала тень. Его почему-то не радовал столь щедрый подарок. — Вы останетесь на церемонию распределения?
— К сожалению, нет. Государственные дела, — Император пожал плечами. — Позволите, я украду сына на пять минут?
— Да, конечно.
Император и Александр Стахович покинули аудиторию, а главный жрец Перуна, дождавшись кивка от Виктора Викторовича, достал серебряное кадило, поджёг в нём какие-то травы и начал окуривать помещение. Он неразборчиво бормотал под нос что-то напевное и заунывное, иногда наклонялся к какому-нибудь студенту вплотную и замирал, уткнувшись носом ему в макушку. Сколько бы я ни пытался его внимательнее рассмотреть, у меня не получалось — черты его лица были максимально… никакие. Их даже описать невозможно. Главный жрец был непримечательным и заурядным до абсурда.
Когда он приблизился ко мне, я напрягся, инстинктивно ожидая атаки, но главный жрец просто обдал меня пахучим дымом, слегка сгорбился и прошептал:
— Вечно прятаться ты не сможешь.
Я лишь улыбнулся и с вызовом посмотрел ему прямо в глаза.
