— Как могут, — девушка следила за противником, выжидая пока ее оружие зарядится снова.
Позади взвился в воздух выпущенный из мортиры Пабло тяжелый разряд. Точно древнее ядро, медленно полетел вперед, и рухнул, взметнув в воздух сотни килограммов камней.
— Давай! — субтактик высунулся из-за камня и начал стрелять.
— Ну где вы там? Где? — шептала Марта, выискивая среди снега двигающиеся фигуры.
Пабло выстрелил еще раз, сместив заряд чуть правее, и на склоне появилась огромная воронка. Когда пыль осела, стали видны неподвижно лежащие около нее тела.
— Вперед! — рявкнул субтактик. — Быстро!
Марта краем глаза заметила, как из-за камней поднялась Анна, сама подскочила, сделала несколько шагов, но тут спереди и с боков дружно ударили автоматы.
Людей оказалось много больше, чем предполагалось изначально.
По инерции атакующие пробежали еще несколько шагов, но сначала Хельга жалобно вскрикнула и рука ее с плазмаганом бессильно обвисла, потом Джим зашипел рассерженной крысой.
Целиться самостоятельно Марта не успевала, расчетно-вычислительный модуль снимал изображение с сетчатки ее глаз и сам управлял мускулами, наводя на цель ионное орудие.
Пули летели со всех сторон, некоторые попадали в цель. Броня отзывалась на удары ноющей болью, в тех местах, куда попаданий было несколько, отскакивали поврежденные пластинки.
— Это невозможно… — Анна пошатнулась, точно собираясь упасть.
Марта дернулась к ней, но осталась на месте, остановленная воплем субтактика:
— Прикрывай!
Чуть не плача от ярости, она выстрелила. Отступила на шаг, ощущая, что готова оглохнуть от слившихся в одну бесконечную какофонию рычания, криков и выстрелов.
— Отходим! Назад! Назад! — смысл криков Антона дошел до нее не сразу.
Они отходили поначалу медленно, потом бросились бежать, оскальзываясь на мокрых камнях и слыша за спиной радостные крики людей.
Внимать им было невыносимо стыдно.
Тактик выглядел мрачным, как украшенная извержением вулкана полночь на Регеде.
— Герои! — сказал он, осматривая потрепанных солдат.
В растрескавшейся броне, из которой местами торчали клочья химериновых волокон, с пробоинами и царапинами, форсеры выглядели не бравыми воинами, а отрядом инвалидов. Марте дико хотелось почесаться: заращивание повреждений вызывало неудержимый зуд. Судя по гримасам товарищей, не ей одной стоило усилий стоять прямо.
— Приказ звучал коротко и ясно — разведка боем! Куда вы понеслись? Решили одолеть врага одним звеном? — командир боевой бригады досадливо сплюнул. — Понятное дело, что задачу вы выполнили, но ведь можно было так не рисковать!
— Разрешите доложить, мы… — подал голос Антон.
— Не разрешаю, — просто сказал тактик. — Нечего тут докладывать! Людей в десятки раз больше чем нас и они могут позволить себе большие потери! Мы же должны беречь себя! Это вам понятно?
— Так точно, — отзыв прозвучал не так чтобы очень стройно.
— Ладно, наказывать вас не буду, — хмыкнул тактик. — Вы и так достаточно наказаны.
Стоило ему отойти, как бойцы принялись остервенело чесаться, на снег полетели клочья отслаивающейся кожи.
— Просто мы привыкли легко побеждать, — заметил Пабло непривычно серьезным для себя тоном. — Идти вперед и уничтожать врага, чувствовать себя неуязвимыми…
— Не попусти Пророк, — вздохнул Антон. — Тактик все верно сказал — и куда мы полезли? Точно безумцы, одержимые жаждой убийства. Хотя задачу и вправду выполнили. Мнение о диспозиции противника составлено.
Их звено расположилось в самом центре боевой бригады, готовящейся к решающему броску — из транспортеров выгружались солдаты, с возбужденным жужжанием летали модули-разведчики.
— Будем штурмовать? — поинтересовалась Анна.
— Наверно, — субтактик хмыкнул. — Мне не доложили. Но судя по тому, что там несколько сотен человек, местных ополченцев, это самый простой выход. Не сидеть же здесь год? Но наше звено на сегодня от боевых действий отстраняется, пока всем необходима регенерация. Нас, как я понял, оставляют прикрывать полевую кухню.
— Хорошая мысль, — заметил Джим, поглаживая себя по животу.
— Так что пойдем выполнять задание, — кивнул субтактик.
Полевая кухня, похожая на снабженную колесами цистерну, расположилась на обочине. Около нее прямо на снегу дрыхли повара — два форсера, вооруженных лишь карабинами.
При появлении собратьев один из них приоткрыл глаз, но тут же вновь закрыл.
— Как нам рады… — хмыкнул Стефан.
— Начали, — сказала Марта, вслушиваясь в донесшийся от расщелины грохот.
Горы чуть заметно вздрогнули, небо осветили десятки зарниц.
— Мортиры палят, — заметил Пабло, вслушиваясь во второй залп. — Там сейчас настоящий ад! Не хотел бы я быть на месте тех людей!
— Дорогу попортят, — заметил Джим, осматривая полевую кухню. — Интересно, как эта штука работает?
— Все было бы много хуже, пойди в ход брандеры, — заметил Антон.
Марте разговаривать не хотелось, ее трясло, а по телу гуляли волны слабости.
Вытащив из рюкзака спальный мешок, она постелила его и села, привалившись спиной к колесу. Несколько мгновений боролась с сонливостью, а затем позволила ей одолеть себя.
Транспортер в очередной раз подбросило и лицо Ду Вэя, до сего момента бывшее просто бледным, приобрело нежный зеленоватый оттенок.
— Когда же это все кончится? — пробормотал он, мученически закрывая глаза.
— Скорее, чем ты думаешь, — ответил Роберт.
Портал на Эброн первый полк корпуса «Арес» прошел вчера поздно вечером и, проведя ночь в заброшенной школе, двинулся дальше. Среди солдат расползлись слухи о том, что на планете идут бои, что форсеры ворвались на нее через несколько порталов, но точно никто ничего не знал.
— Ты прямо пророк, — ухмыльнулся Мартинес, когда транспортер остановился. — Не хуже Моисея.
— Я лучше, — ответил Роберт, чувствуя, что от волнения его начинает трясти.
— Все наружу, быстро-быстро! — за открывшейся дверью обнаружился лейтенант Ван Мин.
Солдаты выпрыгивали из душного чрева транспортера и в изумлении оглядывали круглую площадь, выстроившиеся вокруг нее аккуратные дома, диковинные, похожие на исполинские хвощи, деревья.
Городок выглядел заброшенным, и только с западной окраины доносился какой-то грохот.
— Полк, стройся! — из командирской машины выбрался полковник Клаус.
Когда подчиненные выполнили приказ, он величественным жестом разгладил усы и заговорил:
