— Нет, доктор, хотя они все более подозрительно относятся друг к другу по мере приближения к королевскому отсеку.
— Думаю, нам удалось провести их, — высказался Маковский, и в его голосе слышалось удовлетворение. — Ты оказался в очень интересном месте. Ты можешь настроить фокус? Я не могу рассмотреть, что там, на стенах.
— Там большие контейнеры, — сообщил Норберт. — Они сделаны из восковой субстанции, похожей по молекулярному составу на королевское желе. Возможно, именно им и заполнены контейнеры.
— А может, в них запасы воды? — спросил Стен.
— Сомнительно, — сказал робот. — Контейнеры содержат вещество другого цвета и плотности, чем вода. Чужие очень возбудились, проходя мимо контейнеров. Я думаю, в них — королевское желе, произведенное могущественной королевой или подобными особями. Оно должно быть намного эффективней, чем обычное, потому что наградить им может только королева.
— С твоими приборами, — спросил Стен, — ты можешь установить его состав?
— В этом нет ничего сложного, доктор.
— Тогда доставь мне образец. Кажется, это именно то обогащенное желе, которое мне нужно.
Через мгновение робот доложил:
— Дело сделано.
— Хорошо, — похвалил Маковский. — Мы скоро встретимся. Принеси с собой образец. Что они сделали с Маком?
— Чужой отнес его в камеру к королеве и предложил его ей.
— Королева впереди? Изображение расплывчатое.
— В комнате преломляются лучи, доктор. Трудно наладить изображение. Тише, Мак!
Стен спросил:
— Почему ты разговариваешь с собакой?
— Чтобы успокоить, сэр. Я не хочу, чтобы его били. Королева как раз принимает пса. И хотя я не специалист в физиономистике чужих, кажется, подарок ей понравился. Она как раз поднесла его к обонятельным рецепторам…
— Сначала ты должен был убить Мака, — перебил его Стен.
— Я не получал таких инструкций, — возразил Норберт. — Впрочем, это уже неважно. Пес не чувствует боли. Доктор, ко мне идет охранник. Должно быть, еще одна проверка.
— Ладно, не волнуйся, тебя проверяли и раньше.
— Да, сэр. Но на этот раз мной уже занимаются сразу три стражника. Возможно, это потому, что я подошел так близко к королеве. Или из-за того, что я взял образец желе. Я пытаюсь вырабатывать защитные тела.
— Хорошая идея, — согласился Стен. — Ну и как, помогает?
— Кажется, не очень, — признался Норберт. — Они делают странные движения головой. Не понимаю, чего они хотят.
— Черт возьми, что случилось? — заволновался Стен. — Что они делают?
— Они ведут себя подозрительно. Чужие схватили меня. Что мне делать, доктор?
— Дьявол! — Стен сплюнул. — Я же велел тебе остерегаться! Норберт, освободись и убирайся оттуда!
— Есть, сэр! — сказал робот. Кибер завертелся и освободился от когтистых лап чужих. Потом, сбив с ног всех четверых врагов, он быстро побежал по коридору. Сенсоры заднего вида на макушке Норберта щелкнули и показали длинный, извилистый туннель, по которому бежали трое преследующих его жуков.
Норберт убегал от них. Стен никогда не видел, чтобы робот передвигался так быстро. Ученый задрожал от гордости, когда увидел свое детище в действии. С такой скоростью, возможно…
Маковский почувствовал, как обострились все его чувства, когда жук-стражник прыгнул Норберту на спину. Стену показалось, что удары рушились прямо на него. «Интересно, как жуку удалось развить такую скорость?» — думал профессор. Норберту же он приказал:
— Застрели его и немедленно убирайся!
— Я пытаюсь, доктор Маковский. Но их трое…
Неожиданно экран погас.
Стен закричал:
— Норберт! Ты меня слышишь? Ответь!
— Ничего, — сказал Гилл, трогая шкалу. — Он растворился.
— Он умер! — воскликнула Джулия.
— Я не хочу, чтобы это произошло! — закричал Стен. — Только не Норберт! Не Норберт!
Джулия остановила его:
— Возьми себя в руки!
Ученый пожал плечами и глубоко вздохнул. Казалось, он успокоился.
— Ты можешь связаться с капитаном Хобаном, Гилл? — спросил он.
— Еще нет, сэр, — доложил андроид.
Джулия на какое-то время покинула контрольный пункт. Теперь она вернулась, и ее волосы были сильно наэлектризованы.
— Стен, — сообщила она. — Я только что проверяла короткодиапазонный погодный предсказатель. Будет буря!
— Этого нам еще не хватало, — проворчал Маковский.
— Вон судовой порт, там, впереди, — доложил Энди Гроггинс. Он бежал в авангарде всей группы. В руках у него было ружье с оптическим прицелом, а на поясе прикреплено игольчатое ружье Гаусса. Энди повязал тряпку на лоб, чтобы пот не попадал в глаза.
— Нам легко удалось сюда добраться, — заметил Барсук. Его синтетическая рубашка была расстегнута, и всем в глаза бросалась волосатая веснушчатая грудь и выпирающий живот. Под рукой у него находилось лучевое ружье Крага, а ограничитель стоял на максимуме.
В этом месте коридор расширялся. Там было несколько отсеков, ведущих к запасным выходам с одной стороны и машинным отсекам — с другой.
Когда они вышли на широкую открытую площадку между коридорами, раздался голос:
— Стойте! Замрите!
Барсук застыл. Люди, идущие за ним, догадались спрятаться в тень. Но Рыжик чувствовал, что попал в беду, хотя и не выдал своих чувств.
Он сделал два обычных шага и произнес:
— Все в порядке, нас послал капитан.
— Мне он ничего не говорил, — произнес голос.
Барсук определил, где находится говоривший. Голос доносился из свежевыкрашенной раздевалки в дальнем конце коридора. Стражник, находившийся там, мог забраться в укрытие, когда на корабле поднялась тревога. Но где его напарник?
— Я не виню тебя за подозрительность. Но уверяю, все в порядке. Мы здесь, чтобы сменить тебя.
Говоря это, Рыжик пристально вглядывался вперед, размышляя, успеет ли он выстрелить и убить охранника в гардеробе. Едва ли, слишком далеко, решил он. И стражник может его опередить.
— Остановись и брось оружие, — приказал стражник.
— Ты ошибаешься, — продолжал предводитель мятежников, продолжая шагать. — Капитан Хобан приказал нам охранять это помещение. И это не шутка.
— Немедленно остановись, или…
В этот момент раздались два выстрела. Это почти одновременно выстрелили Глинт и Конни с разных сторон коридора. Они стреляли до тех пор, пока дверь гардероба не распахнулась, ударившись о стену, потом слетела с петель, и все увидели, как одинокий охранник упал на палубу.
— Пошли, — приказал главарь, направляясь к челноку. — Пора выбираться отсюда.
— Это Барсук и его люди, — доложил один из инженеров, читая сжатую информацию, поступающую на экран со всех концов корабля. — Он убил стражника!
