– Это снова я, сэр.
– Слушаю, сержант.
У Йони всегда был какой-то сонный, недовольный голос.
– У нас неприятности, погибли четыре из пяти брейвов…
Майор помолчал, видимо, пораженный тем, что услышал.
– Как это случилось? – тихо спросил он.
– Гранаты, сэр.
– Опять эти гранаты! – воскликнул майор.
– Да, сэр. Видимо, кто-то хорошо умеет их бросать. Гранатами уничтожены трое этих парней с когтями, еще один подорвался на растяжке, а тот, что уцелел, умчался куда-то.
– Куда умчался?
– Не знаю, сэр, был взрыв, и один брейв помчался прочь от этого места, куда-то в поле.
Было слышно, как Йони скребет чем-то по трубке.
– Что, сэр?
– Какие действия собираетесь предпринять, сержант?
– Они движутся в сторону гор, мы пойдем по следу, сэр, но нам нужна поддержка.
– Да, полагаю, поддержка вам не повредит. Больше рисковать не будем, вам доставят пару кибберов, этих ребят забросать гранатами не так просто.
– Прекрасно, сэр, это будет хорошая поддержка.
– Включите рацию в режим маяка, чтобы вас проще было найти.
– Да, сэр, уже включаю…
Договорив, Крейцер включил режим маяка и повесил рацию на пояс, затем повернулся и посмотрел на вернувшихся с обхода солдат:
– Ну что, удалось что-то найти, Беккер?
В ответ солдат катнул к сержанту ногой что-то круглое.
– Откуда это? – спросил тот, приседая на корточки, чтобы лучше рассмотреть голову.
– Там еще попадаются… кое-где. В одном месте нашли руку. Стены в домах забрызганы кровью, из вещей ничего не тронуто. Золотые кольца, серебро в буфетах – все на месте.
До Крейцера начало доходить – эта голова была сорвана таким же ударом острых когтей, как и у того спецназовца на тропе.
Сержант распрямился и вздохнул:
– То-то я думаю, не слышно ни лая собак, ни звука моторов – обычно при таких обстоятельствах население драпает на личном транспорте…
– Все машины припаркованы у домов, видимо, людей застали ночью.
– Инженер с объекта говорил о некоторых неприятностях, которые имели место. Наверно, это и было одно из незначительных недоразумений… Вот сука! – Сержант хлопнул себя по колену. – Тут же не меньше сотни домов!
Он еще раз вздохнул и, взглянув на собравшихся солдат, строго проговорил:
– Но дела гражданских нас не касаются. На данный момент наша задача – сесть противнику на хвост и преследовать его по пятам, пока нас не нагонит подкрепление.
– А что за подкрепление? – спросил Линк.
– Подкрепление обыкновенное – пара кибберов с проводником.
– Это лучше, чем танк! – обрадовались солдаты. После всего, что они тут увидели, сцепляться со спецурой противника в открытом бою им не хотелось.
Едва Джим с Тони и сопровождавшие их четверо бойцов прикрытия скрылись за соседним домом, к развалинам вышли посланные по их следу охотники. Лейтенант Ковальский увидел их первым и дал знак уходить – враги были совсем рядом.
Конечно, велик был соблазн покончить со всеми проблемами еще одним броском гранаты, но теперь уже никто не мог гарантировать «правильное» поведение мишеней, слишком часто Джим Симмонс пользовался их неопытностью. К тому же группа потеряла прежнюю маневренность, все были загружены под завязку: Ковальский и трое его людей тащили избыточное количество патронов – кое-что они прихватили из запаса погибших товарищей.
– Ну и что они теперь будут делать? – спросил запыхавшийся Тони, когда последний дом опустевшей деревни остался позади.
– Перероют обломки, чтобы точнее установить количество потерь, – сказал лейтенант, со страдальческим видом подбрасывая, чтобы лег поудобнее, раздувшийся от лишней поклажи ранец. – Потом доложат начальству…
– А что начальство?
– Учитывая все наши подвиги, они захотят посчитаться.
– А если учесть, что положили столько монстров, за нами пошлют кого-то покрепче, – устало ухмыльнулся Логан. Он бодрился, но предательская бледность выдавала его состояние.
– Да ладно вам пугать. – Джим смахнул со лба пот. Его донимал чехол с КПТ, он все никак не ложился на ранец ровно – видимо, в этой спешке растянулся ремень. Следовало его подтянуть, но Джим спиной чувствовал дыхание врага. Пока группа двигалась по редколесью, «хвоста» видно не было, но на открытой местности, что ждала впереди, они непременно покажутся.
Через полчаса судорожных бросков от куста к кусту лейтенант решил дать им передохнуть. Все не сговариваясь повалились в тень молодого лиственного деревца.
– Лежим три минуты! – предупредил Ковальский, понимая, что этого мало. По их следам шли не простые пехотинцы, и при них не было тяжелых ранцев.
Прошло три минуты.
– Встали и бодренько пошли! – скомандовал лейтенант и, встав на колено, поднял бинокль. Из перелеска выскочили несколько солдат, они бежали, растянувшись в цепь, явно ожидая возможной засады. Ковальский навскидку насчитал не менее десятка. Не так много, если выбрать правильную позицию. К тому же в компании с двумя эксами он чувствовал себя увереннее.
– Эй, сержант…
Почувствовав неладное, Ковальский обернулся – Ромус пытался растормошить сержанта Логана, но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – для него все кончено. Сержант держался сколько мог и отдал этому броску последние капли жизни.
– Как некстати. – Ковальский покачал головой, каждый человек сейчас бы на счету. – Ромус, разбей его рацию, нужно уходить, погоня совсем рядом.
Ромус расшиб рацию о камень, и солдаты побежали к горам. Оставив сержанта под деревом, все как будто почувствовали облегчение.
Стараясь не подставлять врагу тылы группы, лейтенант как мог петлял между пригорков, тем самым удлиняя путь, а вот погоня, напротив, шла напрямик где только было возможно. С нескольких сотен метров расстояние между ним сократилось до полутора сотен, и вот-вот вслед беглецам должны были прозвучать первые выстрелы.
– Будем делать… засаду… – прохрипел лейтенант, продираясь через заросли колючих лиан на дне балки.
– Они этого… ждут… – заметил Тони. До небольшой, вытянутой в сторону гор рощицы оставалось совсем немного.
– Знаю… Они ждут засады у входа… в рощу… А мы будем ждать на выходе…
– Толково! – поддержал лейтенанта Джим, эта идея ему понравилась. Нетрудно было догадаться, что при входе в рощу противник станет осторожничать, приглядываясь к каждому кустику. А пройдя две трети, решит, что пора прибавить, ведь уставший враг тащится сейчас по пустоши, ничем не прикрытый.
– Толково, – согласился Тони. Ромус и Нейл сосредоточенно переставляли ноги и не разговаривали, чтобы не сбить дыхание.
