– Не дави на меня, Мелькер. Я прекрасно понимаю, каков объем удачи, что привалила Земле. Но и масштаб ответственности ведь неменьший! Если таоте, кхацкхи или даже ритты прознают о наших планах, конфликта интересов не избежать.
– Значит, пришло время привести в состояние боеготовности Первый и Второй флот.
– Не требуй от меня всего и сразу, Мелькер. Третья и Восьмая космические эскадры готовы стартовать к Маран-им, и обе в повышенной боеготовности. Это максимум того, что можно предпринять, не вызывая нездорового интереса. Кстати… Как там наша пропажа?
– Давид Виштальский? – поморщился Свантессен. – Ищем… У тебя что, других дел нет, как только поисками заниматься? Найдется, никуда не денется. Скажи лучше, когда придут автоматы с оружием?
– На днях, Мелькер, может, уже завтра. Я выбил три тысячи единиц – ручные лазеры, плазменные излучатели, бластеры, дезинтеграторы.
– Я просил десять тысяч!
– Послушай, ты что там, локальную войну затеял? Мы снабжаем тебя оружием под предлогом нейтрализации! Между прочим, чтобы нейтрализовать трапперов, достаточно и несмертельного оружия – парализующего и иммобилизующего действия!
– Я применяю метод устрашения, Николя, и мне отсюда виднее, ты уж поверь. Сопротивление идет очень жесткое, а людей у меня мало. Не могу же я кому попало доверить бласт!
– Конечно, конечно! Кто ж спорит. Но это не последние грузовики-автоматы.
– Ладно, замнем для ясности. Мне потребуются белковые синтезаторы – на юге недород, начнется голод, и помощь населению от Большого Жреца будет своевременной мерой – похлеще нейтрализации.
– О, это мы провернем в темпе. Я сегодня же пошлю поручение на Землю. Что еще?
– Фармосинтезаторы. Настройте их на те лекарства, о которых я говорил. Не помешают и системы киберстроителей, хотя бы пять или десять.
– А психологический шок?
– Великий космос! Какой шок у маранитов? По здешним лесам рассеяны тысячи биосистем! Кстати, замечательный пример механоэволюции. Доходит до того, что некоторые пахари приручают роботов Волхвов, и те пашут им огороды, а киберами-мутантами пугают детей!
– Понял, понял. Так, а когда нам ждать грузовики обратно? Ты понимаешь, о чем я.
– Я собрал уже пару контейнеров с предметами невыясненного назначения. Отправлю незамедлительно, как только получу «посылки». Так, всё, Николя, нуль-аккумуляторы входят в резонанс. Конец связи!
– Конец связи.
Вита бесшумно выскользнула в коридор, закрыла за собой дверь и бросилась наутек, на бегу скомандовав включить освещение. Вспыхнули светопанели, заливая голубоватым сиянием пустой коридор.
Бока резко свернула к атриуму и заметила Рича, прохлаждающегося у фонтанчика.
– Рич! Где Грига?
– А он с Игорем. Там новое оборудование подкинули с Земли.
– А Лобова ты видел?
– Лобов улетел.
– Куда?!
– Да что случилось?
– Куда улетел Лобов?
– Куда-то к Эмпирейским горам.
Вита развернулась и понеслась обратно в служебный модуль. Пиньона на месте не было. Надо полагать, сенатор счел свою работу выполненной и отправился в зал отдыха – там всегда можно было встретить девушек в купальниках и без, повисеть на турнике – и засесть в баре до ночи.
Вита села за свой рабочий стол и нашла в справочнике номер приватного канала Ивана Лобова. Набрала. Коммуникатор долго шипел, мигал задумчиво экранчиком табло и выдал: «Абонент отключен».
– Черт! – взорвалась Вита. – Вот всегда так! Когда не надо – все на месте, а когда надо.
Недоговорив, она выскочила из-за стола и кинулась вон из модуля.
Сидоровс с места не трогался. Он сидел на широком подоконнике и глубокомысленно созерцал сцены из жизни, справляющей праздник во дворе базы.
– Рич! Бегом за мной!
– Куда? – подхватился Сидоровс.
– Надо срочно найти Лобова!
– Григу берем?
– Если увидим! Искать некогда.
Вдвоем они ссыпались по лестнице во двор и сразу увидели Зикунова – тот стоял на разгруженной платформе и гордо озирал окрестности.
– Грига! Пошли с нами!
Григорий не стал уточнять, куда и зачем. Он молча кивнул и присоединился к бегущей парочке. И их стало трое.
Посадочная площадка представляла собой квадрат подстриженной травы, где маленькие ирийчата гоняли мяч. В углу площадки, под густой кроной многоствольного дерева, стояли птерокар, густо присыпанный пылью, и вымытый глайдер. Вита, не раздумывая, выбрала чистую машину и запрыгнула на водительское сиденье. Грига и Рич поместились на заднем диване.
– Руки! – резко сказала Бока и рванула с места. Инженеры-контролеры, облокотившиеся о теплые борта, отдернули конечности, и прозрачный колпак-фонарь упал в пазы под напором воздуха.
– Ну ты и стартуешь, – пробурчал Грига.
– Как из пушки, – подтвердил Рич, – наши тушки полетели к небесам.
Дочитать очередной опус ему не дала Вита.
– Вы можете хоть недолго побыть серьезными? – спросила она. – Откуда вы только взялись на мою голову, такие беспечные, такие ленивые, такие.
– Это Рич балуется, – парировал Грига, – а я очень серьезная личность!
– Хватит! – крикнула Бока. – Довольно! Я больше не хочу с вами работать! Не хочу и не буду!
– Виточка… – пролепетал Грига.
– Но почему… – заикнулся Рич, придавая лицу несчастное выражение.
– Потому, – холодно и спокойно ответила девушка. – Потому что мы отправились в космос на поиски Давида. Потому что мы вляпались в очень опасные дела.
– Мы готовы идти навстречу любой опасности! – с пафосом воскликнул Рич, за что получил тычок локтем от Григи.
– Вот видите, – печально констатировала Вита, – вы сразу примеряете опасность на себя. Вы только и можете думать о себе. А я говорю об опасности, которая грозит Земле! Всей нашей доминанте! Человечеству! Знаете такое выражение: «казус белли»?
– «Повод к войне»? – неуверенно перевел Грига.
– Именно! На Маран-им такая каша заваривается, что всем тошно станет – и людям, и нелюдям! А вам все хиханьки да хаханьки! Не знаю даже, как сбить ваш щенячий оптимизм. Ну представьте для начала миллиард трупов! Представьте, что все ваши родные и близкие, друзья, соседи лежат мертвые, а вы стоите рядом, живые или раненые, и ждете, когда дорогих вам людей испепелит похоронный луч! Представили? Вы и тогда будете хихикать?
– Всё так серьезно? – тихо спросил Грига.
– Все очень серьезно, – с силой сказала Вита и заложила вираж.
Глайдер помчался вдоль горного хребта, постепенно снижаясь.
– И где его искать? – отрывисто спросила Вита.
– Лобова? Он сказал, что будет на станции «Прерия-2» – это по ту сторону гор, сразу за перевалом.
Вита обвела взглядом череду вершин и над одной из них углядела мигающее зеленое кольцо телефора.
