— К сожалению, после «Скалы» и «Тантала» мы не выиграли ни одного конкурса на поставки оружия для Вооруженных Сил, — признал Лабазин. — Однако наш «Радон» дорабатывается совместно с «Лучом» проционского концерна в рамках проекта «Универсальный фрегат десятого поколения».
Кто-то из акционеров средней руки напомнил, что «Годзилла» тоже дорабатывался аж с 2387 года. А в итоге пошел в серию танк «Дьявол», к которому «Интарко» не имеет никакого отношения.
— Зачем нам это? — поддержал реплику другой член Правления. — Прекрасно жили, перепродавая старую технику с армейских складов. Помните, как после Пигмейской войны нам почти даром достались горы оружия федеральной армии?
Лабазин укоризненно напомнил:
— Старьем можно торговать только с варварами. Современное оружие — путь на серьезные рынки. Провал на Пефите лишь подтверждает эту вечную истину. А с другой стороны, именно непрерывная охота за новинками позволила нам удачно купить права на струнный двигатель, сулящий огромные доходы — заказы на струнник уже поступают. Мы рассчитываем, что наш новый танк «Матадор» может быть принят на вооружение.
Он сел, и вступительную речь продолжил второй сопредседатель Соломон ибн-Алексей Айрапетоглу. Когда-то он служил в бронепехоте, уволился из армии в генеральском звании и был фанатиком оружейного дела.
Айрапетоглу показал голографический эскиз танка — внешний вид, разрез, компоновку, устройство основных блоков.
— Мы предлагаем дополнить этой тяжелой машиной серию средних танков «Дьявол», — гордо заявил сопредседатель. — Мощное вооружение и усиленная защита гарантируют «Матадору» превосходство над любыми моделями, существующими на сегодняшний день. Предлагаю приступить к испытаниям.
Сначала по «Матадору» стреляли из разных танков. Неизвестно каким образом добытый «Фантом» Атлантов сумел пробить вихревую защиту новой машины лишь со смешной дистанции около четырехсот метров. «Дьяволу», который считался лучшим танком земной армии, потребовалось сделать восемь выстрелов главным калибром, чтобы уничтожить «Матадора».
— Впечатляет, — признала генерал Фейри. — Покажите изделие в движении.
Кумран и Макс Ди Наполи вывели из бокса новый танк и долго носились среди скал и ущелий, непринужденно преодолевая препятствия. А вот со стрельбой вышел конфуз: после десятого импульса пучок антипротонов стал расплываться, все сильнее отклоняясь от точки прицеливания. Вспомогательное орудие — гатлинг «Квадрат-3» тоже бил не слишком точно.
Пришлось сделать остановку, чтобы заменить блоки прицеливания и фокусировки, после чего «Матадор» одним выстрелом с трех километров превратил в обломки прикрытого защитным полем «Дьявола». Затем экипаж ворвался на другую площадку, где стояли слабенькие старые «Скалы». Этих уничтожали традиционным оружием — плазменными капсулами и ракетными снарядами.
На обратном пути Макс уныло сказал:
— Лажанулись. Сырая машинка.
— Ты ничего не понимаешь в искусстве маркетинга, — утешил его Кумран. — Наша задача — заинтересовать потенциального заказчика. Главное, чтобы Министерство обороны приняло решение взять танк за основу. А вспомогательные узлы нам поставят другие фирмы.
— То есть «Интарко» будет называться ведущим производителем и получит основную прибыль?
— Начинаешь разбираться, полковник! — Он усмехнулся. — Нам позарез нужна ливерморская начинка для пушки и еще кое-какие детали, которых никто за красивые глаза не поставит. Тем более конкуренту. Если же будет решение Службы Вооружений, то никуда не денутся…
Все прошло как по маслу. Когда испытатели присоединились к начальству, Аманда Фейри строго отчитывала владельцев: дескать, из жадности решили сделать танк полностью из собственных комплектующих, забыв о кооперации.
— Идея и компоновка «Матадора» выше похвал, — говорила она. — Но пушку следует доработать за счет установки надежного сердечника Ливерморского концерна. «Квадрат» давно устарел — поставим «Пирамиду». Прицел тоже надо заменить — рекомендую образцы «Спецтехники Проксимы» или «Объединенных Европейских заводов».
Сопредседатели дружно заверили, что пробная партия из сотни танков будет доработана согласно пожеланиям заказчиков. Генералы остались довольны. Оружейники тоже.
***
После банкета Кумран собрался тихонько смыться на пляж, но секретарша Лабазина томно шепнула:
— Кум, тебя старички зовут.
— Лучше бы ты меня позвала, — вздохнул он. — А где они?
— В курилке. И вообще я не привыкла предлагаться. Это должен делать мужчина.
Как же, подкатишь к такой! Кумран точно знал, что шикарная телка из предместий Магацитла считалась официальной любовницей Лабазина, но временами изменяла тому с Веприщевым, Айрапетоглу и другими руководителями фирмы. Причем с каждого сожителя драла подарки баснословной цены.
— Можно прямо сейчас, — предложил он. — Пока никто не видит.
— На халяву сношайся со своим дружком синтетом, — огрызнулась она. — Он тоже все норовит где-нибудь в уголке… А я, между прочим, порядочная девушка.
Впрочем, обиженная гримаса не долго держалась на ее кукольном личике. После недавних сделок с Мелькантой и «Волчьей стаей» рейтинг Кумрана круто рванул в гору. Наверняка расчетливая красотка имела его в виду. На всякий случай — вдруг выбьется в начальство.
Сопредседатели приветливо помахали ручками, предложили на выбор хасторские сигары, барсумское вино и зеленый кофе. Исключительно из вежливости Кумран попробовал всего понемножку и приготовился слушать.
— Твои друзья обещали появиться, — сообщил Айрапетоглу. — Собираются забрать партию «Кондоров». Кажется, «волки» уже на Эльдорадо.
— Я должен их встретить и привезти в офис?
— Они сами тебя найдут, — сказал Лабазин. — Вози их по Тувии, прокатись в Джеддак, хоть на южный полюс. Истребители будут готовы завтра к вечеру, так что тяни время.
Кумрану даже выписали чек — полторы тысячи на представительские расходы. «Полезное дело», — подумал он, потом вспомнил недавние опасения и сказал озабоченно:
— Может, стоило бы предупредить малые державы, что варвары закупили гору оружия и в любой момент могут двинуться на Пефит с Динбулсом или Клот-фы-Ом? Предложим более мощные средства, адаптируем под их ложно-подии и щупальца.
Сопредседатели просветили его, что такие предупреждения давно разосланы, но Кумрана все равно похвалили: дескать, мыслишь в правильном направлении. Боссы явно намекали, что ему пора идти, однако он все-таки задал вопрос, которым терзался уже неделю:
