«Если бы ваши акции имели хотя бы половинчатый успех! А так император жив, наследник тоже. Про неведомо как выглядящую и где прячущуюся принцессу вообще никаких сведений. В итоге для нашего космического флота нет никакого смысла погибать в заведомо неравном сражении. Даже брось и вы в бой все свои наличные космические силы, все равно нашей совокупной ударной мощи не хватит для сокрушения защитных рубежей Оилтонской империи. Об этом твердят все аналитики, да и вы сами это прекрасно понимаете. Был шанс, не спорим, и тайна вашего нежданного вторжения еще долго будет будоражить политические и научные умы всей Галактики, но этот шанс вы не использовали. Как в принципе и мы, в свое время на Хаитане. Поэтому ради сохранения нашего флота мы его отводим на внутренние рубежи нашей республики. Взятые нами ранее обязательства считаем недействительными по причине невыполнения именно вашей стороной изначально поставленных, ОБЯЗАТЕЛЬНЫХ планов. Цели оказались недостижимы».
Король Пиклии уже в который раз перечитывал коммюнике от сквоков и бранился как последний забулдыга. Да, ко всему прочему, он и в самом деле был под порядочным хмельком. Что и заметил стремительно ворвавшийся к нему в кабинет директор управления безопасности, все тот же пресловутый и коварный граф Де Ло Кле:
– Пьянствуешь?! В такой момент?!
Пока он плюхнулся расслабленно на диван и потянулся руками к столику с фруктами, Моус успел сделать пару глотков из своего бокала и только потом почти прорычал:
– Выпиваю! Иначе ничего иного, кроме как застрелиться, не останется.
– Ха! Все бы так думали – королей бы на белом свете давно не осталось. Тот, кто не спился, тот бы застрелился. Хотя я и сам на грани: но уж если я начну пить…
И граф зашелся в продолжительном смехе. Теперь уже узурпатор посмотрел на своего сподвижника настороженным, трезвеющим взглядом:
– Чего это ты так веселишься? Не иначе как Ремминги отреклись от престола?
Смех раздался еще громче. И только через пару минут, отдышавшись и успокоившись, граф смог перейти на деловой тон:
– Увы, мой друг! В плане желанного престола тебе пока ничего не светит. Только и остается пока мизерный шанс выловить где-то в руинах оилтонской столицы эту непоседливую принцессу да устроить впоследствии вашу пышную свадьбу. Но! Даже если она и попадет в руки наших бравых десантников, пока не наблюдается ни единой возможности для удачной эвакуации в открытый космос. Весь наш десант обречен либо на смерть, либо на позорный плен.
– Весь?
– До единого солдата!
– Тогда я выбираю смерть! Наши воины не сдаются! – Глаза Моуса засверкали в очередном приступе фанатического вдохновения. – Лучше умереть, вгрызаясь врагу в глотку, и напиться напоследок горячей крови, чем чувствовать себя мерзким трусом, дрожащим от малейшего замаха конвоира!
Его подельник и соправитель издевательски захлопал в ладоши:
– Браво! Какой порыв! Сколько страсти! Тебе только и осталось, что переместиться в Старый квартал, влиться в ряды твоих доблестных воинов, готовых умереть, идя в последний бой со своим королем, и повести их за собой! И ты знаешь, я уверен: они и в самом деле за тобой пойдут. – Но тут же печально вздохнул: – Не все, конечно, но пойдут… может быть.
Узурпатор Пелдорно не на шутку рассердился на своего единственного друга:
– Не смейся над святыми понятиями долга и чести!..
– Как раз над ними я никогда не смеялся. – Де Ло Кле встал, прошел к бару и налил себе резко пахнущего рома. – Я смеюсь над тобой. Потому что тебе сейчас как никогда нужна определенная доля и самокритики, и философского сарказма. Вернись в этот мир, признай, что битва проиграна, забудь про потерянные силы вторжения, растоптанные мечты и взлелеянный престол. Лучше возрадуйся, что ты остался жив. Мало того, нам сейчас надо будет приложить невиданные усилия, ум, смекалку и изворотливость, чтобы избежать нависающей над твоим королевством ответной агрессии. Вряд ли Оилтонская империя оставит безнаказанными наши действия, повлекшие разрушение их столицы и гибель тысяч граждан. И будет в своем праве! Это еще в данный час они заняты насущными проблемами, но уже завтра может начаться акт возмездия, и вот тогда ты вспомнишь про это свое безделье, про свою пьянку и бездарно упущенное время!
Он перестал кричать и залпом влил в себя весь ром. Тогда как король все-таки правильно воспринял укор и критику в свой адрес. Хотя злая обида и досада в его словах чувствовались:
– Я совершенно трезв! – Свой бокал он при этом демонстративно отставил в сторону. – Так что давай переходим к делу. Ну разве что вначале ты мне все-таки расскажи, что стало известно про эту взбалмошную принцессу?
Граф отдышался, закусил какой-то конфеткой, а потом скорбно улыбнулся:
– Вот я потому и смеялся над нашей косностью мышления, что мы раньше не догадались про иные места, где следовало поискать молоденькую и трепетную, словно лань, Патрисию Ремминг. Куда только мы не посылали наших людей, где только все списки не просматривали, но ни разу не догадались проследить за военными академиями. А она, скорее всего, именно там преспокойно и обучалась. Мало того, снюхалась с кем-то из маршальских сынков, и у нее буквально через неделю-две должна была состояться свадьба. Как тебе такой трюк секретных ведомств Оилтона?
Моус смешно подергал головой, пожал пару раз плечами и признался:
– Ни в какие рамки здравого смысла не укладывается.
– Как раз наоборот! Наследник – полный олух в управлении государством, закостенелый ботаник и пустословный демагог. Так почему бы не подготовить ему в помощь при правлении умную, верную помощницу, которая и в обороне разбирается, и в передвижении космических армад, и автомат с пистолетом не путает. Вдобавок еще и разные дисциплины по управлению, дипломатии да закулисным интригам могла изучить. Вот тебе и готов тайный, или, как говорят, серый, кардинал при недалеком наследнике. Плюс удачный брак – и высшие адмиралы флота принцессу боготворят и рвутся в бой. А уж популярность среди народа тем более обеспечена: ела кашу из солдатского котелка и прошла все остальные тяготы, лишения воинской службы.
– Ага! Ела она кашу из котелка! – возмутился король.
– Истинная правда никого не интересует. Служила – уже здорово! Не зря, значит, погоны носит и мужиками командует. Таких амазонок всегда народ любит и готов им подчиняться. Так что… Феноменальный ход оилтонских спецслужб, а мы его банально прозевали.
Моус Пелдорно поморщился, борясь с нахлынувшим желанием допить остатки вина в своем бокале:
