Кошка уже натягивала «химзу», когда вдруг с силой нахлынули воспоминания, которые она пыталась отгонять все эти дни. Перед глазами вновь встало ухмыляющееся лицо мертвого Лехи, и она поняла, что не в состоянии идти. Она не выдержит, если мертвецы появятся вновь.
Кошка отшвырнула костюм, рванулась было бежать. Но силы после болезни были не те. Ее поймали, скрутили, и в лоб ей уперлось дуло пистолета.
— Поздняк метаться, — сказал Роджер. — Выбора у тебя все равно нет.
И тогда, наконец, пришло долгожданное чувство ярости. А вместе с ним — легкость и сила. Она почувствовала, как быстрее побежала по жилам кровь, как налились силой мышцы, обострилось чутье. Ладно же! Двух девчонок, одна из которых в положении, посылают умирать за всех! Как будто не нашлось для такого дела мужчин. Грязную, трудную работу оставляют женщинам. Ну и пусть. Она пойдет наверх и умрет, если надо. Но может быть, благодаря этой ярости, ей удастся не только сделать то, чего от нее ждут, но и вернуться.
* * *
Вверх по эскалатору первой шла Кошка, за ней — Нюта, а замыкал шествие Дятел с рюкзаком за плечами. Роджер объявил им, что в рюкзаке боеприпасы, но это уж дело Дятла, а девушкам нужно только проследить за ним до поры до времени и прикрывать по возможности. Чтоб не сожрал его по пути другой мутант еще до выполнения боевой задачи. Кошка немного приободрилась. Может, и впрямь этот Дятел на что-то годится? А что туповат, тоже неплохо. Такой меньше подвержен постороннему влиянию.
В вестибюле Дятел поменялся с ней местами — теперь он шел первым. Кошка, подумав, пристроилась замыкающей. Нюта шагала в середине, то и дело тревожно оглядываясь по сторонам.
Поверхность встретила их обманчивой тишиной. Светила луна, башня возвышалась совсем рядом, за голыми черными деревьями. На рельсах застыл трамвай, и Кошке почудилось рядом какое-то движение. Она резко обернулась. Кого она увидит на этот раз?
Но то был не очередной мертвец, а небольшое животное размером с собаку. Кошка швырнула в него камень, и зверь трусливо шарахнулся в сторону.
Налетел ветер. Деревья зашатались, заскрипели жалобно. Что-то захрустело под ногами. И вдруг Кошке на миг померещилось, что их уже не трое — впереди идет четвертый. Прихрамывает, придерживая руками торчащие из живота кишки. Оглядывается и ухмыляется, отводя свободной рукой серые грязные патлы с лица. «Оставь нас, Леха! — взмолилась она мысленно. — Я очень виновата перед тобой, но это жизнь такая. Прости, если можешь». Мертвец покачал головой: «Легко отделаться хочешь, девочка».
Кошка пропустила момент, когда поведение Дятла изменилось. Он потоптался на месте, потом, решительно поддернув рюкзак, зашагал в сторону сплетенной из металлических прутьев вышки. У Кошки заломило в висках, но она побежала следом и схватила его за рукав. Мужик, не оглядываясь, одним движением отшвырнул ее с такой силой, что она упала прямо в ледяную лужу. А едва выбравшись, увидела, что уходит и Нюта. Кошка метнулась за ней, подсечкой сбила с ног и для верности плюхнулась рядом, обхватив за плечи. За это время Дятел уже скрылся за деревьями.
Нюта слабо шевелилась, пытаясь ее спихнуть, потом затихла. Мысли у Кошки стали вялыми и ленивыми, потекли неспешно. Сначала она вообще чуть не забыла, зачем они здесь оказались. Потом подумала, что Дятел, наверное, ушел как раз затем, чтобы попытаться истребить монстра, стало быть, все правильно, и им остается только ждать. Но постепенно ей захотелось самой проверить, как там у него дела. И вдруг она обнаружила, что бредет в сторону башни, а Нюта сидит сзади и смотрит ей вслед. Тогда Кошка поняла, что происходит, усилием воли стряхнула морок и решительно нажала кнопочку на зажатой в руке коробке.
Что случилось потом, она позже никак не могла вспомнить толком. Кажется, перед глазами вздыбилась земля, заложило уши, а потом Кошку так приложило головой об асфальт, что она провалилась в темноту…
* * *
В следующий раз Кошка очнулась от холода. Кто-то тормошил ее. Она поняла, что это Нюта, а сама она лежит в ледяной луже неподалеку от входа в метро. Попыталась подняться на локте и, почувствовав резкую боль, рухнула обратно в лужу. Вдруг захотелось остаться тут — навсегда. Лежать, не шевелясь, и будь что будет.
— Ну ты лентяйка! — сказала она себе и снова с усилием приподнялась.
Стекла противогаза оказались чем-то залеплены, так что Кошка плохо видела и никак не могла разглядеть башню. И вдруг догадалась — ни башни, ни монстра больше нет, и это сделали они! Дятел взорвал башню, а они ему помогли. И в висках у нее уже не ломит, и голова ясная, соображает хорошо. Правда, очень болит, но по-другому уже, от ушиба. Но почему Дятел не возвращается? Она попыталась восстановить последовательность событий — вот она нажимает на кнопочку, и тут же ка-ак рванет! Эти два события наконец связались воедино у нее в памяти, и она истошно зарыдала, поняв, что Дятел не вернется, и что убила его она своими руками, пусть даже монстр погиб тоже.
Кто-то продолжал ее тормошить. «Нюта, — поняла она. — Не время теперь плакать — надо возвращаться. Иначе Нюта тоже останется здесь, а она ведь ждет ребенка. Если, конечно, после всех этих передряг она его не потеряет…» Да и сама Кошка еще кое-кому нужна. Павлик!.. Ради него обязательно надо вернуться!
И Кошка кое-как поползла в сторону метро, Нюта брела рядом и пыталась ей помочь, но в результате больше мешала. Спасибо хоть, оба автомата несла…
Остаток пути из памяти стерся. Помнилось только торжествующее лицо склонившегося над нею Роджера и то, как она из последних сил закатила ему оплеуху, а потом еще пыталась выцарапать здоровый глаз. Начстанции, казалось, ничуть не огорчился такой неласковой встрече и на руках потащил Кошку в лазарет. Там ей что-то вкололи, и она отключилась.
Глава 8
СТРАШНЫЕ СКАЗКИ НА НОЧЬ
— …И вот ночью приходит к ней кто-то, рядом ложится, обнимает. Она спросонок и подумала, что это муж пришел. Хотя что-то ей показалось странным. Наутро смотрит — нет рядом никого. А муж-то ее и другие сталкеры только к следующему вечеру из похода вернулись. Ну, она и побоялась ему рассказывать. А скоро поняла, что ребенка ждет…
Рассказчица, старуха с крючковатым носом, закутанная в старую шинель, со значением покачала головой.
— А муж что? — спросила Нюта, зябко кутаясь в драное байковое одеяло, накинутое поверх куртки. Глаза ее лихорадочно блестели, ее знобило. Они с Кошкой сидели у костра и слушали старуху, прихлебывая настоящий чай, который на радостях выделил им из личных запасов Роджер. Ушибленная рука Кошки до сих пор была на перевязи, зато голова уже не очень болела.
