– Молодец, – улыбнулся майор. – Не забыл за месяц, как нужно встречать начальника.
– Никак нет, – отчеканил Волков. – Рядовой сорок один тринадцать готов продолжать службу.
– Прекрасно, – проговорил офицер, протягивая юноше ботинки и новый комплект формы. – Одевайся.
На эту процедуру Андрею потребовалось около двух минут. Из-за спины Грега вынырнул медик. Оливиец внимательно осмотрел землянина, повернулся к майору и утвердительно кивнул головой.
– Иди за мной! – тоном, не терпящим возражений, приказал инструктор.
Лейрон и Волков преодолели длинный коридор, спустились по лестнице на первый этаж и очутились на улице. Обогнув здание, офицер направился к воротам. Юноша не отставал от тасконца ни на шаг. Штурмовики беспрепятственно пропустили их в лагерь.
Гигантский белый шар достиг зенита. Жара стояла невыносимая. Между лопаток Андрея по позвоночнику струился ручеек пота. Ничего не поделаешь, от постоянной температуры воздуха, поддерживаемой кондиционером, надо отвыкать. Грег резко остановился, и землянин едва не уткнулся в майора. Лейрон взглянул на невольника и негромко произнес:
– В твоей жизни произошли очередные перемены. В свой взвод ты не вернешься.
– Почему? – спросил Волков, отступая от инструктора.
– Тебя перевели из четвертой центурии в третью, – ответил тасконец.
– С чем связан перевод? – настороженно проговорил юноша.
– Думаю, догадаться несложно, – сказал Грег. – Поединок с крензером. Господин Энгерон отметил мастерство солдата. Повысить статус наемника без экзамена не позволяют правила, а потому он решил сократить срок обучения. Такой чести еще никто не удостаивался.
– Я должен поблагодарить хозяина? – язвительно произнес Андрей.
– За подобный сарказм здесь могут отрезать язык, – бесстрастно вымолвил инструктор.
– Простите, господин майор, погорячился, – проговорил землянин, опуская глаза.
– Никогда не забывайся, – сказал Лейрон. – Расплата последует незамедлительно.
– Эмоции порой захлестывают, – честно признался Волков. – Часто болтаю лишнее…
– Да, характер у тебя отвратительный, – констатировал тасконец. – Его уже не исправишь.
Спорить с офицером юноша благоразумно не стал. Ни к чему хорошему это не приведет.
– Восемь месяцев – большой срок, – после паузы продолжил Грег. – Ты пропустил огромный блок. В частности, тактическую и стрелковую подготовку. Данные навыки отрабатываются длительными тренировками. Придется потрудиться, чтобы догнать остальных бойцов.
– Мне не привыкать, – отозвался Андрей. – Я справлюсь.
– Похвальная уверенность, – усмехнулся майор. – Но не переоценивай себя. Будет тяжело.
– Сколько времени у меня до экзамена? – проговорил землянин.
– Три-четыре декады, – ответил Лейрон. – Точную дату никто не знает. Ее укажет графиня Торнвил.
– Разве она распоряжается наемниками? – удивленно спросил Волков.
– Конечно, нет, – сказал тасконец. – Правительница ставит задачи и определяет место высадки. Мы приступаем к операции, когда на счет компании перечисляются деньги. Система простая и надежная.
– А если по каким-либо причинам выплаты задержатся? – поинтересовался Андрей.
– Значит, Стаф Энгерон отложит переброску солдат, – произнес офицер.
– Неужели владелец фирмы не боится гнева графини? – уточнил юноша.
– Законы бизнеса очень жесткие, – пояснил Грег. – Октавия Торнвил старается их не нарушать. Ее власть опирается на дворян, крупных банкиров и промышленников. С влиятельными людьми правительница не ссорится. Она умеет лавировать между различными кланами и финансовыми группами.
Майор расстегнул ворот куртки, вытер ладонью пот на шее и проговорил:
– Мы что-то отклонились от темы. Учти, одного умения драться для сдачи экзамена мало. Обычно подразделения действуют либо на Униме, либо на Аскании. Оливия значительно меньше по размеру и зачищена почти полностью. Вы будете воевать в джунглях на незнакомой территории. А это топкие болота, густые заросли и кровожадные хищники. Но главное – ограниченная видимость.
– Нападение из засады, – догадался землянин. – Понадобится разведка.
– Соображаешь, – похвалил Волкова Лейрон. – К сожалению, ее эффективность невелика. Местные жители умело маскируются. Часто мерзавцы вырезают передовой отряд. Солдаты не успевают издать ни единого звука. Общие потери при проведении подобных акций составляют десять-пятнадцать процентов. Ты должен понять – это не прогулка, а серьезная, опасная операция.
– К чему такие сложности? – недоуменно сказал юноша. – Обнаружить поселения бунтовщиков можно из космоса. Элементарное сканирование поверхности. Эскадрилья флайеров довершит начатое дело. Ведь именно так четыреста пятьдесят лет назад уничтожалась цивилизация горгов.
– Ты неплохо осведомлен, – заметил инструктор. – Проблема в том, что на Тхакене к тому времени уже не осталось лесов. Выжженная Абралисом голая пустыня. На Тасконе все иначе. Здесь жаркий, влажный климат. За исключением центральных засушливых районов, везде буйствует пышная растительность. Человечество отчаянно борется с наступающими джунглями. Заросли настолько густые, что даже новейшая аппаратура дает сбои. Случаются досадные ошибки.
Офицер поправил головной убор, посмотрел на голографические камеры и продолжил:
– Кроме того, бандиты используют тактику постоянного перемещения. У каждого племени есть три-четыре запасных лагеря. Нам крайне редко удается определить, в каком именно находятся мутанты. Уничтожать огромные участки леса графиня не хочет. Массовые пожары наносят вред экологии и влекут за собой гигантские убытки. Древесина стоит дорого.
– Жизнь наемника гораздо дешевле, – опять съязвил Андрей.
– Совершенно верно, – подтвердил Грег. – Суммы несопоставимы. Проще выбросить в заданный район две-три роты бойцов. Вы найдете противника и вызовете флайеры. Дальнейшая схема отработана до мелочей. Атака с воздуха, короткое, слабое сопротивление врага и зачистка местности.
– Значит, придется убивать женщин и детей?
– Не исключено, – вздохнул майор. – Все зависит от настроения Октавии Торнвил. Обычно она щадит пленников. Мы доставляем бедняг в специальные резервации. Проявляя милосердие, правительница старается переманить на свою сторону другие неподчинившиеся кланы. Но иногда в порыве гнева графиня приказывает безжалостно истребить неприятеля…
– И тогда солдаты расстреливают ни в чем не повинных людей, – проговорил Волков.
