– Был бы лук, я бы не возражал. Но дротики... Да и раксы не полезут на рожон, просто покараулят внизу, покуда мы сами не спустимся, загибаясь от жажды. Так что достойной смертью умереть не удастся: мы к тому времени едва живы будем.
– Пещера! – лаконично произнёс Монгу, указывая вперёд.
Только тут Олег до конца осознал странный факт: из седловины, соединяющий гряды холмов, тянулось сухое русло. Талые воды сошли, оставив цепочку луж, но непонятно, почему русло не тянется выше. Теперь этот факт получил своё объяснение – поток брал начало из зева пещеры. Более того, геологические познания подсказали, что местность сильно закарстована, в сущности, они сейчас передвигались по древнему провалу. Русло, выходящее из пещеры, уже в паре сотен метров исчезало, там вода вновь находила путь под землю. Только крайняя усталость не дала Олегу заметить это раньше.
Он долго не колебался:
– Монгу, видишь те заросли камыша?
– Да.
– Надёргай его листьев, а мы пока насобираем травы и веток. Сделаем факелы и пойдём в пещеру.
– Зачем? – не понял Эрон. – Там не спастись, всё равно догонят.
– Шанс есть. По-моему, тут всё испещрено подземельями, следы на камнях не остаются, так что есть шанс скрыться в этом лабиринте. Поскорее: минут через пятнадцать хайты будут здесь.
Гладиаторы поспешно приступили к работе, даже Аня кинулась рвать пучки травы. Времени не было, и Олег на всю подготовку отвёл около пяти минут, после чего направился к пещере, на ходу связывая первый факел. Надолго его не хватит, оставалось надеяться, что запасённые материалы не кончатся раньше, чем люди найдут новый выход.
Возиться с огнивом некогда, Олег щёлкнул зажигалкой, расходуя бесценный газ – сейчас как раз тот случай, когда не стоит его беречь. Пещера встретила людей влажной прохладой, под ногами зачавкала вода – здесь всё ещё сочился умирающий ручеёк. Ход был всего один, беглецы преодолели по нему более пятидесяти метров, с горечью убеждаясь, что он и не думает разветвляться – хайты догонят их даже на ощупь.
Но за поворотом Олег не удержался от радостного крика: они выскочили в большой зал, из которого вело сразу три больших хода, да ещё и какие-то щели виднелись:
– Я же говорил! Тут целый лабиринт, вся долина закарстована.
– Я не понимаю некоторые слова, но догадываюсь, – произнёс Эрон. – И мне тревожно: вдруг другого выхода не будет?
– Будет, обязательно будет. Аня, выбирай, в какой ход нам сворачивать.
– А ты почему не выберешь?
– Тут удача нужна. Надеюсь, что такой красавице обязательно повезёт.
– Так ты не знаешь, куда идти? – изумилась девушка.
– Понятия не имею. Я, знаешь ли, здесь первый раз. Выбирай быстрее, пока к нам гости не пожаловали.
Аня, не раздумывая, направилась к правому ходу. Оставалось надеяться, что ей и вправду повезёт. Эрон зажёг новый факел, а рассыпающийся старый Олег забросил в узкую щель. Даже если хайты его найдут, пусть поломают голову, куда же делись беглецы? Через несколько минут островитяне достигли настоящего перекрёстка, девушка заколебалась, но Олег поспешно произнёс:
– Всё, без тебя обойдёмся. Идём вперёд, никуда не сворачиваем.
– Ты же вроде дорогу не знал? – уточнила Аня.
– Да. Но под ногами вода сочится, много окатанных камней и всякого мусора.
– Ну и что?
– Когда таял снег, здесь текла вода. Она не просто просачивалась сквозь землю, иначе сюда бы не смогли попасть ветки и листья. Там должен быть выход.
Арки заметно приободрились – они неуютно чувствовали себя под землёй. Олег шёл впереди, внимательно глядя под ноги, боясь потерять следы водного потока. То и дело в стенах открывались расселины и промоины, вода могла приходить из них. Но нет, галька и мусор усеивали пол основного хода.
Минут через десять парень остановился, поднял факел повыше, осматривая свод.
– Что случилось? – насторожился Эрон.
– Ничего. Вам не кажется этот ход подозрительным?
– Да. Нам не нравится ходить под землёй, здесь всё подозрительно, – признал гладиатор.
– Нет, я не об этом. Ход искусственный, его соорудили чьи-то руки. Вон, свод арочный, стены ровные, кое-где можно разглядеть следы кайла. И, по-моему, идёт как под линейку, никуда не сворачивая.
– Какая разница? – недовольно пробурчал арк. – Шахта это или обычная пещера – мне здесь не нравится. Судя по всему, этот ход заброшен очень давно, так что с хозяевами не повстречаемся.
Олег устало усмехнулся:
– Эрон, ты какой-то раздражительный стал в последнее время.
– Я готов не есть целый месяц, – степенно произнёс гладиатор. – Но вот бродить под землёй не готов. Если б не ты, никогда бы сюда не полез.
– Ладно, не обижайся. Думаю, что скоро это приключение закончится: ход куда-нибудь выведет.
– А вдруг тупик? – усомнилась Аня.
– Что взять с блондинки... – вздохнул Олег и повторил, указав рукой: – Как, по-твоему, сюда вода попала, да ещё весь этот мусор принесла?
Аня с досадой прикусила губу: ответить было нечего. И впрямь, это обстоятельство она как-то упустила из виду.
* * *
По субъективному ощущению Олега, прошло не меньше часа, прежде чем впереди показалось пятно света. К этому моменту запасы горючих материалов исчерпались, арки суетливо нагибались, пытаясь найти что-нибудь подходящее, а землянин мудрил с остатками топлива, поддерживая мизерный огонь. Монгу первый увидел выход, радостно хохотнул, прибавил шагу. Даже измученная Аня рванула вперёд с дивной прытью: подземелье доконало всех.
Но это оказался не выход или, скорее, не совсем выход. В своде зияло аккуратное круглое отверстие, из него как раз и сочился свет. Можно было разглядеть ветви кустарника с распускающимися почками и кусочек неба, подёрнутого облаками. До люка метра четыре, но с таким же успехом это мог быть и километр – забраться наверх было невозможно. Эрон, было, принялся доставать из карманов ремни, явно собираясь как-нибудь попасть наверх, но Олег его остановил:
– Нет, мы пойдём дальше. Вон, рядом ещё одно отверстие, а дальше они тянутся ещё чаще. Где-то должен быть выход, мы его найдём.
– Что за мерзавцы так пошутили? – возмутился арк. – Зачем было проделывать выходы на потолке? Хоть бы лестницы сделали.
– Я сам не понимаю, – признал Олег. – Но вообще, это похоже на городскую канализацию. Оттуда сбрасывались нечистоты и дождевые воды, после чего всё уносилось далеко за окраину.
– Но откуда в этой дикой степи мог быть город? – изумился Эрон.
– Они здесь были до нападения хайтов. Мы с Аней такие города видели. Помнишь?
– Да, – кивнула девушка. – Но не знала, что они есть и здесь, на левом берегу Нары.
