Лицо вошедшего показалось лорду Андрею смутно знакомым. Ага, так и есть — один из приятелей незадачливого жениха Веспы. Не очень умный, не очень храбрый, хотя и трусом не назовешь, какой-то весь невыразительный. Усмехнувшись про себя, маг предложил гостю сесть (табурет вышколенный лакей подал жесткий — для того, чтобы пришедший чувствовал дискомфорт) и вполне резонно спросил: а чем-же он, собственно, обязан такому визиту?
Барончик, а именно титул барона носил приехавший (блин, везет что-то в последнее время на баронов), вел себя весьма и весьма нагло. Закинул ногу на ногу, ухитрился вальяжно развалиться будто сидел не на неудобном табурете, а как минимум в глубоком мягком кресле, и потребовал вина. Вместо вина он тут-же получил в зубы от Атреса, обиженно взвыл, но капрал ловко пнул табурет и барон растянулся на полу.
Когда барон пришел в себя — а ударившись головой об пол он потерял сознание минут на пять — он лежал в луже ледяной воды. Рядом, с пустым ведром в руках, стоял все тот-же лакей. Вернее, уже старший лакей — повышен в должности за расторопность и смекалку, вовремя сообразил насчет воды и доставил ее как раз в нужный момент, за секунду до того, как хозяин отдал команду. Рисковал, конечно, не угадай — мог быть поротым. Но угадал — и получил повышение, а это уже выливалось в приличные деньги.
Барон неуклюже заворочался, попытался встать. Капрал подхватил его за шкирку, как котенка, рывком поставил на ноги. Лорд Андрей с чуть заметной усмешкой соизволил встать, чуть заметным кивком отослал слугу, который мгновенно исчез, прихватив с собой ведро, подошел, обошел барона кругом, сделал небрежный жест и Атрес понятливо отступил в сторону. Глаза мага на секунду сузились и барон почувствовал, как на него обрушился поток теплого, почти горячего воздуха. Две минуты спустя он, уже сухой, вновь сидел на табурете, а перед ним за столом сидела все та-же четверка и с интересом его рассматривала.
— Мальчик, ты глуп, — с неприятной улыбкой бросил лорд Андрей. — Еще по прошлой нашей встрече ты мог понять, что хамить мне не стоит. А когда в помещении из всех присутствующих ты слабейший, тем более не стоит наглеть. И имей в виду — от того, что ты сейчас скажешь, будет зависеть твоя жизнь. Ну, и смерть, наверное, тоже.
Наверное, большинство людей в такой ситуации сделали бы нужные выводы. Но этот конкретный индивидуум, похоже, привык заменять недостаток ума избытком наглости. Во всяком случае, его дальнейшее поведение ничем иным объяснить было невозможно.
— Господа, я здесь, вообще-то, в качестве парламентера. А парламентер — лицо неприкосновенное.
— Парламентеры бывают во время войны, а я пока ни с кем вроде не воюю, — ответил черный маг, но взглянул на барона с чуть большим интересом.
— Вы подняли мятеж, о чем объявлено вчера по всему королевству.
— Угу, значит, мы теперь официально вне закона. Очень хорошо. Значит, столицу можно бомбардировать. Как считаешь, Эрик?
Граф Гарантиди согласно кивнул. По его лицу читалось, что, будь его воля, он бы эту столицу не то что бомбардировал — он бы ее вообще с лица земли стер.
— Но, с другой стороны, — задумчиво продолжал лорд Андрей, — с мятежниками переговоров не ведут. А мы де-юре объявлены мятежниками, да, в общем-то, согласно букве закона ими и являемся. Вассалитет, чтоб его… Следовательно, наш дорогой гость на парламентера никак не тянет. Формально он и быть-то им не может. Может, поспрошать его по принципу, исповедуемому нашим дорогим адмиралом?
— Это каким-же, — поинтересовался Шон.
— Хорошо зафиксированный пациент в анастезии не нуждается. Стыдно не знать, вы-же оба медики. Не, ну какой я мирный и добрый, рассуждаю, советуюсь… Степан бы его уже на кусочки резал, он у нас резкий.
Шон кивнул, показывая, что оценил каламбур, секунду спустя одними губами усмехнулся Гарантиди, только грубоватый Атрес не обратил на шутку внимания. Зато именно он предложил самую логичную и лежащую на поверхности идею — выслушать, что скажет им этот парламентер, а потом уже нарезать кусочками, если для дела надо. Поразительно, но сам парламентер пи этом совершенно не выглядел испугавшимся. Создавалось ощущение, что он твердо уверен в своей безопасности, и это было странно. Степенно кивнув, он начал:
— Как меня зовут вы, полагаю, помните…
— Не помню, да и неинтересно оно мне, — перебил его черный маг. Атрес согласно кивнул. — Ты о деле говори.
— Мы предлагаем…
— Стоп, — снова перебил его лорд Андрей. — Кто мы? Имена, звания, ну и прочее. Я непонятно о ком даже слушать не стану.
На сей раз согласно закивали все и барон начал объяснять более обстоятельно. Постепенно из его слов вырисовалась интересная, но банальная картина. Если опускать словоблудие, то группа дворян средней руки решила поиметь выгоду в начавшемся противостоянии. Все было просто, как дважды два — при нынешнем короле они могли максимум постараться сохранить уже имеющееся, зато при смене власти… Тут возможны варианты, но верхушка поменяется однозначно, а стало быть, есть возможность выдвинуться. Главное, что бароны, графы и прочие маркизы вовремя уловили — черный маг вполне способен сместить короля, более того, в надвигающейся схватке его шансы предпочтительнее. А раз так…
Но очень интересен был один маленький момент — помогать бароны не хотели. Да, не помогут они и королю, но не более. А вот поиметь хотели очень, очень много. А для сговорчивости лорда Андрея ему прозрачно намекалось, что гарантом договора они хотели бы видеть принцессу, которая, как утверждалось, находится под надежной защитой одного из заговорщиков. В плену, короче. Больше ничего барон не знал — то-ли не хотел сказать, то-ли, как бы он ни пыжился и не надувал щеки, был на самом деле всего-лишь мелкой сошкой, не понимающей, во что можно вляпаться. Таким всегда можно пожертвовать Одним словом, банальный шантаж.
Лорд Андрей тяжело вздохнул, устало растер ладонями лицо и сказал мрачно:
— Надо-же, обычный гопник, а еще барон… Отрежьте ему голову.
Атрес с готовностью потащил из-за пояса широкий охотничий нож. Барон вновь не испугался — то-ли глуп был, то-ли еще чего:
— Я считаю, нам стоит договориться, иначе могут быть проблемы…
— Да ложил я на ваши проблемы!
Лорд Андрей резко поднялся и, нависнув над столом, уперся взглядом в своего оппонента. Тот выдержал взгляд и нагло ухмыльнулся.
— А я ложил на ваши. Девушки у нас. Или вы выполняете наши требования, или… — Он чиркнул ребром ладони по горлу.
Маг несколько секунд раздумывал, потом опустился в кресло и захохотал. В ответ на непонимающий взгляд собеседника он вытер тыльной стороной ладони выступившие слезы и пояснил:
