— Слушаю вас обоих предельно внимательно, — холодно произнес я.
— Короче, когда Винт с парнями гикнулся, я забил стрелку Будде, с ним эту тему перетер, — признался Волкодав.
Понятно… Решил, что все это проделки изгоев, и попытался кинуть им предъяву.
— И чем ваши терки закончились?
— Решили зарядить совместную вылазку по стремному маршруту, — ответил Будда. — Отправили тридцать человек: десять моих бойцов, остальные его, — он кивнул на Волкодава.
Я присвистнул. Ого! Такой отряд мог с легкостью разметать кого угодно. После них мне делать уже нечего. Разве только случилось невозможное — и эти пацаны полегли все, до последнего бойца.
Подтверждая мою догадку, Будда плеснул себе коньяку и выпил, не чокаясь. Ясно, пьет за упокой своих ребят.
— Никто не вернулся, — ответил на мой незаданный вопрос Будда. — Но на этот раз мы точно знаем: они перестреливались с неизвестными. Сева Бритва, прежде чем загнуться, успел связаться со мной по КИПу.
— Можешь пересказать его сообщение дословно?
— Да… Значит, так… «Засада! По нам садят из гаусса. Кирзач убит. Борька Кривой и половина пацанов Волкодава тоже… Меня зацепили… Будда, у меня схрон в…» Короче, дальше уже наши дела.
— А кто на них напал, он не сказал?
— Нет. Я первым делом именно это спросил, а он успел ответить: «Не знаю. Палят со всех сторон…» После этого связь прервалась.
— Где именно на них напали, знаешь?
— Очень приблизительно. Где-то между Чегодайским ущельем и Наксаном.
Мы помолчали. Названные Буддой места некогда были обжитыми. В сталинские времена в тех краях даже построили научный городок, в котором разместился ЦИРИ — Центр изучения то ли реликтового, то ли радиоактивного излучения. Теперь же там довольно безлюдно. Соваться туда себе дороже — всякого хищного зверья и аномалий полно, а вот хабар найти не так-то просто.
Кстати, Волкодав в начале разговора слукавил — Наксан находится аж на пятьдесят километров севернее Чуни, а Чегодайское ущелье и того дальше.
— Какие соображения, Бедуин? — поторопил меня Волкодав.
— Ну… Раз у противника были гауссы, вполне возможно, что мы имеем дело с «чертями», — предположил я.
Братство Чертей действительно просто обожает использовать современное вооружение. Винтовки на основе импульсного разряда с ртутными патронами, так называемые гауссы, как раз относятся к таким. Ученые разработали их, исследовав некоторые из феноменов АТРИ. Редкая, дорогая и убойная штука. И где только «черти» их берут, сектанты недоделанные? Иногда мне кажется, что Братство находится «под крылом» у кого-то из администрации Ванавары. А может, у них покровитель и повыше — «шишка» с Большой земли, например…
— Тут между бродягами слушок прошел, — подал голос Будда. — Поговаривают, будто бы это тот, параллельный мир затягивает в себя людей.
— Чушь, — отмахнулся я. — Скорее всего, действовали мародеры или сектанты.
— Или мутанты, — добавил Волкодав и бросил выразительный взгляд на Будду.
Вот оно что! Теперь понятно, почему изгой оказался в одной связке с бывшим чистильщиком. Похоже, Волкодав всерьез пытается замазать в это дело Будду. Дескать, мутанты совсем озверели, честным бродягам проходу не дают. Чтобы обелить своих парней, Будде ничего не остается, как сотрудничать с бывшим чистильщиком. В такой ситуации клану изгоев жизненно важно выступить на стороне людей, иначе им самим кранты. Достаточно одного-единственного доказательства, что бродяг истребляет не кто-нибудь, а изгои, и все группировки объединятся, объявив им тотальную войну на полное уничтожение. Вполне возможно, что и военные егеря не останутся в стороне.
— Короче, Бедуин, ты должен разобраться, что там за «крыса» завелась, — поставил задачу Волкодав.
Я молча смотрел на него, ожидая продолжения. Похоже, мы подошли к самому интересному — к оплате.
— Сорок тонн, — заявил Волкодав.
Сумма немаленькая, но мне нужно больше.
— Умножь на три, и я весь твой.
Волкодав скорчил недовольную гримасу, переглянулся с Буддой, а потом все же протянул мне руку:
— Идет.
Однако я не торопился пожимать ее.
— Как насчет оружия и снаряжения?
— Сам купишь, — отрезал Волкодав.
— Могу и сам, но… на ваши бабки. Причем не в счет гонорара. Оплата за снаряжение пойдет сверху.
— Не зарывайся, Бедуин! Это же чистый грабеж! Я и так плачу раз в пять больше, чем принято за такую работу.
Волкодав не мог не начать возмущаться и делал это очень даже правдоподобно, но я не сомневался: получу все, что попрошу. Я сейчас для них обоих та самая пресловутая соломинка, за которую хватаешься, когда все остальные варианты уже испробованы.
Усмехнувшись, я в упор посмотрел на Будду. Тот поморщился:
— Ладно, Бедуин, ты получишь оружие и снаряжение на пять человек.
Вот как… Речь, значит, идет об отряде…
— И откуда возьмутся все эти люди? — поинтересовался я.
— Сам наберешь. Вон у Петровича целый кабак желающих. Он им для этого сообщения на КИПы и рассылал.
— То есть деньги на пятерых? — уточнил я.
— Сколько вернется, на стольких и поделишь, — хитро прищурился Волкодав.
— Но тогда сумму надо умножить… — начал было я, но Будда перебил:
— Ох, и жадный ты, Бедуин. Ты ведь один из самых промысловых бродяг в АТРИ. За каждую ходку небось до хрена бабла поднимаешь? И тебе все мало?
Я испытал привычную уже горечь. Эх, знал бы он!.. Да мне этого «хрена бабла» едва-едва на месяц хватает, а о том, чтобы хоть немного отложить на операцию, и речи не идет. Приходится реально покупать каждый день жизни для себя и Потапа, и цена, к сожалению, немалая…
— Не тебе мои деньги считать, — отрезал я.
— Ладно, если ты полностью закроешь тему: и с «крысой» разберешься, и хабар мне вернешь, получишь сверху шестьдесят тонн лично для себя, — поставил точку в торговле Волкодав.
Ого! Вот теперь я действительно заинтересован. С такими деньгами смогу оплатить месячное содержание Потапа и даже еще мне на сыворотку останется.
— Ну что, Бедуин? Контракт подписан? — уточнил Будда.
— По ходу так, — кивнул я.
— Тогда… — Будда наполнил все три бокала, стоявшие на столе. Поднял свой. — Накатим по сто рентген за удачу!
Волкодав скривился. «По сто рентген за удачу» — традиционный тост изгоев.
Вернее, изначально тост придумали первопроходцы АТРИ — исследователи-смертники из числа репрессированных в сталинские времена ученых, инженеров, военных. Умные, образованные, осторожные и в то же время отчаянные, они бесстрашно лезли в самое пекло, не только подчиняясь принуждению со стороны властей, но и движимые хорошим научным любопытством.
