– Им надо подниматься перед замахом, иначе копьеметалки не сработают. Тут как в тире, так что сам справлюсь… Не тратить патронов! – раздался спокойный и какой-то ужасно отстраненный голос Роберта. – А если поднимутся сразу несколько – Кабан и Степаша, короткими очередями.
Разглядеть врагов было мудрено. Они мастерски прятались за бугорками и чахлыми кустами, перекрикиваясь какими-то лающими, надсадными звуками. Время от времени то одна, то другая нелепая фигура поднималась, и короткая автоматная очередь ломала ее пополам. Затем слышался утробный всплеск, и трясина поглощала очередную жертву, оставляя на месте ее гибели черное колышущееся оконце.
– Командир, может, свяжемся с Агафангелом? – подал голос Кабан. – Он вышлет людей, оцепят болото с той стороны да запалят торфяник. Всех делов-то?
– Во-первых, не вышлет. Во-вторых, загорится или нет – еще неизвестно. В-третьих – заткнись и смотри вперед.
Не успела отзвучать фраза Роберта, как на болоте произошло еле уловимое движение, раздался короткий свист, а затем дикий крик. Степаше стрела, пущенная мастерской рукой, прибила к земле ногу. Ответные пули лишь всколыхнули густую грязь. Кононенко кинулся к новому раненому. Сидор уже затих, потеряв сознание, а за кустами раздался торжествующий многоголосый вой.
– У-у, черти! – взревел Степаша, поднимаясь на одном колене и отпуская по болоту длинную очередь. В следующий миг над торфяниками взметнулся едва ли не десяток корявых силуэтов. Свист стрел слился с автоматным стрекотанием, однако не все пули достигли цели. С тупым звуком в грудь Степаши ударили сразу три стрелы, опрокинув его на землю. Тюля похолодел, когда что-то звякнуло по рации у него за спиной и с шорохом упало в траву. Кононенко слабо ойкнул и сел рядом с мертвым Степашей, держась за бедро, из которого хлестала кровь.
– Хватит! – раздался вновь спокойный голос Роберта. – Васек, Кабан – прижмите их к болоту.
Затарахтели щедрые очереди, и торжествующие завывания смолкли.
– У кого гранаты навинчены?
Голос Роберта был напрочь лишен интонаций.
– Я! То есть у меня, – услышал свой неожиданно писклявый голос Тюля. Слева и справа от него послышалось еще два отзыва.
– Достаточно. По моей команде лупите по тем вот пням. Кацап и остальные – перевести оружие на одиночный бой!
Когда два прижимавших врага к земле автомата смолкли, израсходовав патроны, раздался истошный клич «Банзай!», затем змеиное шипение, и три дымные полосы потянулись туда, где начали подниматься фигурки дикарей. Раздались взрывы, и болото начало разверзаться, словно бы дунул великан и порвал тонкую зеленую пленку. В дымных клубах замелькали улепетывающие фигурки, и тотчас же им вслед захлопали сухие одиночные выстрелы. Наконец и они стихли.
– Баста, – произнес севшим голосом Кацап, поднимаясь во весь рост. Болото жадно поглощало трупы. Кое-где вокруг тонущих фигурок в темной воде что-то билось, расплеталось, змеилось. Обитатели трясины терзали добычу. Поднялся и Роберт, пряча бинокль в потрепанный кожаный футляр.
– Что невесел, командир? – Кацап по-ковбойски дул на ствол своего автомата.
– Двое утекли.
– Ну и ладно, не по грязи же за ними нестись.
– Так они там сели на каких-то, каких-то… – Роберт наморщил лоб, ища подходящее к увиденному выражение.
– На осьминогов, что ли? – заржал Кацап, поднимая с земли и переламывая об колено нелепую дикарскую стрелу.
– Да, очень похоже, что именно на осьминогов.
Роберт прошел мимо оторопевшего Кацапа. Все остальные уже молча стояли вокруг нелепо скрюченного Степаши.
– Кончился, – сказал хрипло кто-то. Рядом тихо застонал Кононенко, и Роберт рывком к нему повернулся. Врач отряда, белый как мел, руками и зубами перетягивал раненую ногу, однако кровь еще сочилась сквозь бурую тряпицу.
– Аптечку мне, там она, в яме, возле Сидора.
Тюля метнулся за аптечкой, мимолетно глянув на следопыта, который лежал, тщательно перебинтованный, в глубочайшем обмороке. Затем Тюля помог Кононенко перетянуть артерию.
– Хочется верить, что они ничем не обрабатывают наконечники, – слабо улыбнулся Кононенко и затих, стиснув зубы.
– Положеньице…
Роберт прошелся взад-вперед, теребя подбородок.
– Значит, так. Тюля – вызывай штаб и излагай, как дело было. Останешься тут вместе с раненым и… Кабаном.
– Это почему? – возмутился тот, по обыкновению, от волнения всхрюкнув – дар, который ему помогла обрести румынская осколочная граната где-то в районе Тирасполя, контузив и повредив что-то в голосовых связках.
– Суетишься много, – отрезал Роберт. – Эти двое, на осьминогах, вряд ли вернутся. Оставим Кабану боезапас, потом со штабом решим вопрос. Остальные – за мной, к хутору.
– А как мы без Сидора-то? – Васек с ненавистью оглядывал пузырящееся болото и, казалось, не ждал ответа.
– Уже рукой подать, хуторяне у кромки болот вырубку делали. Больше никого не зацепило?
Васек передернул плечами, почувствовав, как мокрая от пота и выступившей крови рубашка отрывается от царапины на спине, оставленной стрелой, пробившей вещмешок. Роберт пытливо на него посмотрел:
– Ранен? Чего молчишь, бугай чертов. Распустил я вас!
– В вэдэвэ нет больных и здоровых, есть живые и мертвые. Я еще жив, – отчеканил Васек.
Кацап сплюнул в болотное оконце, Роберт же скривился, словно бы у него во рту вдруг образовалось грамм тридцать лимонного сока.
– Показушники вы в вэдэвэ, все как на подбор, были и остались. Да и нет тут у нас никакого воздушного транспорта. Так что – в обоз!
– Ах вы, спецура долбаная!
Васек сел рядом с Кононенко и принялся ножом яростно счищать с могучей подошвы прыжковых ботинок комья глины. Роберт постоял над ним для острастки, пережевывая губами какие-то испанские ругательства, затем сказал спокойнее:
– Поговори мне еще, поговори, будешь тогда с воздушных шаров прыгать, а не в моем отряде геройствовать. Все, пошли. А вы – смотрите в оба.
* * *
Примерно в это же время противники штаба и тех, кто связал свою судьбу с базой, столкнулись с гораздо более страшной опасностью. Хотя и куда более приятной глазу.
Те существа на зверолюдей похожи не были.
Да и вообще сравнение с людьми могло прийти в голову разве что тому, кто видел их издалека. Скорее они напоминали эльфов из старинных легенд.
Но вот близко с ними знакомиться не стоило. После близких контактов с этими существами выжили далеко не все.
И что самое неприятное, псевдоэльфы как раз очень стремились к близкому знакомству с людьми и их поселением.
