– Солидный отряд, – одобрительно кивнул я.
– А толку! – Волкодав скривился и от расстройства хватанул еще одну порцию коньячку. Выпил залпом, как водку. Вот лапоть! На такого только ценное пойло понапрасну переводить.
– Что, и они не вернулись? – уточнил я.
– Не вернулись, – подтвердил Волкодав. – Тогда я подумал: кидают они все меня. Типа смываются с хабаром. Цацки ведь там о-го-го. Любому бродяге на год хватит из кабака не вылезать… Короче, зарядил братву, чтобы по кабакам пошерстили, поискали их, гадов.
– И каков результат?
– Пусто. По ходу все-таки сгинули в тайге пацаны… Тогда я решил пока забыть про хабар и понять, что же такое замутилось вокруг моего маршрута. Может, какой-то конкурент на мою «полянку» выискался? Короче, отправил следопытов. Наемников на это дело подписал. Авторитетные пацаны: Немой, Рык и Винт. Может, слыхал?
– Кто ж в АТРИ про следопытов Винта не слыхал, – откликнулся я.
– Больше не услышат, – помрачнел Волкодав и снова потянулся к бутылке.
Понятно… Вот почему на нем лица нет. Весь его бизнес рушится. Мало того, что до хрена пацанов потерял, так еще и хорошо проработанный маршрут вдруг оказался абсолютно непроходим.
– Погоди, а от меня-то тебе чего нужно? Хочешь, чтобы я нашел и принес тот хабар?
Волкодав отрицательно замотал башкой, как норовистая лошадка:
– Да по фигу мне хабар! Я знать хочу, какая падла кладет моих ребят. Кому мне предъяву кидать.
Я помолчал, раздумывая. Вспомнил кое-какие слухи, которые летали среди бродяг. Машинально покрутил в руках опустевший бокал, но коньяку себе наливать не стал. Хватит. Мне сейчас нужна ясная голова.
– Волкодав, приятель, а ты ведь не все мне рассказал, – вкрадчиво начал я. – Вы оба за кого меня держите? Информацию порциями сливаете? Или выкладывайте все сразу, или ищите себе другого простачка!
– Остынь, Бедуин, – вмешался Будда. Ему наконец-то наскучило торчать у меня за спиной. Он прошел к столу и сел на диван напротив Волкодава. – Расскажем все, не боись. Мы же понимаем, тебе нужна полная картина. Иначе ты не будешь знать, с какой стороны за наше дело браться.
Ага… Дело-то все-таки «наше», то есть не только Волкодава, но и Будды. Интересно, а он как сюда затесался?..
– Слушаю вас обоих предельно внимательно, – холодно произнес я.
– Короче, когда Винт с парнями гикнулся, я забил стрелку Будде, с ним эту тему перетер, – признался Волкодав.
Понятно… Решил, что все это проделки изгоев, и попытался кинуть им предъяву.
– И чем ваши терки закончились?
– Решили зарядить совместную вылазку по стремному маршруту, – ответил Будда. – Отправили тридцать человек: десять моих бойцов, остальные его, – он кивнул на Волкодава.
Я присвистнул. Ого! Такой отряд мог с легкостью разметать кого угодно. После них мне делать уже нечего. Разве только случилось невозможное – и эти пацаны полегли все, до последнего бойца.
Подтверждая мою догадку, Будда плеснул себе коньяку и выпил, не чокаясь. Ясно, пьет за упокой своих ребят.
– Никто не вернулся, – ответил на мой незаданный вопрос Будда. – Но на этот раз мы точно знаем: они перестреливались с неизвестными. Сева Бритва, прежде чем загнуться, успел связаться со мной по КИПу.
– Можешь пересказать его сообщение дословно?
– Да… Значит, так… «Засада! По нам садят из гаусса. Кирзач убит. Борька Кривой и половина пацанов Волкодава тоже… Меня зацепили… Будда, у меня схрон в…» Короче, дальше уже наши дела.
– А кто на них напал, он не сказал?
– Нет. Я первым делом именно это спросил, а он успел ответить: «Не знаю. Палят со всех сторон…» После этого связь прервалась.
– Где именно на них напали, знаешь?
– Очень приблизительно. Где-то между Чегодайским ущельем и Наксаном.
Мы помолчали. Названные Буддой места некогда были обжитыми. В сталинские времена в тех краях даже построили научный городок, в котором разместился ЦИРИ – Центр изучения то ли реликтового, то ли радиоактивного излучения. Теперь же там довольно безлюдно. Соваться туда себе дороже – всякого хищного зверья и аномалий полно, а вот хабар найти не так-то просто.
Кстати, Волкодав в начале разговора слукавил – Наксан находится аж на пятьдесят километров севернее Чуни, а Чегодайское ущелье и того дальше.
– Какие соображения, Бедуин? – поторопил меня Волкодав.
– Ну… Раз у противника были гауссы, вполне возможно, что мы имеем дело с «чертями», – предположил я.
Братство Чертей действительно просто обожает использовать современное вооружение. Винтовки на основе импульсного разряда с ртутными патронами, так называемые гауссы, как раз относятся к таким. Ученые разработали их, исследовав некоторые из феноменов АТРИ. Редкая, дорогая и убойная штука. И где только «черти» их берут, сектанты недоделанные? Иногда мне кажется, что Братство находится «под крылом» у кого-то из администрации Ванавары. А может, у них покровитель и повыше – «шишка» с Большой земли, например…
– Тут между бродягами слушок прошел, – подал голос Будда. – Поговаривают, будто бы это тот, параллельный мир затягивает в себя людей.
– Чушь, – отмахнулся я. – Скорее всего, действовали мародеры или сектанты.
– Или мутанты, – добавил Волкодав и бросил выразительный взгляд на Будду.
Вот оно что! Теперь понятно, почему изгой оказался в одной связке с бывшим чистильщиком. Похоже, Волкодав всерьез пытается замазать в это дело Будду. Дескать, мутанты совсем озверели, честным бродягам проходу не дают. Чтобы обелить своих парней, Будде ничего не остается, как сотрудничать с бывшим чистильщиком. В такой ситуации клану изгоев жизненно важно выступить на стороне людей, иначе им самим кранты. Достаточно одного-единственного доказательства, что бродяг истребляет не кто-нибудь, а изгои, и все группировки объединятся, объявив им тотальную войну на полное уничтожение. Вполне возможно, что и военные егеря не останутся в стороне.
– Короче, Бедуин, ты должен разобраться, что там за «крыса» завелась, – поставил задачу Волкодав.
Я молча смотрел на него, ожидая продолжения. Похоже, мы подошли к самому интересному – к оплате.
– Сорок тонн, – заявил Волкодав.
Сумма немаленькая, но мне нужно больше.
– Умножь на три, и я весь твой.
Волкодав скорчил недовольную гримасу, переглянулся с Буддой, а потом все же протянул мне руку:
– Идет.
Однако я не торопился пожимать ее.
– Как насчет оружия и снаряжения?
– Сам купишь, – отрезал Волкодав.
– Могу и сам, но… на ваши бабки. Причем не в счет гонорара. Оплата за снаряжение пойдет сверху.
– Не зарывайся, Бедуин! Это же чистый грабеж! Я и так плачу раз в пять больше, чем принято за такую работу.
